王宮的訓練場上，一向喧鬨的塵土此刻卻異常肅靜。
往日裡，這裡總是充斥著士兵們操練的呐喊、戰車駛過的轟鳴以及兵器碰撞的鏗鏘之聲。而今天，偌大的場地上，隻有寥寥數人靜靜佇立，金色的陽光將他們的影子拉得長長的，投射在被壓實了的黃沙之上。
空氣中瀰漫著一種莊嚴到近乎凝滯的氣氛，連風都彷彿屏住了呼吸。
拉美西斯身著一套輕便的皮質鎧甲，腰懸黃金匕首，站在隊伍的最前方。他那張如同雕塑般俊美的臉上，此刻冇有任何多餘的表情，唯有一雙深邃的眼眸，如同獵鷹般銳利，緩緩掃過麵前的每一個人。
他的身後，是王後妮菲塔麗，也就是蘇沫。她同樣換上了一身便於行動的勁裝，長髮被束成利落的馬尾，平日裡溫婉的眉眼間，此刻也多了一份英氣與堅定。
而在他們對麵，站著三個人。
為首的是一位鬚髮皆白的老者，身披亞麻祭司袍，手持一根盤蛇權杖，正是阿蒙神廟的大祭司梅傑杜。他的神情一如既往的平靜，彷彿即將麵對的不是一場生死未卜的遠征，而是一次尋常的祭祀典禮。
梅傑杜的身後，是一個身形魁梧如鐵塔般的男人。他穿著法老侍衛長的專屬鎧甲，古銅色的麵板在陽光下閃爍著健康的光澤，臉上那道從眉骨延伸至嘴角的傷疤，為他增添了幾分凶悍之氣。他便是卡恩，法老最信任的首席侍衛長，一個沉默寡言，卻能以一當百的頂尖戰士。此刻，他正目不斜視地盯著地麵，但蘇沫能感覺到，他那如影隨形的警惕目光，其實一刻也未曾離開過自己周遭。
最後一人，則是個看起來不過二十出頭的年輕人。他麵板白皙，身材略顯單薄，穿著一身學者的長袍，臉上帶著幾分掩飾不住的緊張與興奮。他的眼神，總是有意無意地瞟向蘇沫，充滿了毫不掩飾的崇拜與敬畏。
拉美西斯清了清嗓子，他那富有磁性的聲音在空曠的訓練場上響起，清晰地傳入每一個人的耳中，帶著不容置疑的威嚴。
“今日召集各位，目的隻有一個。”
他的目光首先落在了蘇沫身上，那銳利的眼神瞬間化為一汪深潭，充滿了柔情與信賴。
“此次行動的‘智慧核心’——大埃及的王後，妮菲塔麗。”
他冇有過多介紹，因為在場的所有人都明白，蘇沫纔是這次行動的絕對中心。冇有她，就冇有這次遠征；冇有她手腕上那神秘手環的指引，茫茫沙漠之中，他們便如同無頭的蒼蠅。她是行動的發起者，是唯一的路標，更是所有人的靈魂人物。
接著，拉美西斯的目光轉向了梅傑杜。
“此次行動的‘神學顧問’——阿蒙神廟大祭司，梅傑杜。”
他微微頷首，語氣中充滿了敬意。
“大祭司將作為神權的最高代表，隨同我們前往。他所攜帶的那些被塵封的古老文獻，是我們解開‘時之眼’秘密的唯一線索。在未知的神廟中，我們需要您的智慧，來解讀那些可能存在的、屬於遠古神明的語言與警示。”
梅傑杜聞言，緩緩將權杖頓在地上，發出一聲沉悶的聲響。
“為法老分憂，為神明探路，是我應儘的職責。”他蒼老的聲音平靜無波。
隨後，拉美西斯的視線落在了鐵塔般的卡恩身上。他的眼神重新變得銳利，甚至帶上了一絲不容違抗的命令口吻。
“此次行動的‘武力統帥’——法老首席侍衛長，卡恩！”
卡恩猛地抬頭，雙拳在胸前交叉，行了一個標準的軍禮，動作乾淨利落，帶起一陣風聲。
“屬下在！”
“我將從‘法老之矛’軍團中，為你挑選一百名經曆過與赫梯人血戰的百戰老兵，組成精英衛隊，由你全權統領。”拉美西斯的聲音冷冽如冰，“你的職責，無關尋找神廟，無關解讀文獻，甚至無關我本人的安危。你的職責隻有一個——不惜一切代價，確保王後的絕對安全！你聽明白了嗎？”
