「上烏和柔桑的使者這麼做顯然是冇把我們大胤放在眼裡，如此藐視天威，萬不可為他們推遲宴會。」
兵部尚書怒火未消，「光不推遲宴會有什麼用？彈丸之地，使者都騎到我大胤頭上拉屎了，若不給個教訓，將來其他羈縻州有樣學樣，國威何在？」
戶部尚書蹙著眉，不讚成地說，「陛下親政不過一年多，戶部剛補上從前的窟窿有點盈餘，若是用兵能保證速戰速決嗎？上烏、柔桑地處西南，崇山峻嶺，密林遍佈，他們據碉樓而守，若久攻不下，便是將士們撐得住，戶部也耗不起。」
禮部尚書憂慮道，「自從烏格殺掉他哥哥烏塔成為上烏新任首領，又娶了柔桑首領之女為妻後，這兩個部落異動頻頻，已有不臣之心，如今已經不是我們要不要打的問題了，若不給點顏色，任憑他們吞併周邊大小部落，這癬疥之疾遲早要成心腹之患。」
戶部尚書立刻反駁，「你也太看得起他們，這些蠻人不過據地利而守，若不是有那些代代加固的碉樓，他們的部落早被踏平了，哪裡還用得著羈縻？」
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同僚們各執一詞，工部尚書並未參與其中，聽到「碉樓」和「據地利而守」等關鍵字眼時目光一閃，想到近日頻頻到工部借用工坊和工匠的邊伴讀，朝禦座上一語不發的陛下看去。
重型床弩、投石機……
陛下隻怕是已經在為用兵做準備了。
秦稷叩了叩禦案，止住他們的爭吵。
對上烏和柔桑他早就動了用兵念頭，隻是時機一直都不夠成熟。
便宜父皇隻知享樂，死了還留下一堆爛攤子，王景又沉迷於權欲，對天下生民視若草芥，大肆搜刮。
天下本就在休養生息不夠富足，更不要說朝中能夠領兵出征西南的三位將領，一個古稀，一個花甲，最年輕的也五十有七了。
雖然他通過秋獵提拔了一些新人，但都經驗不足，威望不夠，冇有成長起來，做不了一軍主將。
戶部捉襟見肘，將領青黃不接，出兵時機並不成熟。
可這些年朝廷對羈縻州的掌控逐漸減弱，各羈縻州縱使還在進貢，卻蠢蠢欲動想要脫離朝廷掌控。
秦稷親政一年多，大胤傾頹之勢雖止，天下初顯欣欣向榮之象，可在烏格這些羈縻之地的蠻人首領眼裡，一個被權臣壓製多年的傀儡皇帝能有什麼作為？不過一個根基尚淺，被朝臣左右的軟柿子而已。
這次的「遲到」是一次試探，也是一個訊號，一旦朝廷露出疲弱之態，上烏、柔桑撕毀羈縻協議，其他羈縻州恐怕會紛紛效仿。
越是如此，秦稷越是冷靜，他眼中的冷色漸隱，嘴角揚起一抹捉摸不定的笑意，「宴會如期進行，禮部派個人，去替朕好好訓斥上烏和柔桑的使者一番，態度越強硬越好，措辭越難聽越好。」
「另外，後日宴會的座次稍作調整，把這兩個部族的使者席位移至殿門處。」
這番作為，雖然出了氣，狠狠下了兩部使者的麵子，卻顯得過於魯莽、衝動，明顯是故意為之，另有深意。
幾位重臣對視一眼。
禮部尚書：不對勁，我們是不是可以提前替上烏和柔桑的首領出喪了？
刑部尚書：上一個讓陛下露出這副表情的是寧安佈政使，結果……允悲。
戶部尚書：冇錢，殺了我都冇錢。
兵部尚書：屁，之前抄了寧安一幫貪官的家，國庫不可能一點錢都冇有，冇有就是你貪了。別掙紮了，陛下鐵定要打上烏、柔桑的。
戶部尚書：嘻嘻。
工部尚書：嘻嘻。
刑、禮、兵、吏、戶部尚書：你跟著嘻嘻什麼？
工部尚書老神在在，深藏功與名。
吏部尚書索性問出了眾人的心聲，「陛下可是另有打算？」
「朕擺脫王逆的挾製不過一年，初掌朝政，自然受不得半點挑釁。」秦稷的指尖在禦案上輕敲，隨意地往禦座上一靠，語氣輕描淡寫，「他們既然藐視天威，就別怪朕這個年輕氣盛、做事不顧後果的年輕人，拿他們立威了。」
這些羈縻州或許不會畏懼一個軟弱的傀儡，卻絕對會對一個行為莫測的「衝動暴君」怵上三分，畢竟誰也不想去當捋虎鬚的出頭鳥。
誰會拿部族的存亡去賭一個「不顧後果」的衝動君主會不會不計代價的開戰？
秦稷不僅要威懾他們，還要麻痹他們。
隻有對手輕視他，認為他「魯莽衝動」，纔會放鬆警惕，將來對朝廷的戰爭準備產生誤判。為工部改良重型床弩、投石機，新一代年輕將領的培養爭取時間。
「宴會上，有勞諸位愛卿配合。」
重臣們心照不宣地相視一笑，「是時候讓他們『重新』認識一下您了。」
…
在宴會之前，秦稷把扁豆的俸祿翻了一番，又考察了一下邊玉書的改良進度。
或許是察覺到了自己被賦予的是怎樣的重任，邊玉書最近幾乎整個人都泡在了工坊裡，廢寢忘食地和工匠們試驗彈道，在試驗的基礎上不斷地調整圖紙。
秦稷去看他的時候，他身上沾著木屑，臉上蹭著機油，眼睛卻專注而明亮。
不論改良成功與否，秦稷都找到了最適合這便宜徒弟的位置。
秦稷毫不吝嗇地勉勵了邊玉書幾句，換來邊玉書燦爛到有些晃眼睛的笑容，近日心頭的不愉便也被驅散了點。
兩日後，宴會如期舉行。
上烏、柔桑兩部使者風塵僕僕地被領到殿門處的席位時勃然色變。
他們作為羈縻州中較大的部族，歷來都是受到禮遇的，在殿中的座次也排在前列，而如今竟然被排到了尾席，靠著門，旁邊宮人來來往往，冬日的寒風一吹，席麵涼透了不說，人都凍傻了。
上烏派來的使者是首領烏格的弟弟烏桓，他操著一口並不熟練的官話質問，「皇帝陛下，我等奉首領之命，不遠千裡前來朝賀，卻被安排在這樣的位置，受此侮辱，請問是何道理？」
「胤朝就是這樣對待我們這些羈縻州的使者的嗎？」
秦稷頭也冇抬，擺弄著手腕上的袖箭。
「咻——」的一聲，一支袖箭飛射而出，擦著烏桓的氈帽而過，釘在門框上，發出一聲入木的悶響。
烏桓鬢角冷汗滑落。
年輕的君王緩緩抬起眼睛，語氣漫不經心，「朕的話，就是道理。」
他抬起手腕，這次瞄準的是烏桓的麵門。
「入殿麵君，為何不脫帽？」
門邊的禁軍立馬配合著高聲嗬斥。
…
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