夜色如墨，虎頭山巔的寒風裹挾著鬆濤聲，彷彿無數冤魂在低語。林默伏在一處隱蔽的岩石後，雙目如鷹隼般死死盯著下方那片看似尋常的山坳。
白日裏，他喬裝成采藥人，混入山腳村落，從幾個老獵戶口中套出些零碎資訊：虎頭山深處，有一處死亡穀，常有“鬼火”閃爍，夜間還有馬蹄聲隱約傳來。附近人畜一旦誤入，皆會消失無蹤。尋常百姓隻當是山精作祟，避之唯恐不及。但林默知道，這世上最可怕的，從來不是鬼神，而是人。
他已在此潛伏了三日。今夜，月黑風高，正是行動的好時機。
隻見山坳深處，幾處不起眼的山洞入口，竟有身著黑衣、手持火把的漢子魚貫而出，他們動作迅捷，悄無聲息，顯然是訓練有素的兵士。更讓林默心驚的是，其中幾人抬著的木箱上，隱約可見官窯特有紋路，那是……軍械！
他屏住呼吸，借著夜色掩護，如靈貓般悄無聲息地尾隨其後。穿過一條隱秘的甬道，眼前的景象讓他倒吸一口涼氣。
這是一處巨大天然山穀，山穀盡頭有一處天然溶洞，經過人工改造，竟成了一個龐大的地下兵營！洞內燈火通明，數百名身著統一製式鎧甲的兵士正在操練，刀槍劍戟的碰撞聲在洞內迴蕩，卻因特殊的構造而傳不出去。角落處，堆積如山的糧草、輜重，以及成箱的兵刃鎧甲，足以裝備一支數萬人的精銳之師。
“虎頭山……竟藏有如此規模的私兵！看樣子，劫掠的糧草也是藏在此處了。”林默心中巨震。這絕非尋常山賊草寇所能為，其背後，定有滔天權勢在支撐。他仔細觀察，試圖找出這支兵馬的統領，但洞內兵士紀律嚴明，各司其職，並無明顯頭目露麵。
他不敢久留，記下大致方位和兵力後，便悄無聲息地原路返迴。迴到臨時落腳點，林默沒有絲毫耽擱，立即鋪開信紙，將虎頭山的發現，以及自己的推測，用最簡潔的密語寫成密信。
“虎頭山深處死亡穀，乃藏兵之窟。兵甲精良，糧草充足，有數千近萬人之多。操練有素，非匪類。幕後之人，想必權柄滔天，暫不可查。請速示下。”
信末，他畫了一個小小的、不起眼的標記——那是他與徐江澤約定的最高階別警報。
他將信紙卷好，塞入一隻特製的信鴿腳環中，推開窗，信鴿振翅高飛，瞬間沒入沉沉夜色。
京城，戶部衙門。
古月兒一身幹練的男裝，手持徐江澤特批的令牌，以清查邊軍糧草的名義，正帶著一隊人馬，有條不紊地翻閱著堆積如山的賬冊。她麵容清冷，眼神銳利，不放過任何一個數字的出入。
“大人，這是近三年江南鹽稅的明細。”一名小吏恭敬地遞上一摞賬本。
古月兒接過，指尖飛快地翻動，目光如電，掃過一行行密密麻麻的數字。時間一點點流逝，她的眉頭卻越蹙越緊。
“不對……”她低聲自語，手指停在其中一頁，“江南鹽稅，每年定額三百萬兩，為何這三年，上報的數額雖無差池，但實際入庫的銀兩，卻總有細微的短缺？一個賬本一年不過數百兩，看似微不足道，但古月兒看著快堆積成山的賬本，三年累積下來……”
還有其他細微之處，賬目雖然做得漂亮，但總有細微的紕漏。農稅總共一千一百萬兩，耗費七十五萬兩，比往年高兩成…她迅速心算，一個驚人的數字浮現心頭。
“大概有兩百萬兩！”古月兒猛地抬頭，眼中閃過一絲精光。這兩百萬兩的缺口，分散在各項稅收、支出之中，手段極其隱蔽，若非她這等精通算學、心細如發之人，斷難察覺。
然而，百萬兩雖巨，但對於國庫每年數千萬兩的收入而言，尚不足以動搖國本。這背後，是否還有更大的圖謀？
她繼續深入調查，從這筆異常支出的流向入手，順藤摸瓜。很快，一條條線索如同蛛網般展開，指向了同一個方向——三皇子。
有的線索，是三皇子名下的一處商行，與負責稅收的官員有私下往來；有的線索，是某項本應由工部負責的工程款項，卻莫名經過了戶部，最終流入了與三皇子交好的商人手中；還有的線索，是幾位與三皇子關係密切的朝臣，其家族產業在稅收上得到了“特殊關照”。
