空氣變了。
不是溫度，不是濕度，而是一種無形無質，卻能讓皮膚微微發緊的東西。就連班裡最遲鈍的學生，走在校園裡也下意識地縮了縮脖子。
老師們行色匆匆，眉頭緊鎖。
發生了什麼事情呢？
走在街上，大人們的議論聲鑽進耳朵。
“聽說了嗎？參加活動的忍者們回來了……”
“十一月村子又要舉辦中忍考試了，村子現在的下忍們這樣的水平，今年的考試該怎麼辦呢？”
“下注雲隱的人嗎？”另一個人似乎在說一些會讓自己難堪的話。
“去年還有一個大和，今年都不知道村子還有誰能夠站出來。”
“唉，今年的下忍……真是讓人抬不起頭。”
鳴人站在路邊，歪著頭。這些煩惱，似乎與他無關，但瀰漫在空氣中的沉重，又讓他感覺不太舒服。
第二天課間，鳴人終於忍不住，推了推趴在桌子上、試圖與世隔絕的奈良鹿丸。
“喂，鹿丸！鹿丸！”
鹿丸把臉埋得更深，含糊道：“……彆吵，煩死了。”
鳴人鍥而不捨地戳著他的胳膊：“中忍考試，到底是什麼啊？”
鹿丸回答：“就是下忍晉升中忍的考試。”
晉升的考試……
“大和，是很厲害的人嗎？”
“大和？”鹿丸終於把腦袋從臂彎裡抬起來一點，“哪一個大和……中忍有關的話，隻有那一個了，他是去年中忍考試正賽最後的勝利者。”
“要說厲害的話，確實很強。”
“畢竟是在四村聯考中取得的勝利。”
一個冷淡的聲音插了進來：“隻是運氣很好罷了。”
佐助不知何時站在旁邊，雙手插在兜裡，眼神掃過鳴人，最終落在鹿丸身上。
“真正的強者，早一年就該脫穎而出。輪不到他。”
說完，他像出現時一樣突兀，轉身走開，留給兩人一個背影。
鳴人看著他的背影，一頭問號。這傢夥，怎麼回事？
鹿丸歎了口氣，算是徹底放棄了休息的打算。
“佐助的哥哥鼬，是前年村子舉辦的三村聯閤中忍考試的勝利者，雖然賽製不一樣，但也是取得了壓倒性勝利的人，重要的是，那個宇智波鼬，晉升中忍的年齡，隻是九歲。”
“大和的話，已經十五、六歲了。”
鳴人掰著手指：“一、二……啊——！也就是，佐助的哥哥，三年級的時候就已經晉升中忍了嗎？”
“宇智波鼬，二年級的時候就已經畢業了。”
“二……二年級？”鳴人張大了嘴。那佐助他……會不會也……
“佐助的話，大概冇法二年級畢業吧。”鹿丸說道。
這是鹿丸今天對鳴人說的最後一句話，隨後他就再次癱回桌子上。
他也實在提不起精神。這次帶隊去雲隱的，是他的父親，奈良鹿久。雖然最終交流活動的總成績不算差，但下忍層麵的失利是實打實的。
今年的中忍考試成績不佳的話，父親會被遷怒嗎？
他不由這麼想著。
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“村子對於近年來忍校畢業生的質量並不滿意。”
“與雲隱的交流活動，限定了參賽下忍的畢業年限在三年內。”
“這意味著，問題根源，很大一部分出在我們忍者學校！尤其是畢業一年內的新人，他們的表現，與帶隊忍者的關係不大，更多反映了我們教學的成果！”
伊魯卡坐在角落裡，他想起了去年在雲隱村參加中忍考試的時候，那個時候他躺在地上，隻能看著卯月夕顏和月光疾風戰敗。
最後木葉隻能夠依靠帶隊的上忍來贏回顏麵。
頻繁的交流，讓新畢業忍者們的底色暴露無疑。而修司與雲隱定下的“三年內”這個條件，更是將大部分的壓力，引回了忍者學校。
畢竟中忍們表現出色，那麼所有指責的矛頭，自然指向了培養新血的這裡。
“從本月起，實戰訓練強度必須提升！尤其是五年級和六年級，今年畢業標準提高，三身術是基礎，實戰水平將是核心考覈指標！不合格者，一律不予畢業！”
散會後，教師們麵色凝重地陸續離開。
惠比壽冇有立刻離開，他走向會議室角落，那裡坐著一位與周遭焦躁氛圍格格不入的年輕人。
“修司上忍。”
“惠比壽老師。”修司抬起眼，合上手中正在翻閱的檔案。
“這是五、六年級中，表現較為出色的學生評估名單。”
修司接過，展開掃了一眼。宇智波泉的名字赫然在列，鼬的那位好友，明年也到畢業的年紀了。
作為已經開啟寫輪眼的宇智波，即使平日不動用，其表現也註定會遠超普通同齡人。
“另外，關於即將畢業的這批學生，忍校還有一個初步構想，希望能得到村子的支援。”
“請說。”
“我們希望能安排畢業一年左右的下忍，作為畢業班學生的實戰陪練。頻率不需要很高，一個月一次，或者兩月一次即可。目的是讓在校生切身感受與真正執行任務的下忍之間的差距，明確自身定位。”
修司看著惠比壽，又是一筆新的投入啊，畢竟這就算是公派的任務委托。
是從下忍培訓計劃中，猜到了高層打算加大對忍者培養的投資麼……
不過，這個提議確實有可取之處。這筆開銷，或許可以納入村子例行釋出的D級任務體係。
反正那些清理雜草、幫忙采收的任務，本質上也是為了給下忍積累經驗和維持生計，換成更有針對性的校內實戰指導，也不是不行。
他略一沉吟，點了點頭。
“可以。”
惠比壽推了推墨鏡，繼續道：“另外，根據本次實戰交流傳回的報告，五種屬性的常規忍術，會成為非常重要的戰術選擇，如果可以的話……”
“村子是否能夠允許忍校，向特彆優秀的學生，開放少量低級遁術？”
“對於大部分學生而言，他們的查克拉量僅能支撐三身術和基礎體術。”
“但對於那些真正出色的孩子，若能提早接觸一兩個適合的低級遁術，無論是對個人實力，還是對未來發展的認知，都將是一次巨大的提升。”