卡莉斯塔推開主屋臥室的門，舒服地伸了個懶腰。
她套了件舒適的舊襯衫，頭發隨意地紮在腦後，打算在自家地盤裡好好轉一圈。
基地裡每天先有動靜的，除了晝夜換班的哨塔巡邏人員，就屬廚房起的最早。
還沒走近，就聽到霍華德太太中氣十足的聲音：
“米拉！親愛的，把那一籃子雞蛋遞過來！對，就那個！瑪莎，洋蔥！切好的洋蔥在哪兒？”
卡莉斯塔倚在廚房門框上，笑著看裡麵的忙碌景象。
霍華德太太圍著沾滿麵粉的圍裙、頭發一絲不苟挽成髻，正站在一個大鐵桶前攪拌著足以喂飽一個排的燕麥粥。
她退休前是位小學老師，後來在丈夫退休後一起來了暮星莊園，如今自動晉升為磐石堡的後勤大總管兼夥食團長。
米拉手腳麻利地打著雞蛋，瑪莎正篤篤篤地飛快切著一大盆蔬菜，準備做成午餐的燉菜。
巨大的灶台上，好幾口鍋同時冒著熱氣，烤爐裡散發出新烤麵包的誘人香氣。
“早上好，女士們。”卡莉斯塔笑著打招呼。
“諾頓小姐早！”瑪莎抬起頭，露出燦爛的笑容。
“諾頓小姐，早餐馬上好。”米拉點頭示意。
霍華德太太擦擦額角的汗，笑道：“卡莉斯塔，快來嘗嘗這粥，我讓彼得弄了點新采的野蜂蜜進去，香得很！”
卡莉斯塔從旁邊籃子裡拿了塊還溫乎的烤麵包片，蘸了點蜂蜜塞進嘴裡，含糊地誇道：“棒極了！”
霍華德太太滿臉笑容：“你喜歡就好，彼得整天唸叨著廚房做的種類太少了，現在忙著搗鼓新的水果呢！”
“是嗎？那我得去看看！”卡莉斯塔拿著麵包邊走邊吃，信步走向莊園後麵的開闊地。
這裡以前是草坪，現在被開辟成了大片整齊的菜畦和幾個用透明油布搭建起來的簡易溫室。
霍華德先生正戴著頂寬邊草帽，蹲在一排番茄苗前，小心翼翼地檢查著葉片。
“霍華德先生，你的寶貝們怎麼樣？”卡莉斯塔蹲到他身邊。
霍華德先生抬起頭，眼鏡滑到鼻尖，臉上露出孩子般的興奮：“好得很！你看這株，詹森整天唸叨著要吃番茄，我試著種了點，適應得非常好！還有溫室裡那些葡萄藤，長勢喜人！說不定明年我們實現水果自由了！”
不遠處，湯姆和喬伊正光著膀子，揮著鋤頭平整土地。
目前磐石堡除了本來就有的葡萄，新種了玉米。
新來的吉列爾莫、米蓋爾和摩根也混在其中，顯然是被臨時抓了壯丁。
吉列爾莫學著湯姆的樣子揮鋤頭，但動作明顯生疏，喘著粗氣。
摩根則細心得多，正小心地給幼苗間苗。
米蓋爾年紀最小，力氣卻大，吭哧吭哧地推著一輛裝滿肥料的手推車。
“嘿！諾頓小姐！”湯姆看到卡莉斯塔，停下活計打招呼，“新來的夥計們很不錯！有了他們，我和喬伊輕鬆了不少呢！菲利普也在埃文斯醫生那裡幫忙！”
吉列爾莫笑了一下，摩根有點不好意思地撓撓頭，米蓋爾在卡莉斯塔麵前有些害羞地避開了視線。
“好好乾！”卡莉斯塔鼓勵道，“秋天能不能吃上新鮮的番茄和玉米，就靠霍華德先生和你們了！”
“包在我們身上！”湯姆拍胸脯保證，“還能天天喝上吉米擠的牛奶！”
“哞哞眸～”
卡莉斯塔抬眼望去。
菜地不遠處有一處圍欄，幾頭黑白花奶牛正悠閒地嚼著乾草，一群雞在圍欄裡咯咯噠地追逐著，還有十幾隻羊在旁邊的坡地上吃草。
