秀英，已經徹底沉到了冰冷的穀底，麻木得幾乎感覺不到疼痛，隻剩下一種空洞的、死寂的疲憊。
三天的時間，在極致的悲痛、憤怒和絕望中，彷彿被無限拉長，又彷彿眨眼即逝。今天是趙剛下葬的日子，也是工作組給的最後期限“第一天”。
天還沒亮透，灰濛濛的，像是矇著一層厚厚的、洗不幹凈的臟布。秀英、李玉珍和小芳早早地就起來了，換上了更素凈的衣服，頭上戴著孝布，眼睛因為連日的哭泣和失眠而腫得隻剩下一條縫。
王猛也起來了，他換上了一身黑色的舊衣服，胳膊上戴著黑紗，臉上沒有任何錶情，眼神冰冷得像兩潭深不見底的寒水，動作卻異常沉穩，有條不紊地檢查著出殯需要的一切——繩索、杠子、引魂幡、紙錢、供品……
靈棚裡，趙剛的棺材靜靜地停放著，棺材頭前，那盞長明燈經過幾天的燃燒，燈油已經不多，火苗微弱地搖曳著，彷彿隨時會熄滅。
秀英走過去，顫巍巍地添了點燈油，看著那重新亮起一點的火苗，眼淚又無聲地流了下來。今天，就要送這苦命的孩子入土了。
按照王家莊，乃至整個清源縣鄉下的老規矩，白事出殯是件大事，需要村裡同族同姓的壯勞力幫忙抬棺（趙剛雖不是本村人，但住在王家，且是為了王家的事而死，按照情理，村裡人也該幫忙），需要德高望重的老人主持儀式，需要鄉親鄰裡前來送行，顯得熱鬧、莊重，也是對死者最後的尊重和慰藉。
然而，當王猛推開院門，準備去請人、安排抬棺事宜時，卻發現門外冷冷清清，隻有幾個早起拾糞或下地的老人，遠遠地看了這邊一眼，便匆匆低下頭，加快腳步走開了，彷彿秀英家的院門是瘟疫之源。
王猛的心，一點點地沉了下去。他不死心，走到平時關係還算可以的幾戶鄰居家門口，敲門。門倒是開了，但開門的人臉上都帶著明顯的為難和躲閃。
“猛子啊，不是我們不幫忙……實在是……家裏今天真有急事，走不開……”
“猛子兄弟，你看……我這腰昨天閃了，實在抬不動重東西……”
“對不住啊猛子，我爹讓我今天去鎮上辦事……”
各種藉口，五花八門，但意思都一樣：不幫。
王猛站在空蕩蕩的村路上，清晨的冷風吹在他臉上，卻不及他心裏的萬分之一寒冷。他看著那些緊閉的門戶，看著那些躲閃的眼神，想起往日裏這些人也曾和秀英嬸打招呼，也曾誇讚趙剛能幹，一股難以言喻的悲涼和憤怒，像毒藤一樣纏繞住他的心臟。
他明白了。不是大家真的都那麼忙，那麼巧都有事。是怕。怕得罪飛皇集團，怕得罪吳為民，怕沾上秀英家的“晦氣”，怕影響自己家拿補償款，怕被王老蔫那些人說閑話，怕惹上不必要的麻煩。在現實的利益和恐懼麵前，往日那點鄉親情分，薄得像一張紙，一捅就破。
王猛沒有再去敲別的門。他默默地回到院子裏，把情況低聲告訴了秀英。
秀英聽了，身體晃了晃，臉上最後一點血色也褪盡了。她早就料到可能會這樣，但當殘酷的現實真的擺在麵前時，那種被全世界拋棄的孤寂和寒意，還是讓她幾乎站立不住。趙剛為了這個村的公道奔波至死，到頭來，連送他最後一程的人，都找不齊。
“沒人……就沒人吧……”秀英的聲音嘶啞得像破風箱，“咱們自己……自己送剛子……”
就在這時，院門口傳來了幾聲蒼老而遲疑的咳嗽聲。眾人望去，隻見門口顫巍巍地站著三個老人。都是村裡年紀最大、輩分最高的幾位，頭髮花白，滿臉皺紋，穿著洗得發白的舊棉襖。他們平時深居簡出，不太參與村裏的紛爭。
其中一個，是村裡原先的老支書，王德順，快八十了，腰都直不起來。另一個是村裡以前唯一的教書先生，王先生，也是快八十了，戴著厚厚的眼鏡。還有一個是村西頭的孤寡老人，王三爺，無兒無女，平時靠編筐為生。
王德順拄著柺杖，看了看院子裏的靈棚和棺材，又看了看秀英他們淒惶的樣子，渾濁的老眼裏閃過一絲不忍和嘆息。他慢吞吞地開口，聲音蒼老卻清晰：“秀英啊，猛子，聽說……今兒個送趙剛這孩子？”
秀英連忙抹了把眼淚，上前幾步：“德順叔，王先生，三爺……你們……你們怎麼來了？”
王先生嘆了口氣：“人死為大，入土為安。我們幾個老骨頭，別的忙幫不上，送這孩子一程，主持個簡單的儀式，還是可以的。總不能……真讓孩子孤零零地走。”
王三爺也甕聲甕氣地說：“就是！我王老三無兒無女，不怕什麼晦氣！趙剛那娃子，我見過幾回，是個好後生！不該這麼冷冷清清地走！”
這三位老人的到來，像冬日裏一縷微弱的陽光，雖然無法驅散嚴寒，卻讓秀英她們冰封的心，感受到了一絲幾乎可以忽略不計的暖意。秀英的眼淚又湧了出來，這次不是純粹的悲傷，還有一點點感激：“謝謝……謝謝幾位叔公……”
王猛也深深地向三位老人鞠了一躬。
有了這三位老人出麵主持，葬禮總算可以勉強進行下去了。王德順老人懂些老規矩，指揮著王猛和小芳擺好簡單的祭品，點燃香燭。王先生則用他蒼老而有些顫抖的聲音，唸了一段簡單的祭文，無非是“魂歸故裡，早登極樂”之類的老話，但在這淒涼的場合，卻顯得格外鄭重。
沒有吹鼓手，沒有送行的隊伍，甚至連抬棺的人都不夠。原本需要八個人抬的棺材，現在隻有王猛自己，加上王三爺（他雖然年紀大，但常年勞作，還有些力氣），還有小芳（咬牙硬撐），以及後來實在看不下去、硬著頭皮過來幫忙的一個遠房表親家的半大小子，勉強湊了四個人。
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