千裡之外，京師，梁國公府。
一處精巧別院內，燭火通明。錦衣青年朱洪立於窗前，聽著身後心腹的稟報，眉頭越鎖越緊。
“你說什麼？高峰……死了？連同他手下那些江湖人，全軍覆沒？”朱洪轉身，眼中儘是難以置信。不過月餘光景，昔日還與他把酒言歡、共謀算計江家“四海商會”的高峰，竟已命喪黃泉！
“是，少爺。訊息確鑿。高峰公子，及其隨行護衛、清客，並蘇州地頭蛇‘黃五’及其一眾黨羽，於高家別院悉數斃命，無一生還。”躬身回話的中年文士麵無表情，語氣凝重。
朱洪深吸一口氣，指尖冰涼。黃五之流雖不入流，但在蘇州地方也算有一定勢力，竟被悄無聲息地剷平。更可怕的是高峰身邊的護衛——據他所知，至少有兩名“黃階”好手，甚至可能有一位“玄階”前輩坐鎮！如此力量，竟也未能保得高峰性命？
“是何人所為？莫非……是‘地階’宗師出手？”朱洪聲音乾澀。若真如此，事情就絕非簡單的仇殺或利益衝突了。
“現場痕跡處理得極為乾淨，對方手段老辣，暫無線索指向具體何人。但高家近來在蘇州，明麵上與之有過節的，唯有江家的‘四海商會’。屬下推測，江浸月身邊，恐有高人隱匿。”文士分析道。
“江浸月……”朱洪咀嚼著這個名字，臉色陰晴不定。他想起前些時日，弟朱原與東瀛武士有所往來，結果雙雙殞命。以東瀛武者睚眥必報的性子，此事豈會善罷甘休？
“少爺，我們是否要有所動作？”文士低聲問。
“動作？”朱洪冷笑說道:“敵暗我明，此時妄動，徒惹禍端。傳令下去，動用一切暗樁，詳查江浸月及四海商會近況，尤其是她身邊是否出現陌生麵孔，或有異常舉動。高家這血債，背後定有文章。至於渡邊那邊……不妨暗中遞個訊息，將朱原之死與江浸月可能存在的‘高手’稍加關聯。且看這群東瀛倭人，能否替我們探探路。”
“屬下明白。”那中年文士躬身領命，匆匆退下。
梁天目光投向窗外沉沉暮色，嘴角勾起一抹冰冷弧度：“江浸月啊江浸月，任你身邊有何高人，又如何與這洶湧暗流相抗？終有一日，你會明白，誰纔是這棋局的掌控者。”
東瀛，渡邊家族。
宅邸深處，氣氛肅殺。渡邊家族近年崛起迅猛，雖以賭坊等灰色產業起家，積累钜富後廣招武士、蓄養死士，勢力擴張極快，已成為東瀛不容小覷的新貴。
然而數月前，族中子弟渡邊太郎，攜數名精銳前往中原，竟悉數折損，屍骨無存。此事如同一根毒刺，深紮渡邊家族心頭。雖暴怒，卻因線索全無、中原水深，一直未能報復。
今日，一封自中原梁國公府而來的密信，由信鴿送達。
梁國公府朱家，乃中原老牌世家，底蘊深厚，勢力盤根錯節，非渡邊這等新貴可比。兩家素有往來。信中言簡意賅，直指兇手線索——蘇州，“四海商會”，江浸月。
“四海商會……江浸月……”渡邊家族當代家主渡邊雄想起同時殞命的朱家子弟，心知此事絕不簡單。
能同時開罪兩大勢力，對方必有倚仗。
“上次失手，皆因低估對手。此次，絕不可再大意！”渡邊雄沉聲道，“挑選四名上忍，務必精於暗殺合擊之術。”
“家主，”一旁的心腹老者遲疑道，“江浸月能滅殺渡邊太郎少爺及隨行精銳，身邊恐有中原武林高手護衛。僅派我族忍者，是否……”
渡邊雄眯起眼睛：“你所慮甚是。備重金，去請柳生家族出手。柳生家以劍道立族，其劍術詭譎狠辣，有他們的人同行，方能萬無一失！”
“嗨！”
手下領命而去。渡邊雄望向西方，眼中殺意沸騰。重金聘外援雖肉痛，但渡邊太郎的血債，必須用仇人的血來洗刷！
蘇州，蕭墨對此暗湧尚且不知。
這日，他正在江浸月別院中琢磨一套新得的掌法，一隻通體雪白的信鴿撲稜稜落在窗檯，腳上繫著小小竹筒。
蕭墨解下竹筒，倒出一卷薄絹，上書幾行清秀小字：“蕭公子安好。舊疾將發，按先生所言，又近調理之期。不知先生可否前來？青鸞頓首。”末尾附有一處地址。
蕭墨一拍額頭。若非這封信，他幾乎將此事忘了。
數月前，城中鬧得沸沸揚揚的“掀裙狂魔”，專掀女子裙擺，鬧得人心惶惶。最後擒住，竟是一年輕女子，自稱“青鸞”。她並非淫邪之徒，而是因腿上生有一塊奇特的“胎記”，每月特定時分便灼熱難當、奇癢無比，發作時神智昏亂，才會做出那等荒唐行徑。
蕭墨當時恰逢其會，以獨門針灸之術輔以推拿手法，暫時壓製了胎記異力，並囑咐需每月施術一次，徐徐化解。那青鸞姑娘一雙長腿，勻稱修長，膚光勝雪，縱是見過溫離、秦明月等絕色的蕭墨，亦不得不承認，單論腿部之美，無人能出其右。
憶起那雙美腿，蕭墨心中微熱。他將薄絹收起，換了身乾淨衣衫，去馬廄牽了匹神駿的黑鬃馬——烏雲蓋雪。
這坐騎是蕭墨來蘇州時騎來的，當時因為長途跋涉而來，它清瘦了許多，故而將它養在江浸月的馬廄房中一直未曾騎過。
今日在馬廄見它神采奕奕，心中甚是歡喜。
一路疾馳，按地址尋至一處清幽的宅院。此處雖非王侯府邸，但高牆深院，門禁森嚴。
蕭墨剛到朱漆大門前，便被幾名腰佩短棍的護院攔下。
“閣下留步，可有名帖或熟人引薦？”為首的護院頭目打量了一下蕭墨的座駕與衣著，客氣中帶著謹慎。
蕭墨見狀，反而覺得親切，笑道：“兄弟，自己人。我亦是護衛出身，如今在四海商會謀份差事。今日前來，是應貴府青鸞姑娘之約。”
“自己人？”
幾個護院麵麵相覷，看了看蕭墨胯下那匹價值不菲的“烏雲蓋雪”，又看了看他雖不華麗但用料考究的衣衫，嘴角皆有些抽搐。
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