囚車像一具被遺棄的金屬骨架，孤零零地橫亙在荒路中央。
最先發現它的是個趕著瘦驢，準備去附近村莊投宿的行腳商人。
商人膽怯地繞著囚車走了一圈，車門洞開，內部空空如也，隻有幾段散落的、被蠻力掙斷的鐐銬鏈條，以及角落裏一些汙穢的痕跡。
他不敢多待，連忙催動瘦驢，踉踉蹌蹌地奔向最近的哨所。
“大人！不好了！路上有輛空囚車！裏麵沒人！怕是……怕是逃了重犯！”
商人氣喘籲籲地向哨所裡值班的衛兵報告，臉上寫滿了恐懼。
哨所不敢怠慢，立刻派出小隊前往檢視，並很快根據囚車上的特殊編號和印記，確認了這輛囚車的歸屬。
這是從翡之冠出發，押送前公爵次子阿爾·奎因前往邊哨苦役營的那一輛。
阿爾·奎因在押送途中失蹤了！
這個訊息以最快的速度被加急送往翡之冠，直達權力中心的奎因公爵府。
奎因公爵府，書房。
弗林公爵正埋首於一堆檔案之後，與其說是在處理公務，不如說是在用肥短的手指不耐煩地撥弄著紙張，試圖從字裏行間找出能讓他愉悅的訊息。
比如誰又上供了珠寶，誰又上供了美人。
至於其他的繁瑣事務，之前都是能幹的埃文斯在處理，現在自然也都留給他來解決。
他龐大的身軀深深陷在特製的寬大高背椅裡，椅子發出不堪重負的呻吟。
書房裏瀰漫著濃鬱的食物香氣和高階香料的混合味道，那是他剛用完一頓豐盛下午茶留下的痕跡。
他的臉盤寬大而油膩，眼袋浮腫，即使在這光線昏暗的書房裏，也隱隱泛著不健康的紅光。
就在這時，書房的門被小心翼翼地敲響。
“進。”
弗林公爵粗聲粗氣地應道，頭也沒抬。
瑞安斯麵色凝重地走了進來，手中捧著一封插著紅色羽毛，代表最高緊急程度的信件。
“公爵大人，”瑞安斯的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“急報，關於……阿爾少爺的。”
弗林公爵撥弄檔案的手指頓住了，他抬起眼皮，渾濁的眼睛裏閃過一絲疑惑和被打擾的不悅：“那個孽障又怎麼了？在苦役營鬧事了？哼，我就知道他死性不改！”
瑞安斯嚥了口唾沫，將信件呈上：“大人，阿爾少爺他根本沒到達苦役營。押送他的囚車在灰棘嶺附近被發現，車門大開，衛兵全部失蹤，阿爾少爺也不知所蹤。”
“不知所蹤？”弗林公爵愣了一下，似乎沒完全理解這個詞的意思。
他猛地坐直了身體，沉重的身軀讓椅子發出一聲刺耳的嘎吱聲，一把奪過信件，快速掃視起來。
“廢物！一群廢物！！！”
弗林公爵的咆哮聲幾乎掀翻了書房的屋頂。
他猛地將信紙揉成一團，狠狠地砸向瑞安斯的臉，接著，他雙臂猛地一揮，將書桌上堆積如山的檔案、昂貴的墨水台、鑲金邊的茶杯……
所有觸手可及的東西全部掃落在地！劈裡啪啦的碎裂聲和紙張飛舞的聲音響成一片。
“四名全副武裝的衛兵！看不住一個帶著鐐銬的囚犯？！竟然讓人在押送途中跑了？！不！是連人帶衛兵一起消失了！這簡直是奇恥大辱！是對奎因家族最大的挑釁！！”
弗林呼哧呼哧地喘著粗氣，胸口劇烈起伏，肥胖的臉龐因為極度憤怒而漲成了紫紅色，血管在額角突突直跳。
他像一頭被困在籠子裏的暴怒野豬，在狼藉的地板上來回踱步，每一步都沉重得讓地板震顫。
“是誰？！到底是誰幹的？！是那些該死的受害者家屬？還是我在政治上的對手？對！一定是他們！他們想用這種方式羞辱我！嘲笑我連自己的兒子都看不住！他們想證明我弗林·奎因是個無能的蠢貨！！”
他的思維迅速滑向陰謀論，將阿爾的遭遇完全視作對自己權威的挑戰。
阿爾是他的兒子，即使被他親手拋棄，那也是他的“財產”，他的“汙點”，隻能由他來處置，輪不到外人插手！
“阿爾這個蠢貨！廢物！盡給我惹麻煩！”
他喘著粗氣，突然停下腳步，死死盯著瑞安斯，眼神猙獰：
