鏢師開始卸貨，當那一匹匹厚實的青灰棉布，那包包鹽糖…被一樣樣搬進祠堂，整齊地碼放起來...
秦德昌看著眼前越堆越高的物資，又看看站在一旁，身形單薄卻彷彿能扛起整個家族的侄孫，眼眶不由得濕潤了。
祠堂前的喧囂，在秦德昌的主持下漸漸平息，開始有條不紊地分配那些堆積如山的年貨。
每家每戶，無論人口多寡，都分得到一匹棉布，以及一包鹽和一包糖。
孩子們已經迫不及待地圍著自家大人，討論著新衣服的樣式，婦人們則摸著那厚實柔軟的布料，臉上滿是幻想。
男人們掂量著鹽糖，心裏盤算著今年終於可以醃製足夠的臘魚臘肉，也讓娃兒們甜甜嘴了。
秦浩然沒有參與具體分配，隻是在一旁感謝族人過往照顧。
最後，才提著最重要的幾份禮，先去了叔爺秦德昌家。
將那盒昂貴的阿膠遞給叔爺，語氣懇切：“叔爺，您為族裏操勞一輩子，如今年紀大了，該好好保養身體。這阿膠您按時吃著，補氣血最是好。”
在叔爺，感慨萬千時，秦浩然飛快地將一張摺疊好的十兩麵額銀票，塞進了木匣的縫隙裡。
接著，來到三叔公家。同樣奉上阿膠，說著孝敬的話，悄悄在盒子裏放了五兩的銀票。
最後，秦浩然回到了秦遠山家，看著大伯對著襄鄖酒傻笑。笑道：“大伯，知道您好這口，這是府城有名的襄鄖酒，您留著慢慢喝。”
秦遠山連聲道：“還是浩然曉得心疼大伯！”
秦浩然跟著大伯走進堂屋，見伯孃正在灶間忙碌，堂妹豆娘乖巧地坐在小凳上幫著擇菜。
秦浩然坐下來，陪著大伯說了會兒話，詢問了家中鴨場和地裡冬麥的情況，不經意地，將一張五兩的銀票放在了桌上，推到大伯麵前：“大伯，這點錢您收著，貼補家用。”
秦遠山臉上的笑容瞬間僵住了，他看看銀票，又看看秦浩然，嘴唇動了動，還沒等他說話，院門就被猛地推開，秦德昌和三叔公竟前後腳急匆匆地趕了過來。
秦德昌一進門，就將那個阿膠木匣放在桌上，從裏麵取出那張嶄新的十兩銀票，語氣帶著責備，更多的是心疼：
“你這孩子，這錢我們不能要，你讀書花費大，將來去省城趕考，用錢的地方更多！我們在家裏，有吃有穿，要這麼多銀子做啥？快收回去。”
三叔公也掏出那張五兩的銀票，放在一起，喘著氣說道：“你的孝心，叔公心領了！但這錢，你留著！”
秦遠山見狀，也連忙將桌上那五兩銀票拿起，要塞回秦浩然手裏。
秦浩然看著三位至親長輩那焦急的麵容，站起身，解釋道：“叔爺，三叔公，大伯，你們先聽我說。
這錢，你們必須收下！我在府學，蒙師長看重，之前編撰的那本《四書劄記》，今年賣得極好，我分得了不少潤筆，足足有這個數。”
伸出四根手指，晃了晃：“我現在真的不缺錢花。你們養育我，支援我讀書之恩，重於泰山。
這點銀錢，不過是我的一點微末孝心，若你們不收，我心中實在難安。
況且，叔爺和三叔公年紀大了，手裏有些活錢，萬一有個頭疼腦熱，也能應個急。大伯支撐這個家不易，你們就讓我儘儘孝心吧！”
他一番話說得情真意切，入情入理，安撫了長輩。
三位長輩互相看了看，眼中仍有猶豫，但態度已不似剛才那般堅決。
秦遠山見氣氛緩和，連忙打圓場：“德昌叔，三叔，既然浩然有這片心，也是一番孝道。
眼看也到飯點了，你們二老就在這兒吃吧！正好，咱們也嘗嘗浩然帶回來的這好酒！”說著，寶貝似的抱過那壇襄鄖酒，準備開封。
秦遠山找來幾個乾淨的陶碗，將泥封拍開，一股濃鬱醇厚的酒香瞬間瀰漫了整個堂屋。