“是！陛下！”卡恩的聲音洪亮如鐘，斬釘截鐵，“隻要屬下還有一口氣，就絕不會讓任何人傷害到王後殿下分毫！”
他的目光終於不再掩飾，直直地射向蘇沫，那眼神中冇有絲毫男女之情，隻有一種純粹到極致的、如同磐石般的忠誠與守護意誌。
最後，拉美西斯的目光落在了那位緊張得手心都在冒汗的年輕學者身上。他的語氣稍微緩和了一些，但威嚴不減。
“此次行動的‘書記官與技術總管’——帕內布。”
年輕人聽到自己的名字，身體猛地一顫，激動地向前一步，深深地鞠躬。
“在！陛下！”
“你是普塔赫摩斯最得意的弟子，也是‘王後工坊’中最出色的學者兼工匠。”拉美西斯緩緩說道，“首席謀士需要坐鎮底比斯，統籌後方。所以，我需要你代替你的老師，負責規劃此次探險的具體路線，管理所有物資，並利用你的知識，聯絡沿途可能遇到的努比亞部落，確保探險隊冇有後顧之憂。”
“是！陛下！學生定不辱使命！”帕內布的聲音因為激動而微微發顫。
拉美西斯頓了頓，補充道：“除此之外，你還有一個更重要的任務。王後為此次探險設計了許多新式的工具，你是唯一能夠完全理解並熟練使用它們的人。在路上，你需要負責維護這些工具，並教會衛隊的士兵們如何使用。你的專業知識，將是我們能否克服沙漠天險的關鍵。”
“請陛下和王後殿下放心！”帕內布的臉漲得通紅，他激動地看向蘇沫，眼神裡的崇拜幾乎要溢位來，“能為王後殿下效勞，是我此生最大的榮幸！我發誓，一定會將工坊裡的每一件作品都運用到極致！”
拉美西斯看著眼前這個堪稱埃及“頂配陣容”的團隊，滿意地點了點頭。
智慧、神權、武力、後勤、技術……每一個環節，他都安排了自己最信任、也是最頂尖的人才。這一次，他要傾儘舉國之力，去揭開那個關於妻子、也關於整個埃及國運的終極秘密。
“很好。”他沉聲道，“各自準備去吧。明日此時，我們在此地集結，出發！”
“遵命！”
眾人齊聲應道，聲音在訓練場上空久久迴盪。
當天下午，王宮的一間偏殿內，探險隊的核心成員們進行了第一次正式集結。
偏殿的中央，鋪著一張巨大的、由數塊鞣製過的羚羊皮拚接而成的地圖。這並非埃及官方的疆域圖，上麵冇有標註行省與城市，而是用更加寫實的筆觸，描繪了尼羅河向南延伸的流域，以及兩岸廣袤無垠的沙漠地貌。
這是蘇沫根據後世的地理知識，結合這個時代的見聞，親手繪製的。
此刻，她正站在地圖前，手中拿著一根細長的蘆葦杆，向眾人說明著此次行動的大致方向。
“諸位請看，”她的聲音清脆而自信，完全冇有了平日裡的慵懶隨性，取而代之的是一種運籌帷幄的從容，“根據梅傑杜大祭司提供的古老文獻，以及……我手中這枚手環的微弱感應，‘時之眼’神廟的大致方位，應該在南方，努比亞沙漠的深處。”
她的蘆葦杆在地圖的南端，一片廣闊的空白區域上畫了一個圈。
“這個區域，已經遠遠超出了我們已知的疆域範圍。那裡環境惡劣，人跡罕至，甚至可能存在著對我們抱有敵意的未知部落。”
“王後殿下，”年輕的學者帕內布忍不住開口，他的眼中閃爍著求知的光芒，“您是如何通過手環進行感應的？這真是太神奇了！”
蘇沫笑了笑，舉起自己的手腕。
“這並非什麼魔法。當我集中精神，嘗試與它溝通時，它會給我一個非常模糊的方向感，越往南走，這種感覺就越強烈。雖然無法精確定位，但至少可以保證我們不會在茫茫沙海中徹底迷失方向。”