“查！給我徹查！動用一切力量！把灰棘嶺給我翻過來！我要知道是誰這麼大的膽子！找到他們，我要把他們剝皮抽筋！”
瑞安斯低著頭，大氣不敢出，隻能連聲應道：“是，是，公爵大人，我立刻去安排最精幹的人手！”
“滾！快去！”弗林公爵怒吼道。
瑞安斯如蒙大赦，幾乎是跌跌撞撞地退出了書房。
很快，這邊的動靜就鬧得人盡皆知了。
庇厄莉希在庭院裏擦拭著自己的佩劍，嘴角噙著一絲意味深長的笑。
“看來，是時候執行下一步計劃了。”她低聲自語道。
……
接下來的日子，奎因公爵的怒火如同陰雲，籠罩著整個公爵府，甚至波及到了翡之冠的每個角落。
一隊隊精銳的士兵被派往灰棘嶺區域，進行地毯式搜尋。
弗林公爵動用了自己的私人武裝和情報網路，發誓要揪出幕後黑手。
然而，調查的結果卻讓弗林公爵的怒火燃燒得更加旺盛，同時也讓他感到一種深深的無力。
負責調查的指揮官，戰戰兢兢的彙報：
“公爵大人，我們……我們已經搜尋了灰棘嶺事發地點周圍數十裡的範圍。”
“然後呢？！”
弗林公爵坐在新換的、更加堅固的椅子上，目光死死鎖定著指揮官，那目光中充滿了壓迫感和急待發泄的怒火。
指揮官硬著頭皮繼續道：
“現場……非常乾淨，大人。除了那輛被遺棄的囚車，以及車內被破壞的鐐銬，我們找不到任何有價值的線索。沒有打鬥的痕跡，沒有血跡，甚至連一個清晰的腳印都沒有，彷彿……彷彿他們所有人都在那裏憑空消失了一樣。”
“憑空消失？”弗林公爵的聲音陡然拔高，充滿了譏諷和不信，“你是想告訴我，四個大活人，一個囚犯，還有一輛沉重的囚車，就在光天化日之下，在一條官道上，被魔法變沒了？！嗯？！”
指揮官的額頭滲出了細密的冷汗：
“大人，我們仔細檢查過，確實沒有發現任何痕跡。我們也詢問了附近的村民和過往的商旅，沒有人聽到或看到任何異常的動靜。那天的天氣也很好，完全沒有暴雨沖刷痕跡的可能。這……這就像是有專業人士，用極高明的手段抹去了一切。”
“專業人士？”
弗林公爵猛地一拍桌子，新換的實木書桌發出沉悶的巨響。
“你的意思是，對手太高明，所以你們這群廢物就一無所獲？！我每年花費那麼多金幣養著你們，是幹什麼吃的？！就養出你們這群連點蛛絲馬跡都查不出來的蠢貨嗎？！”
他的辱罵劈頭蓋臉地砸向指揮官，那可憐的指揮官臉色一陣紅一陣白，卻不敢有絲毫反駁。
他知道，在這種時候，任何辯解都隻會招致更猛烈的怒火。
“魔法痕跡呢？！”弗林公爵咆哮著追問，“你不是說像被完美抹去了嗎？那肯定是用了魔法！查魔法波動！去找魔法師協會的人來鑒定！這總該有點線索了吧？！”
指揮官的聲音更低了，幾乎微不可聞：“大人…我們請隨軍的法師顧問仔細檢查過了，現場沒有任何異常的元素殘留，乾淨得異常。法師說，若是能做到如此徹底地清除痕跡，那施法者絕非普通的魔法師。”
弗林公爵猛地站起身，肥胖的身體因為激動而微微顫抖。
“你的意思是，有一個實力恐怖的法師，專門跑到那荒山野嶺，就為了劫走我那個已經被廢黜、毫無價值的兒子？還順便好心好意地把現場打掃得乾乾淨淨？！這說得通嗎？！啊？！”
他圍著指揮官踱步，眼神越來越兇狠：“是你們無能！是你們在為自己的失敗找藉口！什麼專業人士！什麼強**師！都是狗屁！我看就是你們搜查不力！錯過了關鍵線索！或者……乾脆就是你們中間有人被收買了！故意隱瞞真相！”
這毫無根據的指控讓指揮官驚恐地抬起頭：“大人！我和手下對您的忠誠天地可鑒……”
“閉嘴！”弗林公爵粗暴地打斷他，“我不聽這些廢話！我隻要結果！現在，結果就是你們什麼都沒找到！讓整個公國都在看我的笑話！”
他越說越氣，一種極度的挫敗感混合著對失控局麵的恐懼，最終全部轉化為對眼前這個“無能”下屬的暴怒。
他突然抓起桌上一個鎮紙，狠狠地砸向指揮官！