小吉米正提著一個比他小不了多少的奶桶，試圖給一頭不太配合的奶牛擠奶，嘴裡還模仿著大人的口氣唸叨著：“乖女孩，彆動……哎喲！德偉恩，你看，就這樣！”
旁邊的德偉恩認真地學著吉米的動作，笨拙地撫摸麵前的另一頭奶牛。
同齡孩子總是最容易玩到一起的。
第一天基地裡唯二的兩個小孩就處熟悉了，第二天，德偉恩就開始自動上手照顧動物了。
看到他笨拙又認真的樣子，卡莉斯塔忍不住笑出聲。
小吉米看到她，臉一紅，差點把奶桶踢翻。
“需要幫忙嗎，牛仔們？”卡莉斯塔走過去。
“不用！卡莉斯塔小姐！我能行！”小吉米挺起胸膛，努力表現得很可靠，“爸爸說我能照顧好它們！”
德偉恩有些不好意思地垂下頭：“我還不熟練，但是我保證會學的很認真的！”
“當然，你們做的都很棒！”卡莉斯塔從口袋裡掏出兩小塊霍華德太太給的蜂蜜麵包遞給他們。
兩個孩子歡呼一聲，接過去大口吃起來。
小吉米還說：“霍華德太太的手藝比我媽好做的吃多了！”
卡莉斯塔好好誇獎一番，“小牛馬們”乾勁十足地繼續跟那頭不配合的奶牛戰鬥。
磐石堡大門口的瞭望塔上，伊森正舉著望遠鏡，一絲不苟地掃視著周圍的山林。
丹尼靠在欄杆上，懶洋洋地調侃他：“怎麼，卡莉斯塔剛回來，你就著急地從巡林隊調崗到放哨？還拉著我？站樁站得我腳都麻了！”
伊森放下望遠鏡，笑著捶了他一拳：“那你和賽德換一換，他早就想來放哨了！”
大門內側，兩個雇傭兵正在檢查車輛和裝備，另外兩人正在給兩匹高大的駿馬備鞍。
顯然，巡邏不止靠車輪，也靠馬蹄。
艾德蒙手拿對講機：“邁基，你們到黑熊溪了嗎？”
“到了！夏佐正陪著羅斯教授他們測量資料，我和墨菲順路巡邏了一圈。”
“收！二隊準備出發，覆蓋黑莓牧場南坡路線。”艾德蒙放下對講機。
“賽德，那人是誰，老在這兒晃悠？”他翻身上馬，看見一個吊著斷臂的男人在他們附近轉悠。
賽德看了一眼，也騎上一匹馬：“那是卡莉斯塔這次帶回來的一個倖存者。”
“哦！”
莫爾注意到他們視線看過來，主動往這邊走幾步。
“嘿，兄弟，這活兒刺激嗎？一天巡幾趟？”他湊近正在往悍馬車頂架機槍子彈鏈的蓋文。
蓋文瞥了他一眼，沒停下手裡的活，淡淡回了句：“規矩乾活就行。”
“規矩？老子最懂規矩了！”莫爾咧著嘴，“等老子手好了，跟你們一起出去溜達溜達？保證比你們還能找樂子！”
正在擦槍的羅裡嗤笑一聲：“得了吧，獨臂俠，先練好左手打槍再說。外麵‘樂子’多的是，彆把自己樂進去了！”
莫爾也不惱，反而嘿嘿一笑：“等著瞧！莫爾大爺一隻手也能玩得比你們花！”
幾人瞥了他一眼，搖了搖頭，心裡卻有點好笑。
這家夥，恢複力倒是驚人。
蓋文和羅裡上了悍馬，啟動車輛。
艾德蒙吹了一聲口哨，催動韁繩，胯下馬匹跟著汽車衝了出去：“子彈！公爵！出發了！”
兩頭馬犬從一群圍在大門周圍的護衛犬中竄出，飛速地跟上巡邏隊。
伊森站在瞭望塔上目送他們離開。
他似乎想到了什麼，有些疑惑地問丹尼：“bro，搜尋隊出去幾天了？瑪雅他們也該回來了吧？”
丹尼一怔，不確定地撓了撓下巴：“是啊，不會遇上麻煩了吧？”