梅傑杜大祭司撫著自己的白鬚，眼中也充滿了對未知知識的渴求。
“王後殿下所言極是。古籍中也曾提及，‘銜尾蛇’聖物會指引它的持有者，迴歸‘時之眼’的懷抱。這或許就是古神留下的神力印記。”
“神力也好，彆的什麼也好，”蘇沫聳了聳肩，將話題拉回了實際操作層麵，“總之，我們的路線圖就是這樣。帕內布，從底比斯出發，沿著尼羅河向南，直到阿斯旺的第一瀑布，這段路程有成熟的商路和駐軍，補給不成問題。真正的考驗，是從阿斯旺開始。”
她用蘆葦杆在地圖上劃出一條虛線，一路向南，深入那片代表著未知的黃色區域。
“我們需要在這裡，做好進入沙漠前的最後一次、也是最充分的一次補給。然後，我們將徹底脫離尼羅河的庇護，一頭紮進這片死亡之海。”
卡恩一直沉默地站在角落，像一尊冇有感情的雕像。但此刻，他也走上前來，盯著地圖上那條深入沙漠的虛線，眉頭緊鎖。
“王後殿下，沙漠中的危險，不僅僅是乾渴與酷熱。沙暴、毒蠍、流沙，還有那些不服王化的努比亞遊牧部落，他們對任何闖入其領地的人都充滿敵意。”他的聲音低沉而沙啞，充滿了久經沙場的肅殺之氣，“我的衛隊可以應付任何來自人類的威脅，但麵對大自然的力量……”
“我明白你的顧慮，卡恩。”蘇沫的目光轉向他，眼神中帶著安撫的力量，“所以，我們才需要做最萬全的準備。”
她看向帕內布。
“帕內布，‘王後工坊’為這次探險準備的東西，都帶來了嗎？”
“是的，王後殿下！”帕內布立刻興奮地跑到牆角，開啟了一個巨大的木箱。
所有人的目光都被吸引了過去。
隻見帕內布小心翼翼地從箱子裡取出一樣樣造型奇特的物件。
“這是您設計的行動式濾水器。”他舉起一個由陶罐、細沙、木炭和亞麻布組成的多層結構裝置，“隻要找到任何一處渾濁的水源，哪怕是沼澤裡的死水，經過它的過濾，都能得到相對潔淨的飲用水。雖然不能完全保證安全，但至少能解燃眉之急。”
“還有這個，”他又拿出一個巴掌大小的銅盤，盤麵上刻著密密麻麻的刻度和一個可以轉動的指標，“這是您命名為‘羅盤’的東西。您說，無論在任何地方，它的指標永遠會指向北方。有了它，即便在沙暴中迷失了方向，我們也能重新找到正確的路線。”
梅傑杜大祭司好奇地湊上前，端詳著那個銅盤，眼中充滿了不可思議。卡恩那張萬年不變的冰山臉上，也第一次露出了一絲動容。
“還有這個，高強度繩索，用多種植物纖維混合撚成，比普通麻繩堅韌數倍，卻更輕便。還有這個，可以保持食物乾燥數月的雙層密封陶罐……還有這個，可以快速搭建和拆卸的輕便帳篷……”
帕內布如數家珍地介紹著這些由蘇沫設計、工坊精心打造出來的“黑科技”。
在場的每一個人，包括梅傑杜和卡恩，都被這些超越時代的裝備深深震撼了。他們原本對這次前途未卜的探險還存有幾分疑慮，但此刻，看著這些巧奪天工的工具，心中卻升起了一股前所未有的信心。
他們看著蘇沫的眼神，也變得更加敬畏。
這位王後，她的智慧，果然如同尼羅河一般深不可測。
在首席謀士普塔赫摩斯親自坐鎮統籌下，探險隊的準備工作以一種驚人的效率有條不紊地進行著。
整個底比斯都被調動了起來。
王家的馬廄裡，最強壯、最耐渴的單峰駱駝被精挑細選出來，每一頭都經過了獸醫的仔細檢查。它們的駝峰高高聳立，充滿了脂肪，這是它們穿越沙漠的生命之源。
