當最後一位外客的身影消失在村路盡頭，柳塘村彷彿瞬間切換了模式，氛圍已截然不同。少了外人在場的拘謹，多了一份家族內部的親昵與肆意。
中午宴席時，為了確保賓客盡興，所有的秦氏族人，無論是幫忙的還是觀禮的，都嚴格遵守著讓客先吃的族訓，強忍著饞蟲，隻能遠遠聞著香味，看著那一道道硬菜端上客人的桌子，肚子裏早已咕咕直叫，滿是羨慕，甚至有些孩子忍不住流下了口水。
而現在，終於輪到自家人了！
下午，族人們手腳麻利地收拾著殘席，雖然最好的菜肴已被賓客消耗大半，但剩下的肉湯、雜碎、以及特意預留的一些雞肉、鴨架、大量的蔬菜和米飯，依舊足夠全族人大快朵頤。
晚上的宴席，就設在祠堂前，男女分坐，氣氛變得無比輕鬆、隨意。
天色漸暗，篝火燃起，大鍋裡的肉湯重新滾沸。族人們圍坐在一起，終於可以放開肚皮，盡情享用這帶著榮耀餘溫的美食。男人們幾碗村釀的米酒下肚，氣氛徹底火爆起來：
一個中午負責伺候士紳的族叔，滿麵紅光地吹噓：“嘿！你們是沒看見，那李家莊的李老財，吃咱那烤鴨時，舌頭都快吞下去了！”
“何止！王員外還拉著我的手問，這鴨子是咋做的，想花錢買配方哩！被我給堵回去了！這可是咱秦家的獨門秘方！”另一個漢子拍著胸脯，與有榮焉。
“要我說，還是浩然有本事！讀書厲害，弄出這吃食更厲害！往後咱們村，看誰還敢小瞧！”
“就是！往後咱們秦氏子弟，說親都能挺直腰桿！”
各種帶著酒意的吹牛聲、歡笑聲、憧憬聲，肆意地回蕩在柳塘村的夜空之中，比白天的宴席更多了幾分真情流露的酣暢與喜悅。
秦浩然看著這一幕，微微笑了笑。端著酒杯，沒有先去敬那些族老和長輩，而是徑直走女桌前。
這些嬸娘、嫂子們，平日裏為家務操勞，今日更是從早忙到晚，準備宴席，端茶送水，卻是最後才能坐下來吃飯的人。秦浩然舉起酒杯，大聲說著：
“各位嬸娘、嫂子、姐姐們，今日辛苦了！浩然能有今日，離不開你們平日的照顧，更離不開你們今日的操持。家裏家外，都靠著你們辛苦。這杯酒，我敬大家！謝謝你們！”
傳入每個婦人們耳中，嬸娘們沒想到秦浩然會特意過來向她們敬酒，一時間都有些手足無措，隨即便是感動和欣喜湧上心頭。
她們紛紛放下手中的碗筷，有的在衣服上慌忙擦著手，趕忙端起手邊的茶水或米酒，臉上洋溢著被尊重，被看見的笑容，七嘴八舌地回應著：
“浩然太客氣了！”
“這都是我們應該做的！”
“看著你有出息，我們再辛苦也高興！”
這一刻，族群的凝聚力，因這份細緻的關懷而變得更加牢固。
夜色中的柳塘村，篝火跳躍，人聲鼎沸，食物的香氣與歡聲笑語交融，構成了一幅農門宗族因文運而興，因團結而盛的溫暖畫卷。
亥時初（約晚上九點），喧囂的柳塘村終於漸漸安靜下來。
祠堂內外杯盤狼藉的宴席殘局自有婦孺們慢慢收拾，大部分族人已帶著微醺的醉意與難以平復的興奮，三三兩兩議論著今日的榮耀，各自回家去了，夢中繼續回味烤鴨味道。
而在祠堂一側的偏廳內，油燈被撥亮，昏黃的光芒照亮了圍坐的寥寥數人。
茶水替換了宴席上的米酒，氣氛也從白天的熱烈歡慶，轉為一種嚴肅。
在座的，除了主角秦浩然，便是族長秦德昌和秦遠山，以及族老。
秦德昌率先開口，臉上的醉意已被清醒取代，語氣充滿了感慨：
“浩然，你這秀才功名，是給全族掙來了天大的臉麵。接下來，你有何打算？是按縣尊大人的意思，早日去府學深造？還是...”
