庇厄莉希轉過身，金色的眼眸沒有波動：
“如果你我此刻開戰，無論誰贏，輸掉的都是赫克托爾。外敵會像禿鷲一樣撲上來，分食我們的屍體。”
埃文斯閉上眼睛。
他知道她說得對。
但他更知道，這份“暫時的和平”背後，一定藏著別的算計。
“你為什麼這麼急於求和？”
他試探著發問，也沒想著庇厄莉希能大方的告訴他原因。
庇厄莉希的睫毛微微顫動了一下。
那是一個幾乎無法察覺的破綻，但埃文斯捕捉到了。
“因為我擔心海盜，擔心沿海的居民。”
她回答得很快，太快了。
“愛護子民，這個理由，不夠充分嗎？”
埃文斯盯著她看了很久，久到壁燈被侍從點亮，暖黃的光碟機散了藍廳最後的寒意。
“半個月。”
他終於說，聲音低沉：“我會徹底解決那群海盜。屆時，我們雙方就可以毫無顧忌地、好好談談了。”
這是一個妥協，也是一個警告。
庇厄莉希微微頷首：“合理。”
埃文斯起身，走向大門，卻在門檻處停住。
“庇厄莉希。”
他沒有回頭。
“你隱藏了什麼。我不知道是什麼，但我能感覺到。記住，無論你在謀劃什麼，奎因家族的血，不會永遠容忍外人執棋。”
他轉身離開的姿態沒有半分猶豫，唯有肩甲隨步伐發出的輕微撞擊聲在空曠大廳中回蕩。
庇厄莉希獨自站在藍廳中央，直到埃文斯的腳步聲完全消失，她才收回目光。
窗外的海風呼嘯著湧入，吹動她的長發和披肩。
半個月。
她隻有半個月時間。
但半個月，足夠了。
足夠讓雷納托·奧布萊恩以及與他同行的聖女，完成他們的秘密訪問，然後離開。
所以她的和埃文斯維持表麵的和平。
至少，在他們離開之前。
“暫時的和平……”
她低聲自語，嘴角勾起一個冰冷的弧度。
……
……
……
拉塞爾帝國東部邊境，雷納托·奧布萊恩一行六人正騎馬前行。
“等等。”
雷納托勒住韁繩，轉頭看向身側白駒上的少女。
凜依舊矇著那條素白絲帶，遮住了本應是雙眼的位置。
但此刻，她微微側頭，被絲帶覆蓋的“視線”投向道路左側的密林深處，纖長的手指在韁繩上收緊。
“聖凜？”雷納托低聲詢問。
“有東西。”
凜的聲音很輕，幾乎被林間風聲掩蓋，但其中的凝重讓雷納托立刻警覺。
“很汙穢……很吵雜的‘聲音’。不是野獸。”
她所說的“聲音”並非真正的聲音。
作為聖殿百年來唯一直視過‘神聖’的存在，凜以自身眼睛為代價、煉製成“審判之瞳”聖劍的聖女，她失去了視覺，卻換來了對邪惡與異常近乎本能的感知。
這種感知如同第二層視野，能“看見”魔力流動、生命氣息，尤其是黑暗與汙穢的聚集。
四名聖殿騎士無聲地策馬上前，兩人在前，兩人在後，將雷納托與凜護在中央。
他們的鎧甲並非戰場上厚重的板甲，而是鐫刻著聖紋的秘銀輕甲，在透過林葉的稀疏陽光下泛著冷冽光澤。
四人的手都已搭上劍柄，氣息收斂如磐石，這是身經百戰的精英纔有的沉靜。
雷納托的眉頭蹙起。
這次秘密訪問本不該有外人知曉路線，巧合？還是……
“數量？”
他問凜。
“很多。”
凜的聲音更沉了。
“它們在……蘇醒。從地下，從樹根間，從腐爛的落葉層下。”
她突然轉向右側更遠處的方向，絲帶下的臉色微變：
“那邊有村莊。距離不到三裡。”
雷納托瞬間明白她的意思——
不能在這裏開戰。
波及村莊，死傷平民，這是無法容許的。
“向森林深處撤退。”
他果斷開口：“引開它們。米羅，利拉姆，你們在前開路。索倫亞，賈法，注意側翼和後方。聖凜，請跟緊我。”
“抱歉，諸位。”
凜突然開口，聲音裡有一絲罕見的猶豫。
“我的聖劍……”
“我知道。”
雷納托道：
“聖殿大主教親自警告過，審判之瞳在上次魔物潮中承受了過量的深淵汙染，劍身內的神聖平衡已岌岌可危。再次出鞘，可能會讓汙染徹底侵蝕聖劍核心，導致聖物損毀。您不必出手，保護自己是第一要務。”
凜抿了抿唇，最終隻是輕輕點頭。
她放在腿側的手在微微顫抖，不是恐懼，而是一種本能與責任感的撕扯。
她能感知到那些快速逼近的汙穢之物，它們的氣息讓她麵板刺痛，那是聖劍在劍鞘內共鳴、渴望凈化邪惡的本能。
但每一次共鳴，她都感覺到劍鞘內傳來的、細微卻清晰的碎裂聲，以及那種如毒蛇低語般的汙染低鳴。
隊伍開始加速，馬蹄踩在鋪滿枯葉的林地上，發出沉悶的沙沙聲。
但他們隻前進了不到百碼。
左側的林地突然炸開！
不是爆炸，而是無數藤蔓狀的東西破土而出。
但它們不是植物，這些“藤蔓”呈暗紫色，表麵佈滿粘液與類似血管的搏動紋路，直徑從手腕粗細到堪比成年男人的大腿不等。
更駭人的是，每根藤蔓的頂端都裂開一張佈滿螺旋利齒的“口器”，口器深處蠕動著幽藍的光點，如同眼睛。
“蝕蔓！”
騎士米羅厲聲喝道。
“腐化林地滋生的次級魔物，毒液帶神經麻痹和肉體腐蝕特性！不要被纏上！”
話音未落，數十根藤蔓已如標槍般射來！速度之快，帶起尖銳的破空聲。
“聖光障壁！”
凜抬手，掌心綻放柔和卻堅韌的金色光芒，迅速擴張成半透明的弧形護盾，將六人全部籠罩。
砰砰砰砰！
藤蔓撞擊在護盾上，發出令人牙酸的腐蝕聲。
粘液在護盾表麵燒灼出白煙，但障壁紋絲不動。
騎士們沒有浪費這個機會。
米羅與利拉姆同時拔劍，劍光交錯，斬擊如狂風驟雨，蝕蔓斷口處噴出惡臭的紫黑色漿液，落地後繼續腐蝕土壤。
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