“二哥，我們繼續南下，估計今晚能抵達萊茵河畔。過了萊茵河，就到阿什頓城地界了。”
小隊中的“活地圖”湯姆說道。
他們剛吃完早餐，準備啟程。
這一路全靠湯姆這個“活地圖”帶路。
林恩的方向感，和薇拉這個路癡大差不差，所以說，湯姆傑瑞二人組不全是吃乾飯的。
“我們大概率趕不上渡口的營業時間，不過沒關係，萊茵河畔有一村莊，名為木葉村。”
“木葉村？！”林恩打斷道。
“是啊，怎麼？二哥去過這個村子？”
“沒……沒有，隻是莫名耳熟。”
“哈哈哈，或許二哥你是在哪無意中聽到過吧，畢竟這個木葉村在王國北境挺有名的。”
“哦？其中有何說法？”
“說法嘛，倒是有一個——木葉村盛產‘妖術師’！不同於一般的魔法或武技，‘妖術’另有一套神奇之處。”
林恩愈發好奇，“這‘妖術’……又有何說法？”
“這……”湯姆頓了頓，傑瑞接茬，他平日就喜好這些道聽途說，“二哥，這‘妖術’據說是遠古魔獸‘九尾妖狐’賜予木葉村的‘祝福’。
總之，木葉村的村民不信仰伊露維塔女神，反而信仰遠古魔獸‘九尾妖狐’。
由於他們隻是一個村子，體量小，又加上它是王國的村子，阿什頓城內的聖堂隻好睜一隻眼閉一隻眼，沒把他們視作異端。”
在伊露維塔大陸，信仰遠古魔獸的群體少之又少。
絕大多數人類信奉伊露維塔女神，絕大多數魔族信奉魔神。
遠古魔獸雖然也是神話時代的產物，但在諸神混戰的神話時代，魔獸根本沒資格上桌。
放眼當下，女神、魔神等眾神明早已不見蹤影，但遠古魔獸並未真正消失。
並非說某個遠古魔獸活到今天，而是指遠古魔獸的直係血脈，流傳至今。
“人類信仰遠古魔獸，而且還獲得了‘妖術’這種特殊的力量……有點意思。”林恩說，“既然我們今天過不了萊茵河，那就去這河畔的木葉村留宿一晚。”
眾人沒有異議，重新啟程。
……
傍晚，林恩一行抵達木葉村，和預計的時間差不多。
村子位於萊茵河一處水流平緩的河灣旁。
與尋常邊境村莊的簡陋不同，木葉村的建築頗有特色。
房屋多為木石結構，許多屋頂裝飾著類似狐狸耳朵的尖角。
外牆用赭石和白色顏料繪製著繁複的紋路，乍看像是某種圖騰，細看又似流動的火焰或舒展的狐尾。
村口立著一座巨大的石碑，上麵雕刻著一隻栩栩如生，擁有九條蓬鬆長尾的狐狸形象。
狐狸的眼神靈動，彷彿俯視著所有進入村子的人。
石碑前有香爐，插著幾根尚未燃盡的線香，煙氣裊裊。
“確實別有一番風味……”林恩低聲道，饒有興緻地打量著周圍的一切。
他們找到村裡看似是集會場所兼旅店的一棟較大建築。
進去說明來意後，負責接待的是一位頭髮花白，精神矍鑠的老者，自稱是村裏的長老。
名字也頗為古怪，叫做“漩渦”。
“遠道而來的客人，歡迎來到木葉村。”漩渦長老態度平和，“本村規矩，留宿可以，但需遵守幾條：
第一，不得在村內公然宣揚其他信仰，尤其是女神教義；
第二，夜晚不要隨意在村中走動，尤其是靠近萊茵河畔的區域；
第三，尊重本村的習俗和祭祀之物。”
赫克托臉色有些難看，但被林恩眼神製止。
畢竟，入鄉隨俗嘛……
林恩上前一步，微微躬身：
“多謝長老收留。我等隻是路過借宿一晚，明日一早便渡河離開，定當遵守貴村的規矩。”
漩渦長老點了點頭，隨後安排人帶他們去客房。
客房簡樸，但乾淨整潔，經濟實惠。
安頓下來後，湯姆和傑瑞出去喂馬、打聽渡船的訊息。
赫克托累了一天，早早躺下休息。
薇拉和愛麗絲在整理行裝。
林恩則和蕾娜來到旅店外的小院，這裏視野開闊，能望見遠處波光粼粼的萊茵河。
“這個村子有點古怪。”蕾娜低聲道，“我能感覺到，有種……邪惡的魔力。”
林恩：“……”
“不就是不信女神信魔獸嗎？沒必要這麼抹黑人家吧？”
“不是，你個笨蛋！我真感受到了邪惡的魔力。”
“不會吧……”林恩若有所思。
受【精神壁壘】保護，林恩沒感受到什麼邪惡的魔力波動。
“村子一定有事發生。”蕾娜斷言。
彷彿在印證蕾娜的話，一陣哭泣聲和焦急的議論聲，從村子另一頭傳來。
林恩和蕾娜對視一眼，循聲走去。
聲音的來源是靠近河邊的一戶人家。
屋外圍著幾個村民，個個麵帶愁容。
屋內，一個中年婦人正摟著一個約莫七八歲、臉色蒼白昏迷不醒的小男孩低聲啜泣。
旁邊站著幾位村裏的長者，包括剛才見過的漩渦長老，他們麵色凝重，正對著小男孩指指點點，低聲交談。
“妖力紊亂……河神的詛咒又出現了……”
“這次的侵蝕比上次更嚴重……”
“必須儘快舉行獻祭儀式……”
“獻祭有個屁用！依我看，還是集合村內的妖術師，再重金去雇些高階冒險者，一同誅殺河中的魔獸纔是正道！”一個黃頭髮的少年大聲嚷嚷道。
“鳴人！你在說什麼胡話？！竟敢冒犯河神！”漩渦長老指著名為“鳴人”的黃髮少年罵道。
“狗屁的河神！”鳴人回懟，“它就是隻魔獸！禍害一方的魔獸！”
林恩和蕾娜站在人群外圍，聽了個大概。
蕾娜眉頭緊鎖，“昏迷的小男孩身上，有那股邪惡的魔力……”她低聲對林恩說，“是魔獸的氣息。”
魔獸？林恩一驚，這麼說，這個叫“鳴人”的少年，更在理？
“長老，這是……”林恩上前問道。
漩渦長老看見他們，嘆了口氣，也沒有隱瞞：
“這孩子白天在河邊幫忙拾柴，不知怎的衝撞了河裏的河神，被詛咒了。”
“漩渦長老！都說了，那混蛋不是河神！”鳴人出言打斷道。
“哦？那它是什麼？”林恩問。
鳴人憤憤道：“它是該死的魔獸——‘加坦傑厄’！”
聞言，林恩大吃一驚！