七月底的武昌，暑熱正盛，白日裏日頭毒辣，曬得青石板路麵滾燙，連書院裏終日不歇的蟬鳴都帶著幾分聲嘶力竭的焦躁。
就在這緊張的備考氣氛中，一日午後，秦浩然正在齋舍內凝神揣摩一篇前人的程文，忽聽得門外傳來門房老者的聲音：“秦生員，可在？書院門外有人尋，說是你族中長輩。”
族中長輩？秦浩然心中一動，立刻放下書卷，快步跟隨門房穿過寂靜的庭院，走向書院大門。
遠遠地，便看到兩個熟悉的身影正站在那古樸的門樓下，不斷用手巾擦拭著額頭的汗水，臉上帶著長途跋涉後的疲憊，正是大伯秦遠山和族叔秦守業！
“大伯！守業叔！你們……你們怎麼來了？”秦浩然又驚又喜，連忙迎了上去。此地距離柳塘村山高水遠，他們二人此時出現，實在出乎他的意料。
秦遠山見到侄兒，臉上露出了憨厚而欣慰的笑容，上前一步，用力拍了拍秦浩然的肩膀，彷彿要確認他是否安好：“你這孩子，說的什麼話！鄉試這麼大的事，我們怎麼能不來陪你？家裏都惦記著呢！”
秦浩然目光下意識地向他們身後及周圍掃去，不禁問道：“叔爺呢？他怎麼沒有一起來？”
此言一出，秦遠山臉上的笑容瞬間凝滯了一下，眼神有些閃爍，支支吾吾地，似乎不知該如何回答：“呃…叔爺他…他……”
一旁的秦守業見狀，連忙插嘴打斷，語氣刻意顯得輕鬆自然：“嗨！我爹他倒是想來的，可眼下正是村裡最忙的時候，鴨場要打理，地裡也有些雜活，族裏大大小小的事情，哪一樣離得開他老人家坐鎮？
實在抽不開身啊！他讓我們一定帶話給你，讓你安心考試，莫要掛念家裏！”
秦浩然心中不由升起一絲疑慮。叔爺秦德昌雖是族長，但族中事務平日也有其他族老分擔，更何況是如此重要的鄉試，以叔爺對自己的疼愛和重視，若非有極其特殊的原因，絕不會缺席。
正想再仔細追問，秦守業卻已搶先一步，岔開了話題：“浩然，別光站這兒說話了，這大熱天的。考試是八月初九開始吧？我們一路打聽得清清楚楚了。”
見守業叔如此，秦浩然也不好再當著門房的麵追問，隻得按下心中的疑惑，點頭答道：“是的，守業叔，八月初九開考，連考三場，每場三日。”
見二汗濕衣背，定然是剛到武昌還未安頓，便不再多言，先領著他們來到離書院不遠客棧，掏錢為他們開了一間房，讓他們洗漱歇息，祛除疲乏。
安頓好二人後，秦浩然才懷著那絲未解的疑慮，返回了書院繼續溫書。
自那日起，秦浩然的備考生活裡，多了兩位族人的照顧。
儘管書院管理嚴格，外人尋常不得入內，但秦遠山和秦守業總有他們的法子。
他們不知從哪裏弄來了個小炭爐和一口小鍋，每日就在客棧後院，親自為秦浩然準備飯食。
到了飯點，兩人便提著食盒，悄悄繞到書院人跡相對稀少的後門，陪著笑臉，塞上十幾枚銅錢給那看門的雜役，這才得以將還冒著熱氣的飯菜送到秦浩然手中。
飯菜很簡單，通常是一大碗糙米飯，兩個時令蔬菜，一個肉菜。以及必定會有的鴨蛋，那是柳塘村的味道。
味道自然比不上酒樓廚子的手藝，鹽有時放多了，菜有時炒老了，但秦浩然捧著那溫熱的碗筷，吃著這帶著煙火氣的家常飯菜。
秦浩然忍不住好奇問道：“大伯，守業叔，我記得你們在家時，都是伯孃和嬸子們做飯，你們何時學會這手藝了？”
秦遠山聞言，黝黑的臉上竟露出一絲不好意思的神情，看了看秦守業，才壓低聲音說道：
“唉，還不是聽你三叔公講的古？他說古時候啊，有些心術不正的人，見別人家孩子有出息，要考功名，就會想方設法地在考前飯食裡動手腳，下點巴豆什麼的，讓人拉肚子考不成試…
雖說咱家現在也沒得罪誰，…但這不是不怕一萬，就怕萬一嘛！你三叔公非得逼著我跟你守業叔，臨出發前，跟你伯孃她們學了幾手，別的做不來，煮個飯，炒個青菜，煮個蛋總得會！
這入口的東西，還是自家人做的放心！”
聽著大伯的解釋，秦浩然心中又是好笑又是感動。
看著兩位長輩那認真而樸拙的神情，知道這看似多餘的防備背後，是深沉的愛護。
沒有反駁，隻是默默地將那帶著些許焦糊味的飯菜吃得乾乾淨淨。
但關於叔爺為何沒來的疑慮，紮在秦浩然心頭。
幾次三番想找機會再問，但秦遠山和秦守業二人彷彿早已商量好了一般，隻要他一提起，要麼就含糊其辭地說忙，要麼就立刻岔開話題，問起他複習得如何，考試需要注意些什麼，或是說起村裡鴨場又孵了多少小鴨，鎮上鋪子生意如何等等，讓他無從深究。
在緊張的備考間隙，秦浩然也會抽空陪秦遠山和秦守業在武昌城內轉轉。
最主要的，便是去購置鄉試所需的考籃。考籃是考生帶入貢院的百寶箱，其規格、材質都有講究。
秦浩然本已按書院夫子的指點準備得差不多了，但秦遠山和秦守業卻不放心，非要親自再挑揀一遍。
在喧鬧的集市上，兩人對著那些藤條、竹篾編製的考籃反覆比較，用手掂量，詢問價格，又拉著掌櫃仔細打聽哪種更結實耐用，空間分配更合理，生怕漏掉什麼，或是籃子不結實半路散了架。
更讓秦浩然心中酸澀又溫暖的是，這兩位平日裏隻信土地、信祖宗的莊稼漢子，到了這省城，眼見鄉試日期臨近，竟也開始學著城裏人的樣子，到處求神拜佛。
他們打聽到城西有座文廟，香火鼎盛，據說很是靈驗，便特意挑了日子，沐浴更衣去祭拜。
兩人學著旁人的樣子，笨拙而虔誠地上香、跪拜、磕頭，口中念念有詞，無外乎是“祈求孔聖人保佑我家浩然下筆有神，文思泉湧，高中舉人”之類的話語。
後來，他們又聽說城外某處道觀，某座佛寺的某某菩薩，某某真君也管科舉之事，隻要得空，兩人便不辭辛苦，頂著烈日徒步前去，奉上為數不多的香油錢，重複著那套笨拙的儀式。
秦浩然勸他們不必如此辛苦，心意到了即可。秦遠山卻瞪著眼道：“那怎麼行！多拜拜，總歸是沒壞處的！孔聖人要拜，別的神仙知道了，說不定也能幫著在玉皇大帝麵前說句好話呢！”
看著他們為了自己，在這陌生的城市裏奔波，打聽，學著做那些他們原本並不熟悉，甚至不太相信的事情，心中充滿了難以言喻的複雜情感。
他們是在用自己所能想到的方式，為自己鋪平前路，祈求一份冥冥之中的護佑。
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