秦遠山拿著勺子，猶豫了半天，才給秦德昌和三叔公的碗裏，各舀了淺淺的一個碗底，大概也就一兩多的樣子，給自己碗裏也舀了差不多分量。
生怕酒提子抖一下的模樣，看得秦德昌和三叔公都笑了起來。
秦德昌故意板起臉，打趣道：“遠山啊，你這酒是玉液還是瓊漿？請我們兩個老傢夥喝酒，就倒這麼一點，夠潤喉嚨的嗎？怕我們把你這寶貝酒喝光了？”
三叔公也眯著眼，搖頭晃腦地附和：“就是，遠山如今是越來越小氣了。早知道你還不如請我們喝村裡打的米酒，好歹能管夠。”
秦遠山被兩位長輩說得麵紅耳赤，抱著酒罈子，梗著脖子辯解道：“你們不懂，這是浩然從府城帶回來的好酒！勁兒大，醇厚！得慢慢品！喝多了浪費！這點…這點剛剛好，嘗個味兒！”
秦浩然看著這一幕，心中既覺好笑又感溫暖。
接過話頭，再次將話題引開，以安長輩之心：“叔爺，三叔公，大伯，我跟你們交個底。我那本《四書劄記》，確實掙了些錢。”從懷中取出一張麵額一百兩的銀票，輕輕放在桌上。
三位長輩的目光瞬間被牢牢吸住，一百兩！這對於麵朝黃土背朝天的他們而言，是一個天文數字！
秦浩然將銀票推到秦德昌麵前：“叔爺，這一百兩，您收著。
您是一族之長，這筆錢，就由您保管，算作族裏的公中應急款項。
日後，族中若誰家遇到急難，又或是子弟中有特別聰慧值得栽培卻家貧的，都可以從這筆錢裡支取應急，也算是我對族裏的一點回饋。”
秦德昌看著眼前這張銀票，手都有些發抖：“不行，絕對不行，浩然，這太多了，你留著讀書、趕考、安身立命的根本，族裏怎麼能要你這麼多錢！”
三叔公和秦遠山也從震驚中回過神來，紛紛強烈推辭。
“浩然，使不得，這心意太重了！”
“浩然，你快收起來！族裏再難，也不能動你科舉的本錢！”
經過一番近乎拉鋸般的推讓，秦德昌才接過了那張一百兩的銀票：“這筆錢，非到萬不得已，族裏絕不動用！”
之前秦浩然私下給的三份銀票，秦德昌、三叔公和秦遠山卻無論如何都不肯再收了，態度強硬地塞回了秦浩然手中。
秦浩然見三位長輩在這點上異常堅持，知道這是他們守護晚輩的心意，也不再勉強，隻好將銀票收回。
秦浩然抿了一口伯孃做的青菜湯，放下碗，繼續道：“叔爺，三叔公，大伯，還有一件事，要跟你們說一下。府學的師長們對我另有安排。明年在府學在待一段時間後，就會去省城求學。”
三人聞言都抬起頭看向秦浩然。
秦浩然繼續道：“師長們舉薦我，直接去省城武昌府的楚賢書院進修。”
聽到是去更好的地方讀書，三人都露出了欣慰和驕傲的神色。但秦浩然接下來的話，卻讓他們愣住了。
“所以，明年年底，我就不回柳塘村過年了。”
堂屋內瞬間安靜下來：“省城路遠，而且冬日行路，江河可能封凍，陸路亦多冰雪，十分不便。師長們也建議我，既去求學，當以學業為重，安心在書院攻讀，不必執著於年年返鄉。”
話音剛落，原本就因為喝了幾口烈酒而臉上紅撲撲的秦遠山，突然毫無徵兆地，眼圈一紅，大顆的眼淚就滾落下來。
這個頂立門戶的農家漢子，竟像個孩子般，帶著哭腔哽咽道：“那這麼說，明年過年，家裏…家裏就隻剩下我跟你伯孃，還有豆娘…三個人了？冷冷清清的…連個喝酒說話的人都沒了……”
這話語裏帶著失落與對團圓的熱切渴望，讓一旁的三叔公也瞬間默然。
三叔公怔怔地看著碗裏那點殘酒，喃喃道：“是啊…遠山這麼一說…我那兒安禾，也不回來過年了…”
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