小人已命人將後院那套獨門獨院、陳設最好的上等套房收拾了出來，絕對清靜雅緻！請您務必移步，萬勿推辭！您和您的家人，在本店的一切吃食住宿費用，全免。
隻求您能安心備考接下來的院試，讓小店，也讓小人我，能多沾沾您的文氣，保佑小店生意興隆，那便是小人天大的福分了！”
這突如其來的、過於熱情的優待，讓秦德昌本能地就想推辭：“掌櫃的，這如何使得？房錢飯錢我們照付便是……”
但秦浩然卻看得明白，這錢掌櫃是精明生意人，看中的是“府案首”尤其是“十歲連中兩元”帶來的巨大名聲效應。這文曲星住過的店將來能帶來的客源和溢價，遠非這點房費所能比。
略一思忖，考慮到接下來準備院試，確實需要一個安靜舒適的環境，便對著還想推辭的秦德昌和一臉期盼的王掌櫃微微頷首，溫言道：
“既然如此，便多謝錢掌櫃美意了。隻是費用一事，還是按舊例為好，以免壞了規矩。”
錢掌櫃一聽秦浩然願意搬，喜出望外，哪裏還管什麼費用，連連擺手：“使得，秦案首您肯移駕，就是給小店天大的麵子，是小店的榮耀！規矩是人定的，您就是咱們鶴鳴客棧最大的規矩！”
說著，就退了出去，忙不迭地招呼夥計們幫忙搬執行李。
就在三人剛剛安頓進寬敞明亮，陳設雅緻的上房。還沒來得及喘口氣，客棧外再次傳來一陣騷動，夾雜著夥計急促的腳步聲和恭敬的引路聲。
一名穿著青色號衣、腰間挎著腰牌、顯得幹練精神的府衙差役，在一個客棧夥計的引導下，徑直來到房門外，態度恭敬卻不失公門威嚴地拱手道：
“敢問，可是景陵縣秦浩然，秦案首在嗎？”
秦浩然與秦德昌對視一眼，剛剛放鬆下來的心神，不由得又是一緊。府衙來人？所為何事？
秦浩然上前一步，對著門外的差役拱手還禮：“小子正是景陵縣秦浩然。不知有何見教？”
那差役見秦浩然年紀雖小，但舉止有度，應對得體，眼神中掠過一絲驚訝，態度愈發恭敬了幾分：
“不敢當案首見教二字。小的奉府尊大人之命，特來傳話。府尊大人有諭，明日下午未時正刻，於府衙後堂花廳，召見本次府試案首秦公子，望公子準時前往。”
知府召見！
秦德昌在一旁聽得心頭一跳，雙手不自覺地握緊了。知府，那可是沔陽府的天！是手握一府行政、司法、教育大權的正印官，對於他們這些平頭百姓，尤其是農家出身的人來說，是遙不可及的大人物。
如今竟然要親自召見浩然？又是激動，又是惶恐，生怕侄孫年紀小，在知府麵前失了禮儀。
秦浩然內心也是波瀾微起，但更多的是一種瞭然。府案首作為一府童生之冠，得到知府的接見和勉勵，是官場慣例，也是一種政治投資。
再次拱手：“有勞差官大哥傳訊。小子明日定準時前往，拜見府尊大人。”
差役見任務完成，臉上也露出笑容，又說了幾句恭喜案首、前程似錦的吉利話，便告辭離去。
差役一走，秦德昌立刻關上門，臉上又是喜又是憂：“浩然，知府大人召見！這可是天大的臉麵！隻是，你明日見了知府大人，可千萬要謹言慎行，禮數周全，莫要……”
秦浩然打斷叔爺的絮叨：“叔爺，大伯放心，孫兒曉得輕重。府尊大人召見，是勉勵，亦是考較。孫兒自有分寸。”
他走到窗邊，推開菱花格窗，望著後院中那幾株花草，心思卻已飄向了明日的府衙。
這一夜，秦浩然睡得並不算沉，腦海中反覆推演著明日可能麵對的情景，該如何行禮，該如何應答。秦德昌和秦遠山在偏房更是輾轉反側，幾乎一夜未眠。
次日午後，秦浩然換上最好的一件青色長衫，雖是棉布材質，但漿洗得乾淨，熨帖得平平整整。在秦德昌千叮萬囑的目光中，跟著前來引路的府衙書辦，離開了鶴鳴客棧。
府衙坐落在城北，巍峨壯觀，戒備森嚴。穿過重重儀門，繞過莊嚴肅穆的大堂，來到後堂區域，氣氛才略顯舒緩。
引路的書辦在一處題著漱芳齋的月亮門前停下，低聲道：“秦案首，府尊大人在裏麵等候，請自行入內。”
秦浩然定了定神，邁步而入。
花廳內，檀香裊裊，陳設清雅而不失莊重。靠牆的多寶架上，不見尋常的珍玩古器，整齊排列的皆是歷年編修的《沔陽府誌》及水利、農桑相關的典籍圖冊，顯露出主人崇實黜華的性情。
東壁懸掛一幅墨跡猶新的《江流萬裡圖》，筆勢雄渾，江河奔湧之意透紙而出，題款處鈐有一方勤政恤民的閑章。寬大的花梨木公案上，文書卷宗疊放整齊，硯中墨跡未乾，一管狼毫閑擱於筆山，顯然主人方纔尚在批閱公文。
羅知府年約五旬、麵容清臒，身形挺拔，儒雅端方。正斂手立於窗前，目光掠過庭中一方青石，那青石被匠人巧妙雕琢成層雲疊嶂之態，似有登臨望遠之喻。
聞得腳步聲，緩緩轉身，眼神先落在秦浩然身上，審慎之意一閃而過，而後唇角才浮起合乎儀節的溫然笑意，順勢整了整腰間標誌正四品官階的素金帶。
秦浩然不敢怠慢，上前幾步，依照最標準的士子謁見師長的禮儀，整衣肅容，雙膝跪地，行了一個莊重的大禮：“學生秦浩然，拜見知府大人！謝大人栽培提攜之恩！”用學生二字，試探羅硯辰是否認這份“座師”與“門生”的關係。
羅硯辰目光落在下方跪著的少年身上。抬了抬手，聲音溫和卻帶著官威：“起來吧，看座。”
秦浩然立刻改變稱呼，拜謝道：“謝老師。”這才起身，在書辦搬來的綉墩上欠身坐下，隻坐了前三分之一的位置，腰背筆直，目光微垂，以示恭敬。
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