海莉婭穿過喧鬧的廣場，來到小鎮議事廳旁一間相對安靜的會客室。
一位衣著華貴但麵容憔悴，眼神焦灼的中年貴族早已在此等候。
他便是萊奧納多伯爵，王國北境的一位實權領主。
見到海莉婭進來，伯爵立刻起身。
儘管努力維持著貴族儀態，但語氣中的急切難以掩飾：
“您就是海莉婭·羅德裡格斯副隊長？
久仰大名，我是萊奧納多。”
“伯爵大人，幸會。”海莉婭行了一個標準的騎士禮，紅髮如火焰般在燈下閃耀，“不知您深夜找我，所為何事？”
“是為了我的兒子，佈雷迪·萊奧納多。”伯爵短嘆一聲，直接切入主題，“幾天前，佈雷迪和他的幾名護衛在隱霧森林邊緣遭遇魔族巡邏隊，不幸被俘。
他現在應該就被關在森林裏的那座魔窟內……
唉，我可憐的孩子，不知道要遭多少罪啊。”
海莉婭秀眉微蹙：“隱霧森林深處的魔族地下城？這和我們拔除的十個外圍據點不同，是更核心的巢穴。”
海莉婭早有耳聞，地下城由魔族四大天王之一的“巨力之王”加爾隆所統治。
“是啊……”伯爵是地道的北境人，深知地下城裏有什麼，“貴部剛剛取得一場大勝，士氣正旺。
我也知道，直接闖入魔族核心地下城風險極大，並非當前計劃之內。
但是，作為一個父親，我無法放棄任何一絲希望！”
他上前一步，態度誠懇地說：
“海莉婭副隊長，我聽聞您是第七戰隊最鋒利的劍，膽識過人，劍技超群。
我並非要求聯軍立刻發動總攻，我隻希望……能否組織一次小規模的精銳滲透行動？
潛入地下城，確認佈雷迪的生死，如果可能……將他救出來？
我願意付出任何代價！
財富、領地、甚至是萊奧納多家族的友誼和政治支援！”
看得出來，萊奧納多很喜歡這個被魔族抓走的兒子。
海莉婭沒有立刻回答。
她冷靜地分析著局勢。
營救一位被俘的貴族子弟，這符合教廷宣揚的保護信徒、打擊邪惡的道義。
若能成功，對提升教廷在王國在北境的聲望大有裨益。
而且，潛入偵查本身也能為後續可能的總攻獲取寶貴情報。
但風險是顯而易見的，魔族剛受重創，核心地下城必然戒備森嚴，潛入無異於虎口拔牙。
“伯爵大人，”海莉婭沉吟片刻，開口道，“您的愛子之心，我深感敬佩。
但是，您應該清楚這次行動的危險性。
我們需要更詳細的情報，關於地下城，我們知之甚少，盲目潛入隻是送死。”
“我明白！我明白！”伯爵連忙道，“我已經動用所有力量在蒐集情報，一有更確切的訊息會立刻提供給貴方。
另外，我可以提供一批精良的裝備和物資，以及……一筆豐厚的行動經費，用於招募誌願者和打點關節。”
海莉婭看著伯爵焦急而真誠的臉，想到了自己遠在家鄉的親人，心中某處柔軟被觸動。
但作為指揮官，她必須理性：“此事關係重大，我需要向隊長彙報，並與阿仕頓城防軍的指揮官商議。
我不能向您保證什麼，但我會儘力推動一次可行性評估。”
“謝謝！太感謝您了！”伯爵彷彿抓住了救命稻草，連聲道謝，“無論結果如何，萊奧納多家族都銘記您的善意。”
欣喜之餘，伯爵把差點忘說的另一件事和盤托出：
“其實，有一支三人小隊已經潛入隱霧森林。”
“哦？冒險者小隊嗎？”海莉婭隱約猜到，伯爵必定雇傭了冒險者。
“他們三人原本不是同一隊的。”伯爵解釋道，“一個是神官，另外兩個是白銀級冒險者。”
“蛤？！”海莉婭大吃一驚，“就這？也敢闖入魔窟救人？這不是送死嗎？！”
說完後，海莉婭覺得自己有點不禮貌了……
但她的話確實沒說錯。
伯爵口中的三人營救小隊，正是薇拉他們三個。
要錢不要命的三人組……
伯爵麵露尷尬：“您別誤會，不是我逼他們去的，是他們……”
“我理解，”海莉婭說，“重賞之下，必有勇夫。”
生命誠可貴，金錢價更高嘛。
海莉婭在加入獅心騎士團之前，在十八支雇傭兵隊伍中當過雇傭兵，堪稱雇傭兵界的傳奇。
年紀輕輕為了賺錢，也是夠拚的……
“您理解就好。”伯爵擦了擦汗。
“這三人一去不返，對吧？”
“是的。”
“麻煩伯爵大人將您的次子以及這三人的資訊都提供給我。”
“老夫明白，這件事老夫會立即去辦。”
一番詳談，海莉婭瞭解事情的來龍去脈。
送走千恩萬謝的伯爵後，海莉婭沒有立刻返回慶典。
她獨自走到議事廳外的露台，望著遠處黑暗中，巨獸脊背般綿延的隱霧森林輪廓。
夜風吹拂著她的紅髮，帶來些許涼意。
“隱霧森林……地下城……巨力之王加爾隆……”她低聲自語。
危險？她海莉婭·羅德裡格斯何時懼怕過危險？
她是十四歲便單槍匹馬屠滅盤踞商道五年之久的“血狼”匪幫，讓“海莉婭”這個名字響徹雇傭兵界的煞星。
是十六歲在伊爾魯斯帝國角鬥場，連戰十場，最終劍指冠軍，讓高傲的帝國貴族亦為之動容的狂徒。
是十八歲被獅心騎士團大團長親自招攬，破格授予副隊長之職，被視為騎士團未來利劍的天才。
她的人生就是與危險共舞！
魔族的巢穴又如何？巨力之王的威名又怎樣？不過是一塊更堅硬的磨刀石。
一股灼熱的氣流從胸腔升起，美酒餘韻，戰意沸騰。
海莉婭那雙碧綠的眼眸中，似乎燃起熊熊火焰。
她彷彿已經看到自己手持長劍，劈開地下城的黑暗，魔族在她劍下如麥稈般倒伏的景象。
這座地下城就是海莉婭的目標！
第七戰隊初來乍到，正需要一場足以震動整個北境的輝煌勝利來確立威信。
還有什麼比端掉魔族天王的老巢、救回被俘貴族更能彰顯獅心騎士團的榮光？
她轉身，紅髮在夜風中劃出一道熾烈的軌跡，大步流星地走向隊長辦公室。
“等著吧，地下城的魔族……你們的‘死神’，來了。”