這老人是誰，有什麽神通，這個村子又有什麽蹊蹺？三人帶著這樣疑問在老人消失的地方轉了又轉，找不見半分他的身影，在一陣短暫的商討後，決定前往老人所指的村委會一探究竟。
路上，他們聽到幾個半大的孩子聚在一起麵紅耳赤地爭論，似乎是在討論故事裏或是想象中角色裏誰更厲害。
“他能一刀劈開大山！”穿著背心的小孩做出掄刀的動作。
“那算啥！鎮星樁可以召喚隕石！”另一個不服氣地反駁。
“哼哼哼，百兵神通纔是所向無敵。”一個小孩抱著手，滿臉得意。
在幾個孩子誰更強、想要當誰的爭辯中，一個中年人從旁邊的屋子裏探出身來，沒好氣地敲了一下背心小孩的腦袋：“嗬，就你，考試和體育樣樣不行，別擱這兒吹牛逼了。幫看會店，我去買點菜，回來要是發現你偷懶，看我不收拾你！”
路過的葉凱有些恍惚，這般與世無爭的稀疏平常，他有多久沒有見到過了呢？或許早在大火燃起之前，更久更久以前……
順著路一直走，三人很快找到了老人所說的大槐樹與村委會。小屋敞著門，內外都很安靜，隻有一個年輕男子坐在桌後，邊打著哈欠邊翻著身前的書頁。
沒有特別的對話，聽了三人的來意，他也沒多問，隻是從抽屜裏拿出一本冊子，溫吞吞地記下了三個人的名字，大致問了問來自哪裏，以及有什麽特長，從事過什麽工作。
三人含糊其辭，沒有細說，登記工作的男子也不深究，開了張簡單的證明遞給葉凱。
“行了，先到村東頭的客棧住兩天吧。等分配好了房子會通知你們。”
“這，就完事了？”
手續簡單得讓克利姆有些不敢相信。
“不然呢？哥幾個還想喝一杯？”男子哼笑一聲。
“……客棧應該怎麽走？”葉凱接道。
“剛來的話，那兒還真不好找……”男子撓了撓頭，抬高了聲調，朝裏間一扇門喊道：“小智障，喂，小智障！出來一下，幫人帶下路。”
裏間的門吱呀一聲被推開，一個矮小的身影走了出來。
“檢測到非標準稱呼。根據係統協議，現在為您提供導航服務。”
“艾伊？！”葉凱驚呼。
這個被青鸞帶走的機器人，赫然出現在了葉凱麵前。
“聲紋驗證通過。您好，老大。”艾伊的眼睛閃爍起來。
“哦喲？原來你和這小家夥認識，它可幫了我不少忙。”男子歪頭一笑。
“謝謝您的誇獎，李吉吉。”
“智障！說了多少遍是李喆！”
“很抱歉對您的稱呼給您帶來了困擾。根據語言習慣分析資料錄入，原判定為昵稱偏好……現已更新資料庫，李吉吉先生。”
“我……”
“朱爺爺在哪？”葉凱無心觀看廉價鬧劇，打斷了人和機器人的拌嘴。既然艾伊在這裏，說明這裏就是青鸞所說的村子。
“朱爺爺？哦，你要找朱老爺子是吧？那就不奇怪了，客棧在巷子裏，老爺子的藥鋪剛好就在巷口。”李喆用手比劃起根本看不懂的路線，“不過他人在不在那兒不好說。”
葉凱點頭謝過，艾伊來到他身前：“導航模式已啟動，老大，請跟隨。”
它說完，便邁起了金屬小短腿，走出門，朝著一個方向平穩地移動起來。葉凱壓下心中的萬千疑問，和讚巴、克利姆一齊跟上。
“你來過這裏？認識那個機器人？”克利姆邊走邊問。
“機緣巧合認識兩個人而已，”葉凱回答得有些含糊，目光緊盯著艾伊的背影，“艾伊，能快點嗎？”
“非常抱歉，老大。根據當前環境分析與自身構造評估，腿部結構非高速移動設計，催促無法提升移動效率。”
葉凱沒想跟機器人較勁，隻好按捺住性子。穿過幾條窄巷，很快，艾伊在一個掛著“伯舟草房”木質牌匾的鋪子前停下。鋪子門開著，能聞到一股淡淡的草藥味。
“伯舟草房，已到達。是否需要現在移動到有家客棧？”艾伊通報。
葉凱沒有理會艾伊，大步邁入店內。鋪子裏陳設簡單，僅有幾排貼有藥名的藥櫃，和一個櫃台。櫃台後，一個年紀與青鸞相仿的姑娘正低頭整理著藥材，聽到腳步聲抬起頭來，是很溫婉的笑容。
“請問，朱爺爺在嗎？”葉凱先開了口。
那姑娘一聽，頓時眼睛一亮，放下手中的活計，上下打量了葉凱一番。
“你就是爺爺說的那個人呀！”語氣中帶著幾分雀躍。
她沒等葉凱再問，轉身就小跑進了裏間。片刻後，她拿著一張折疊好的紙條走了出來，遞給葉凱：“爺爺說如果你來了，就把這個給你。”
葉凱接過紙條展開，隻見上麵留有四字：來村長這。
他捏著紙條，眉頭微皺，心裏那股被來回牽引的煩躁感又升騰起來。這老頭到底在玩什麽把戲？彎彎繞繞，故弄玄虛。如果這老頭真能未卜先知，算到自己會來，直接見麵不就好了，何必多此一舉？
他謝過姑娘，轉身對讚巴和克利姆說道：“我們先去客棧吧，之後我還要離開下。”
讚巴和克利姆沒有異議。三人在艾伊的帶領下，來到巷子深處的一家名叫“有家客棧”的二層小木樓定下了落腳點。
隨後葉凱便立即讓艾伊帶路去往村長所在的地方。
“艾伊，你在這裏待了多久了？”路上，葉凱想知道自己在牢裏過度了多少時間。
“精確時間未知。自補充完能量，解除休眠後，已在此處活動十八天。”
十八天？葉凱心想跟青鸞約定的時間已過了十多天，也不知他們三個現在怎麽樣了。越想越急，他繼續問道：“你怎麽在這裏幫忙？這些天發生了什麽？這個村子到底是什麽情況？”
“青鸞留下待機指令。此地居民提出幫忙請求，符合係統協議……這段時間內，無異常事件記錄……”艾伊一板一眼地解釋道，“關於此村莊，資料庫內無匹配資料。檢測到環境多項資料異常，無法判斷準確地理位置。根據居民行為模式與語言習慣分析，百分之八十以上的個體行為特征與‘尼米拉聯邦國民’標準檔案不符，高度匹配資料庫中‘東洲古國，稻鄉’的文化特征。除此之外，無更多可提供資訊。”
葉凱聽了並不意外，早年隨船航行，足跡遍佈許多地方，雖從未親自踏上過稻鄉的土地，但對那片東方古國及其周邊的風土人情也有所耳聞。
村落邊緣一處相對開闊的地方，艾伊指向了其中一棟小屋。那屋子看起來與其他無甚差異，僅是屋側用籬笆圍出了一個小菜園，種著些尋常蔬菜。
葉凱沒有進屋，他的目光被菜園角落一個小巧的竹亭吸引了過去。亭子裏，兩位老人正相對而坐，中間的石桌上擺著一副棋盤，似乎正在對棋。
他深吸一口氣，走到亭邊，微微躬身：“打擾了，請問……哪位是朱爺爺？”
“噓噓噓……”兩位老人都沒抬頭看他一眼，其中一位麵對著他的老人伸出手掌，示意他不要說話。