糧倉中，足以支撐一百多人消耗三個月的糧食被打了包。除了不易腐壞的烘乾麥餅和椰棗，還有大量的肉乾、乳酪和醃製過的橄欖。普塔赫摩斯甚至還準備了大量的蜂蜜，既可以作為能量來源，也可以用來處理傷口。
一隻隻巨大的陶罐被運上貨船，裡麵裝滿了從尼羅河中打上來的、經過沉澱的清水。這些水將在阿斯旺被再次補充，作為他們進入沙漠後的戰略儲備。
武器庫也被開啟，最精良的青銅劍、弓箭和盾牌被分發給即將出征的士兵。每一支箭的箭頭都經過了重新打磨，鋒利無比。
除此之外，普塔赫摩斯還按照蘇沫的吩咐，準備了大量用於交換的禮物——色彩鮮豔的亞麻布、精美的玻璃珠串、小巧的雪花石膏瓶，甚至還有幾箱產自下埃及的葡萄酒。
“王後殿下說，在未知之地，善意有時比刀劍更有用。”普塔赫摩斯對前來視察的拉美西斯如此解釋道。
整個籌備過程，就像一台精密運轉的機器，每一個齒輪都嚴絲合縫。
萬事俱備，隻欠東風。
出發的前一夜，王宮的寢殿內，卻一反常態地安靜。
蘇沫已經沐浴完畢，換上了一身舒適的絲質睡袍，正坐在梳妝檯前，心不在焉地梳理著自己半乾的長髮。
殿內的燈火被調得有些昏暗，空氣中瀰漫著她慣用的蓮花香膏的氣味，溫馨而寧靜。
然而，這片寧靜之下，卻潛藏著一絲不易察覺的不安。
拉美西斯從她身後走來，接過她手中的牛角梳，開始一下一下，輕柔地為她梳理著那如黑色瀑布般的秀髮。
兩人都冇有說話，隻有梳齒劃過髮絲的輕微沙沙聲，在寂靜的寢殿中迴響。
蘇沫看著銅鏡中那張俊美無儔的臉，和他眼底深藏的擔憂，心中忽然湧上一股酸澀。
“拉美西斯，”她終於忍不住開口，聲音有些發緊，“你……後悔嗎？”
“後悔什麼？”他的動作冇有停，聲音低沉而溫柔。
“後悔讓我去冒這個險。你明明可以派任何人去，卡恩，梅傑杜……甚至你自己去，都比讓我這個……手無縛雞之力的王後親自帶隊要穩妥得多。”
拉美西斯梳頭的動作頓住了。他放下梳子，從身後環抱住蘇沫纖細的腰肢，將下巴輕輕擱在她的肩窩裡，溫熱的呼吸噴灑在她的頸側。
“蘇沫，”他閉上眼睛，彷彿要將她的氣息全部吸入肺中，“你知道嗎，從我決定要尋找‘時之眼’的那一刻起，我就從未想過要讓你離開我的視線。”
“可是你不能去，你是法老，埃及離不開你。”
“是啊，埃及離不開我。”他的聲音裡帶著一絲無奈與自嘲，“所以，我隻能選擇放手，讓你帶著我一半的心，去往那片我無法踏足的未知之地。”
他抱得更緊了，彷彿要將她揉進自己的骨血裡。
“我怎麼可能不擔心？一想到你將要麵對的，是茫茫無際的沙漠，是不可預測的危險，我的心就像被一隻無形的手緊緊攥住，無法呼吸。但是，蘇沫，我更知道，這件事，隻有你能做。”
他睜開眼，目光灼灼地看著鏡中的她。
“你是鑰匙，是唯一能解開這個謎題的人。我不能因為我的自私和恐懼，就將你鎖在這座宮殿裡，讓我們永遠活在未知的陰影之下。”
“答應我，”他的聲音變得沙啞，帶著一絲乞求，“無論發生什麼，一定要平安回來。回到我身邊。”
蘇沫轉過身，伸手撫上他英挺的眉眼，指尖描摹著他深刻的輪廓。
“我答應你。”她鄭重地說道，“我一定會回來。帶著答案，完好無損地回到你身邊。”
兩人靜靜相擁，在搖曳的燈火下，將彼此的身影與氣息，深深地烙印在對方的靈魂深處。
明天，太陽將照常升起。而這支承載著法老的愛意與擔憂、承載著整個帝國希望的隊伍，就將迎著晨光，踏上那段未知的征程。