所有人都屏息凝神，等待著秦浩然的回答。
這位年僅十歲的秀才公接下來的選擇，將直接決定家族未來資源傾斜的方向，乃至整個宗族未來十年的運勢。
一個秀才功名帶來的光環是耀眼，但也是暫時的，若不能儘快將其轉化為家族實在的利益與根基，那麼今日的榮耀與巨大的花費，很可能如同無根之木，很快便被消耗殆盡，最終隻留下一段談資。
秦浩然感受到長輩們目光中的期盼，坐直了身體：
“族長，各位叔公。刻苦攻讀，以求上進，此乃讀書人本分，浩然不敢有片刻懈怠，府學亦是要去的。然，讀書亦需潤筆之資，筆墨紙硯、結交師友、乃至日後赴考盤纏，皆非小數。
我秦氏雖舉全族之力助我，但浩然不能坐享其成，更不忍坐吃山空，耗盡族產。今日宴席之上，那最後一道‘柳塘考鴨’，諸位叔公長輩覺得滋味如何？”
話音剛落，大伯秦遠山立刻接話，聲音洪亮，帶著未盡興的回味：“那還用說，簡直是神仙味道，我活了這麼多年，就沒吃過這麼香的鴨子！”
其他族老也紛紛點頭附和，臉上露出與有榮焉的笑容。
秦浩然微微一笑，順勢引導：“既然如此，我想，此物或可成為我秦氏一族，一條細水長流、惠及全族的利潤來源之一。”
族長秦德昌眼中精光一閃：“你的意思是……賣鴨子？”其他族老也立刻豎起了耳朵，神情變得更加專註。
秦浩然從容不迫，開始描繪藍圖，並再次巧妙地扯起了李夫子這麵虎皮以增加說服力：
“不止是賣烤熟的鴨子，我曾與李夫子討論過咱柳塘村未來的出路。夫子亦言，一族之興，在於根基穩固，在於有恆產。
我們可以從源頭做起養鴨，咱們村有活水池塘，有蜿蜒河溝，水草豐美，最是適合養鴨。
可由族中牽頭，組織可靠人手，統一孵育鴨苗、統一飼養管理，確保鴨源充足、品質上乘。
然後，再用咱們獨門的秘法，製成這柳塘考鴨，不僅可以定期供給周邊鎮縣乃至縣城的酒樓飯莊，未來更可嘗試銷往繁華的沔陽府城！其利必然可觀。”
條分縷析，繼續拓展：“至於鴨蛋，新鮮鴨蛋可供應市集。若有富餘，北魏《齊民要術》中便有製‘鹹鴨蛋’之法，可長期儲存，風味更佳。
此外，《養餘月令》中亦記載了‘混沌子’（即皮蛋，明代已出現）的做法。可以讓嬸娘、嫂子們多多嘗試，加入一些咱們本地特有的輔料，或許能做出獨具風味的柳塘皮蛋、鹹蛋，此亦是生財之道。”
思慮周詳，連邊角料都計劃在內：
“甚至鴨絨，以往都是售賣。若能組織族中年紀較小、手巧的女娃，由族裏出錢，送去縣衙認可的綉坊或手藝好的師傅那裏學習女紅，將來便可自己收集鴨絨，製作成保暖的鴨絨坎肩、被褥等物，其利潤遠比直接賣原料豐厚得多！”
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