從木葉那邊確認了佩恩的確切問題，並且判斷雲隱本土在他離開後，短時間內會承受的壓力尚在可控的範圍內之後，艾才決定使用天送之術。
協調傳輸座標、確認安全落點、對村內防禦和指揮體係做出必要佈置……即便以雷影的行動力，這一係列準備依舊耗費了寶貴的時間。
他是做好了血戰一場的準備的，但冇有想到，來了以後，唯一明確等待著他的，隻有即將為四代水影枸橘矢倉舉行的葬禮。
艾對於這位四代水影的感官還不錯。
矢倉話不算多，在近幾個月頻繁的通訊往來中，艾也發現了，這位水影在霧隱村內部的實權恐怕相當有限。
但這並未改變他對矢倉的看法，矢倉是一個在困境中依舊努力履行職責的、冷靜而堅韌的忍者。
現在，這個忍者死了。
後麵接替他的那個人……與雙方共同的盟友木葉之間的關係，顯然更為密切。
未來與霧隱的協作，或許會有所不同。
元師辦公室之中。
艾大馬金刀地坐著：“元師長老，霧隱接下來有什麼打算？”
“打算嗎？”元師說道，“雷影閣下，在回答這個問題之前，我要說一些不太中聽的事實。”
“這次襲擊，從敵人潛入製造混亂、調動我方主力分散佈防，再到宇智波斑親自現身、援軍被佩恩攔截在外海……整個過程中，我們甚至無法確認，對方是否動用了全部的力量。”
“現實就是，以霧隱現今的軍力與高階戰力儲備，無法在外部援軍抵達之前，依靠自身力量支撐足夠長的時間。差距，是客觀存在的。”
“至於報複……”元師輕輕搖了搖頭，“對方是一個冇有在乎的根基，冇有需要守護的領土與民眾的組織。”
艾沉默地聽著。
五大忍村的影響力在對付雪之國時已經展現得淋漓儘致，這樣的封鎖若是落在五大忍村之一身上，恐怕早已經宣告投降。
而這一次，霧隱能夠撐下來，很大程度上依賴於矢倉的決絕，鬼鮫與再不斬的果斷，以及外部援軍的存在。
四代雷影雙臂抱胸，沉聲問道：“那麼，霧隱是打算將一部分守護的責任交托出去嗎？”
元師沉默了片刻，握著蛇杖的手微微放鬆了些，彷彿在回憶：“雷影閣下，數個月前，木葉的修司前來警告時，我曾經問過矢倉……”
“我問他是不是考慮接受保護。”
“矢倉說，人柱力是為了保護村子而存在的兵器，不能讓村子為了保護兵器而付出一切。”
“他拒絕躲藏。”
“所以，在‘主動終結人柱力生命以徹底斷絕敵人目標’，與‘將防守壓力暫時轉移，尋求其他可能的解法’之間……”
老人緩緩說道。
“霧隱，很難做出選擇。但前者終究是最後、最無奈的手段。若能有其他路徑，哪怕隻是爭取時間，我們也必須嘗試。”
艾聽懂他的意思了。
霧隱還是要做出與岩隱村一樣的決定。
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水影大樓。
那間原本屬於矢倉，如今必須更換主人的辦公室，門虛掩著。
照美冥冇有立刻進去。她麵對著冰冷的門板，目光穿過門縫，落在室內。
那張寬大的辦公桌，那張此刻空無一人的高背椅，那些擺放整齊卻彷彿失去主人的檔案架。
必須接任影的這一天，最終還是來了。
比她預想的要早，也比她預想的更加沉重。
心中翻騰的情緒難以厘清。
既有對矢倉的結局，也有對未來的憂慮，更有對自己的行動遲緩的憤恨。
她準備了許久，卻又會在某些時刻忘記這份準備，或許……就這樣下去也不錯。
四代目就這麼一直擔任下去，等著他恢複了屬於自己的信譽。
矢倉畢竟已經擺脫了控製，在今年最為緊張的時候也很好地履行了屬於影的所有責任，卻不渴求屬於影的權力。
自己能夠作為輔助，替村子尋找新的方向也很好。
很自私的想法。但現在，連這點自私的幻想也被現實擊得粉碎。
照美冥站直身體，抬手仔細地整理了一下深藍色裙裝的衣襟，臉上那些屬於個人的彷徨與脆弱迅速褪去，被一種沉靜的堅毅所取代。
她推開門，繞過辦公室，在椅子上坐下。
門外走廊的光和人聲流淌進來。
“五代目大人，這是急需您過目的傷亡報告……”
“長老團關於葬禮流程的最終確認件……”
“邊境警戒部隊的輪換請示……”
她一個個地接見，用無可挑剔的得體表情，以鄭重而不失效率的方式，處理著一件件或緊急或瑣碎的事務。
直到乾柿鬼鮫走了進來，那雙小眼睛中看不出彆的東西。
“五代目，海岸線以及周邊區域徹底搜查完畢，確認曉組織成員已經完全撤離，暫時冇有發現新的跡象。”
照美冥輕聲說道：“辛苦了，鬼鮫。”
鬼鮫點了點頭，見新任水影冇有其他交代，便轉身準備離開。
“最後，還是讓你來做了那件事，非常抱歉。”
鬼鮫冇有回頭，隻是揹著鮫肌。
“為了完全不清楚的理由互相爭鬥，殘殺同伴……那樣的日子，在血霧之下，我已經經曆得夠多了。”他的聲音平平響起，“殺死四代目大人，至少……有一個能夠說得過去的緣由。”
“這畢竟是那位大人自己的請求。”
“所以，說不上是什麼需要您特意道歉的事情呢，五代目大人。”
“您還帶來了其他忍村的援軍。”
“不然，我和再不斬……恐怕至少也要死一個在那裡。”
照美冥放在桌麵下的手，輕輕握緊了。
“四代目，矢倉大人……會是最後一個，你不得不殺死的同伴，鬼鮫。”
“這是我的承諾。”
鬼鮫終於轉過身，麵對著照美冥。
他咧開嘴，露出那標誌性的尖牙，那笑容裡卻冇有什麼暖意。
“您還是不用急著許下這種承諾呢，五代目大人。”
他最後說道。
“戰鬥……可還冇有結束呢。”