城外，清茗軒茶館。
夜梟、朱雀、青龍、鑽天雀等人皆已肅立等候，人人麵色凝重，顯然都已接到了風聲。
見到蕭墨到來，幾人立刻起身相迎。
蕭墨大步走入內堂，在主位落座，目光緩緩掃過眾人，沉聲道：“諸位，接下來的時日，恐怕不會太平了。”
青龍抱拳說道:“老大放心，我等無懼！風浪再大，亦與老大共進退！”
“不錯，我等願與老大同生共死！”朱雀、鑽天雀等人亦是神情肅穆，齊聲應和。
蕭墨擺擺手，神色稍緩:“倒也不必如此悲壯，以諸位的實力，應對風波，綽綽有餘。隻是此番，我另有一番計較。”
“老大之意……莫非是想再次‘破境’？”夜梟眼中精光一閃。
蕭墨頷首，沉聲道：“不錯。若能再進一步，我等所處之層麵，將截然不同。屆時，許多煩擾，或可迎刃而解。”
聞言，朱雀、青龍等人俱是神色一凜，眼中既有期待，亦有凝重。他們深知蕭墨所言的“破境”意味著什麼，那絕非易事，乃是一次關乎生死巨大蛻變。
蕭墨話鋒一轉:“好了，此事需從長計議。接下來，江湖恐生變數，傳令各兄弟，務必提高警惕，謹防宵小暗算。”
他頓了頓，接著說道:“我等自西域歸來，蟄伏蘇州已久。如今，是時候向外擴張了。”
“老大欲往何處？”青龍問道。
“江南道，杭州地界。”蕭墨手指在桌上輕輕一點，“實力提升，離不開海量資源。礦藏、精鐵、丹藥、機關奇物……凡有所需，皆需錢財鋪路。根基不牢，地動山搖。夜梟，堂中眼下能動用的金銀，約有多少？”
夜梟迅速沉聲回稟：“回老大，眼下能動用的現銀，摺合黃金約莫……十萬兩之數。”
“十萬兩……應當夠了。”蕭墨眼中寒光一閃，“上次‘天羅地網’那幫雜碎擺了我們一道，此仇豈能不報？杭州地界，便是我們打入江南的第一個楔子。”
他略一沉吟，決斷道：“如此，兩日後，我親往杭州一行，探查形勢。若時機成熟，便調集精銳，往彼處開枝散葉。”
一場席捲江湖的風暴，正在悄然醞釀，書院那“暫代教習”的閑職，便無法兼顧。
遊戲紅塵固然有趣，但大業當前，須得分清主次。
江浸月那邊，他自會留下足夠的“暗堂”精銳守護，並決定讓溫離親自坐鎮，護其周全。其餘高手，或將陸續調離蘇州。好在如今海沙幫勢力已入蘇州，有溫離與海沙幫照應，江浸月等人的安危，短期內應是無虞。
離開後，蕭墨策馬返回書院。他徑直前往穆英處，準備辭去這“暫代教習”之職。
甫一見麵，穆英便展顏一笑，搶先開口：“你來得正好。我有件事要與你說。”
蕭墨笑道:“巧了，我也有事尋先生。先生先說。”
“三日之後，書院幾名學子將前往江南道杭州城，與那邊的‘白鹿書院’進行一場水上技藝的切磋比試。書院會派遣幾位教習與管事隨行，既為助陣，亦為觀摩學習。我已為你報了名，我也在列。不知……蕭教習可願同往？”
“前往杭州……觀摩比試？”蕭墨心中一動。他本就要去杭州，若能借書院之名前往，既可掩人耳目，省去許多麻煩，行動也更便宜。
他當即點頭:“去，自然要去。”
“當真？你答應了？那太好了！”
穆英喜上眉梢。
“我們後日一早便出發。”
事情敲定，兩人各自回去準備。蕭墨回到江家別院，將與穆英所言略作改動，以“需往江南道探尋幾味珍稀藥材”為由，向江浸月說明將離蘇州一段時日。
江浸月聽聞事關新藥方與商會未來，也知茲事體大，便點頭應允，隻是細細叮囑他務必小心，早去早回。
翌日，蕭墨收拾好簡便行裝，至書院與穆英等人會合。一行十數人，或乘車，或騎馬，朝著江南道杭州城進發。
半日後，杭州城，悅來客棧。
書院一行在此落腳休整。蕭墨剛在房中安頓好，房門便被輕輕叩響。
“蕭教習，可安歇了？”門外傳來穆英輕柔的聲音。
蕭墨開門，見穆英俏立門外，便笑道：“正琢磨著出去走走。先生有事？”
“幾位同僚提議，趁天色尚早，出去逛逛杭州夜景，順道用些晚膳。蕭教習可要一同前往？”
“出去逛逛也好，正好領略一番這杭州繁華。”
客棧外，已有數位書院教習等候。連同蕭墨與穆英，共有十人，六男四女。其中幾人乃是武藝、騎射教習，如那桑木便在其中。其餘幾人則是如穆英這般，負責文書、協調的管事。
桑木一眼便瞧見蕭墨，臉色瞬間陰沉下來，鼻腔裡發出一聲微不可聞的冷哼。前次溪畔之辱，他至今耿耿於懷，暗忖定要尋個機會，讓他好看。
感受到那不善的目光，蕭墨隻淡然瞥了桑木一眼，這等人物，尚不配他放在心上。
“諸位，既已到齊，不知欲往何處？”一位女管事問道。
一名男教習掏出份杭州城簡圖看了看，提議道：“聽聞左近‘胭脂巷’中，新開了家喚作‘醉夢樓’的酒肆，頗有特色，歌舞亦佳。不若就去那裏，如何？”
“醉夢樓？好去處！”此言一出，立時得到數人附和。酒樓楚館向來是文人墨客、江湖豪客流連之所，既能品嘗美食，亦可欣賞歌舞，確是夜間消遣的好選擇。
穆英卻是微微蹙眉。
她本以為是尋個清雅茶樓或飯莊小聚，未料竟要去那等喧鬧場所。她性子喜靜，對那等地方頗有幾分抵觸。
正自猶豫間，蕭墨已走近她身側，低聲笑道：“無妨，既來之，則安之。有我在，定護先生周全。”
穆英心下稍定，輕輕點了點頭：“那……便有勞蕭教習了。”
那桑木見穆英與蕭墨捱得極近，言談間神態親昵，心中妒火更盛。他暗自傾慕穆英已久，當真是新仇舊恨湧上心頭。
“好個不知死活的小子！待會兒定要你好看！”他暗自咬牙，已盤算著如何在眾人麵前，尤其是在穆英麵前，好好折辱蕭墨一番，挽回顏麵。
眾人計議已定，便一同朝那“醉夢樓”行去。此樓距悅來客棧不過半裡之遙，雖天色尚未全黑，樓前已是燈燭輝煌，車馬喧闐，絲竹管絃之聲隱隱可聞，端的是一處熱鬧繁華所在。
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