指揮官不敢躲閃，鎮紙擦著他的額角飛過，砸在後麵的牆壁上，發出哐當一聲巨響，他的額角頓時滲出了血跡。
“滾！給我滾出去！”
弗林公爵指著門口，聲嘶力竭地吼道。
“繼續查！加大搜尋範圍！釋出懸賞！對，立刻釋出懸賞！提供有效線索者，重金賞賜！如果再查不到任何東西，你們這支調查隊，全都給我滾去邊哨挖礦！不！我要把你們統統發配到最骯髒，最危險的罪犯船上去！”
指揮官忍著額角的疼痛和心中的屈辱恐懼，行了個禮，踉蹌著退出了書房，留下弗林公爵一個人在裏麵像困獸般喘息。
書房內再次陷入死寂，隻剩下弗林公爵粗重得如同風箱般的呼吸聲。
“瑞安斯！”他再次朝著門外咆哮，“給我去聯絡魔法師協會的高層！不管花多少錢！動用多少人情！我要知道真相！快去！”
他絕不能容忍這種失控的感覺，這種彷彿被人藏在暗處隨意窺視擺佈的感覺！
瑞安斯聞聲，立刻快步退出去傳訊。
書房裏隻剩下弗林一人，他跌坐回椅子裏，抬手抹了把臉上的汗，指尖沾著一層明顯的油膩。
他喘著氣，拿起筆，準備給遠在王都的埃文斯寫信說明這棘手的情況。
就在官方調查毫無進展、陷入僵局的時候，一則坊間流言，卻已悄然四起，並且越演越烈。
“聽說了嗎？那位‘失蹤’的阿爾少爺……或許，並非真的‘失蹤’呢。”
“哼，要我說，什麼劫囚車！分明是有人自導自演的一出好戲！”
“老子要是公爵，捨不得兒子真的去受苦，偷偷派人放了，再演一出被劫的戲碼，既全了麵子，又保了兒子的命，多體麵！”
“怪不得生不見人，死不見屍的，查也查不到……原來是早就安排好了退路，跑到其他地界瀟灑快活去了……”
流言傳得有鼻子有眼。
有人說，親眼看見阿爾少爺換了身華服，在某個繁華港口登上了去往海對岸自由城邦的商船，身邊還有神秘的美人相伴。
有人說，那四個一同失蹤的衛兵，根本不是失蹤，而是拿著大筆的賞金，早就隱姓埋名去南方享受人生了，這不過是封口費。
還有更“內行”的分析：為什麼現場一點痕跡都沒有？因為根本就沒發生過激烈的搏鬥！那不過是做給外人看的假現場！弗林公爵為什麼表現得如此暴怒？當然是演戲要演全套，不然怎麼堵住悠悠眾口？
當瑞安斯麵色慘白，支支吾吾地將市井間流傳最廣，也最“合理”的幾個版本稟報給弗林公爵時，書房裏新換的陳設，再次遭遇了滅頂之災。
“簡直是胡說八道！我放了他？是哪個陰溝裡的老鼠散播這種惡毒的謠言？！我要割了他的舌頭！扒了他的皮！”
他猛地抓住瑞安斯的衣領，唾沫星子噴了管家一臉：“查！給我查謠言的源頭！我要知道是誰在背後搞鬼！快去！”
然而，追查謠言的源頭，比搜尋失蹤的阿爾更加困難。
流言如同空氣，無處不在，卻又無跡可尋。
它可能在某個酒館興起，經過無數張口的添油加醋，早已變了模樣。
每一次追查，最後都指向某個“我聽隔壁街的某人說的”，或者“市場上都這麼傳”，最終不了了之。
更讓弗林公爵感到窒息的是，這種荒唐的謠言，反而因為他之前大張旗鼓卻毫無結果的搜尋行動，而顯得越發“可信”。
“看啊，公爵大人多麼‘努力’地在尋找他‘失蹤’的兒子啊。”
“可不是嗎？動靜鬧得這麼大，軍隊都派出去了，懸賞也發了，卻連根頭髮絲都找不到，是不是太奇怪了？”
“噓……小點聲，做做樣子罷了，難道還真能找到不成？”
雖然表麵上，大家迫於公爵的淫威不敢公開談論，但私底下依舊編排。
當埃文斯收到弗林公爵措辭激烈、充滿焦慮和憤怒的信件時，他感到一陣頭疼。
他不過才離開了半個月，翡之冠怎麼會發生如此多匪夷所思的事情？
而且，如此重大的變故，他安排在公爵府的眼線，為何一個訊息都沒有提前傳回來？
這本身，就透著一股不尋常的詭異。
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