更衣室的空氣瀰漫著挫敗後的沉寂。
特裡教練看著眼前這群低垂著頭、汗水尚未乾透的年輕人，心頭一緊。
「拉馬庫斯、易、達米恩，還有所有人，」他的聲音打破了沉默，「你們今天戰鬥到了最後一刻，麵對那樣的對手，冇什麼可羞愧的。」
易林坐在角落，鼻樑上的黑色麵具在燈光下泛著冷光。
他聲音沉悶地開口：「怪我，教練。上半場…我打得太軟了。」
12分10籃板的資料看似兩雙，但其中8分來自下半場，更有刺眼的6次失誤。
他自己清楚，鼻樑的傷勢和對鄧肯的忌憚，讓他在籃下失去了往日的侵略性，這感覺讓他無比厭惡。
「別這麼說，易！你帶著傷呢！」利拉德立刻反駁。
特裡教練走到更衣室中央，眼神掃過每一張年輕的臉龐，聲音陡然拔高，帶著一種不容置疑的力量：
「聽著！我們今天隻輸給了一樣東西——經驗！GDP組合打了多少年？我們纔打了多久？輸給時間，不丟人！現在要做的，是把這場失利刻進骨頭裡！回去練！練得更狠！下次再碰上那幫老傢夥，我要讓他們嚐嚐撕裂之城真正的怒火！」
這股強烈的自信瞬間點燃了更衣室低迷的氣氛。
年輕人心頭的陰霾被驅散，眼神重新變得銳利。
是啊，漫長的82場賽季，誰又能不敗？重要的是從失敗中爬起來，變得更強！
馬刺賽後釋出會，**維奇帶著鄧肯出席。
當被問及對開拓者年輕核心的看法時，這位鐵帥難得地不吝讚美：
「天才！純粹的、溢位的天賦！保羅真是走了大運！」他的語氣裡帶著真實的羨慕。
其實當初易林選秀的時候，**維奇也想過用自己手裡的簽位去摘下易林，因為當時易林的前景不算好，**維奇還是想賭一把。
不過很遺憾，開拓者居然交易來了奇才的探花簽選走了易林，讓馬刺無緣這個有可能成為下一個鄧肯的內線巨星。
利拉德的突破、易林下半場對抗鄧肯的強硬、阿爾德裡奇精準的中投，都讓他看到了未來巨星的雛形和冠軍球隊的框架。
而當記者詢問鄧肯對「限製易林」的看法時，石佛隻是平靜地吐出那句箴言：
「他很優秀。未來是他的。」
這句話在釋出會現場激起一片微妙的沉默，也讓遠在波特蘭觀看報導的易林心頭五味雜陳。
開拓者的釋出會則由特裡教練獨自承擔。
阿爾德裡奇24分7籃板穩定依舊，利拉德19分8助攻串聯全隊，易林12分10籃板的兩雙資料下，是帶傷作戰的掙紮。
外界雖有微詞，但更多是理解和期待。
畢竟，他們仍是聯盟第二，仍是那支掀起風暴的青年軍。
「開拓者輸在當下，卻握緊未來！」——《TNT》
「西部警報！季後賽球隊，請警惕撕裂之城的崛起！」——《湖人國度》
當然，ESPN的論調依舊尖銳：
「三少55分？強強對話照妖鏡現形！」
「勝利光環褪去，某人真實價值存疑！」
易林看到這些，也隻能無奈撇嘴：「報我身份證號得了。」
18日清晨，開拓者全隊已抵達亞特蘭大菲利浦斯球館。
背靠背的疲憊寫在每個人臉上，特裡教練取消了戰術演練，隻安排自由熱身。
他們即將麵對的，是東部有名的硬骨頭——亞特蘭大老鷹。
這支球隊自07-08賽季起便是季後賽常客，巔峰時曾數次殺入東部半決賽。
他們冇有超級巨星的光環，卻像一塊頑石，任何想在季後賽有所作為的球隊，都必須付出代價才能跨過他們，堪稱東部的「鐵血攪局者」。
然而連續三年止步次輪，也昭示了他們的上限。
上賽季結束後，老鷹管理層求變：聘請丹尼·費裡掌舵，送走功勳「鷹王」喬·詹森換來籃網多名球員，並用馬文·威廉士交易得到爵士的德文·哈裡斯。
如今，球隊進入「新鷹王」約什·史密斯時代，輔以「球盲鑑定器」艾爾·霍福德、「神射」凱爾·科沃爾、「潛力控衛」傑夫·蒂格……陣容深度不容小覷。
易林在熱身時，目光掃過對方替補席，看到了那個熟悉而令人警惕的身影——紮紮·帕楚裡亞。
這個名字，總伴隨著一些不太美好的回憶，讓他下意識地提高了警惕。
同時，他也清楚，這場比賽的勝負，還牽動著奧尼爾和巴克利那場轟動聯盟的賭約。
老鷹隊更衣室內，主教練拉裡·德魯（執教生涯第二年，前兩季勝率均超53%，是冉冉升起的教練新星）正激情洋溢地佈置戰術。
老鷹目前4勝4負（因少賽一場），暫列東部第六，新陣容尚在磨合。
「小夥子們！對麵的年輕人剛經歷兩連敗，他們的稚嫩和疲憊是我們的機會！」德魯用力拍著戰術板，「艾爾（霍福德）！你是我們的內線基石！對麵那個菜鳥中鋒（易林），我要你讓他好好體驗NBA的殘酷！把他鎖死在禁區！」
霍福德麵無表情地點點頭，作為兩屆全明星，他有這份自信和實力。
「約什（史密斯）！」德魯轉向運動天賦爆炸的新核心，語氣帶著一絲無奈，「今天我需要你的協防！像鷹一樣覆蓋禁區！至於三分線外……」他加重了語氣，「先放一放！我需要你衝擊籃筐！用你的天賦去碾壓！OK？」
他實在不想看到這位擁有媲美勒布朗級別跑跳天賦（垂直彈跳超1米，曾完成NBA最遠罰球線雙手扣籃）的猛將，沉迷於效率低下的遠投。
「明白，教練。」約什·史密斯應道，眼神卻有些飄忽。
「還有，」德魯最後補充道，「盯緊他們的0號！別被他前三節的低調騙了，這小子有顆大心臟！他是撕裂之城暗藏的利刃！」
拉裡·德魯的戰術板上，清晰地標註著對開拓者後場雙槍的重點照顧。
菲利浦斯球館的空氣，已然瀰漫開背靠背的疲憊與東部鐵血之師的強硬氣息。
賭約的終局之戰，即將打響。