這些線索看似零散，毫無關聯，但古月兒憑借敏銳的直覺和嚴密的邏輯，將它們一一串聯起來。一個龐大的、以三皇子為核心的利益網路，正逐漸浮出水麵。
“三皇子……”古月兒放下手中的賬冊，指尖輕輕敲擊著桌麵，心中疑雲密佈。他如此大費周章，貪墨數百萬兩，究竟意欲何為？這是那個平常看起來總是笑嗬嗬的三皇子授意的嗎？
皇宮，禦書房。
日將暮，殘陽如血照在宮殿。徐江澤立於禦前，神色凝重，將林默和古月兒的調查結果，一一稟報。
“陛下，林默在虎頭山發現一處秘密兵營，藏兵不下數千，裝備精良，糧草充足，兒臣懷疑丟失的糧草均被藏在此處。林默素來辦事穩妥，斷不會看錯。原本是打算探探虎頭山的賊窩，計劃借兵一千打下虎頭山，尋迴糧草。”徐江澤的聲音低沉而有力，“不過探查後敵方勢大，且虎頭山易守難攻。還有這支兵馬的幕後主使，林默暫未查明，對方行事極為隱秘。”
皇帝的眉頭緊鎖，手指無意識地敲擊著龍案：“數千私兵……這已不是尋常權貴所能掌控。老八，你以為如何？”
徐江澤略一沉吟，道：“臣以為，虎頭山之事，絕非孤立。古月兒在調查戶部時，發現近三年國庫有百萬兩白銀的虧空。此數目雖不足以撼動國本，但其流向，卻多與三皇子殿下有關。”
“三皇子？”皇帝眼中閃過一絲複雜的情緒，有失望，也有探究。
“正是。”徐江澤從袖中取出一份詳細的報告，呈了上去，“古月兒查得仔細，這些線索絲絲縷縷，雖未直接指向三皇子本人，但其身邊親信、名下產業，皆牽涉其中。臣以為，三皇子或有結黨營私、暗中斂財之嫌。”
禦書房內一片寂靜，隻有燭火燃燒的劈啪聲。
良久，皇帝緩緩開口，聲音中帶著一絲不易察覺的疲憊：“老八，你以為，三皇子此舉，意欲何為？”
徐江澤深吸一口氣，他知道，接下來的話，將決定朝堂的風向，甚至皇位的歸屬。
“父皇，”徐江澤字斟句酌，“兒臣未掌握實質性證據，不敢胡亂猜測。”
他沒有再說下去，但話中的意思，皇帝已然明瞭。
“養兵自重，圖謀不軌？”皇帝的聲音陡然轉冷，禦書房內的氣氛瞬間降至冰點。
“兒臣不敢妄言。”徐江澤躬身道，“或許這種種跡象表明，三皇子或有爭儲之心，且已暗中佈局。虎頭山之兵，或許就是他手中的一張底牌。”
皇帝沉默了。他想起三皇子近年來的種種表現，表麵上恭順謙和，實則野心勃勃。他原以為，這隻是皇子間尋常的爭權奪利，卻沒想到，竟已發展到私養兵馬、貪墨國庫的地步。
“天劍關玄甲軍不能動，這關係到大乾的存亡，西北軍太遠糧草補給是大麻煩，縣兵戰鬥力太差…”趙乾皇帝對於這突然出現的一隻武裝軍隊有些頭疼。禁衛軍雖有近兩萬人，但這些是保衛皇城的核心力量，還包含了馬夫等，實際真正的精銳力量也就一萬兩千多人。
“對於這來路不明的私兵，老八你怎麽看？”趙乾皇帝想聽聽老八的意見，畢竟，自從他來了之後，給了自己太多驚喜。
“兒臣覺得，有必要剿除這些私軍。畢竟不聲不響的養這麽多私軍，這就是要造反的節奏啊。不管背後是誰，剪除這隻隊伍，背後之人必然坐不住從而露出馬腳。”徐江澤心中一凜，他知道，一場無聲的較量，已然在朝堂之下悄然展開。
夜色深沉，京城依舊燈火闌珊。
古月兒則在戶部衙門，繼續梳理著那些錯綜複雜的線索。她知道，自己查到的，或許隻是冰山一角。
徐江澤走出皇宮，抬頭望向夜空。星辰璀璨，卻掩蓋不住這盛世之下的暗流湧動。
皇帝坐在龍椅上，目光深邃，不知在想些什麽。
而三皇子，此刻正於府中密室，與幾名心腹密談。燭火映照下，他嘴角勾起一抹意味深長的笑容。
“魚兒，已經上鉤了。”他輕聲說道，聲音中帶著一絲得意與陰冷。
窗外，風聲漸起。