監獄的一間獄警辦公室裡，瑞克緩緩放下無線電。
春日的陽光照在他疲憊卻堅定的臉上。
與卡莉斯塔的通話，讓瑞克看到了一個更積極的生存模式。
雖然沒有說太多，但是卡莉斯塔也提到了他們有幾百人，說“人口是希望的基礎”。
磐石堡很明顯是個大營地。
而且，卡莉斯塔那句話，說明磐石堡還在擴張，在變強。
瑞克想起了洛莉的孕肚，想起了卡爾和其他孩子，想起了赫歇爾、戴爾、格倫、t仔、卡羅爾和其他家人。
家人們是他必須守護的“現在”。
僅僅守住監獄是不夠的，監獄需要更多人手，更多力量，才能在這個世界真正立足。
他不能再等待。
瑞克需要主動走出去，尋找散落的倖存者，壯大監獄社羣。
就像磐石堡做的那樣。
——
在與核心成員商量之後，瑞克組織了第一次冬日後的外出。
瑞克、格倫、瑪姬和安德莉亞四人小隊，踩著尚未完全乾透的泥濘道路，踏入了一座位於監獄西北方向、之前未曾深入探索的廢棄小鎮。
風吹過空蕩的商店門框，發出嗚咽般的聲響，破損的招牌在鐵鏈上吱呀搖晃，街道上到處是廢棄的車輛。
除此之外，整個小鎮很寂靜。
“保持警惕，兩人一組，交替掩護前進。”瑞克壓低聲音，手中的柯爾特蟒蛇左輪手槍穩穩指向前方。
格倫和瑪姬是前鋒。
格倫憑借其多次外出搜尋的經驗，利用車輛和殘垣作為掩體，快速確認前方安全。
瑪姬緊跟其後，手中的步槍槍口隨著視線移動，神情專注，和格倫配合默契。
安德莉亞和瑞克負責殿後和側翼警戒。
他們的目標是鎮中心一家看起來規模不小的五金店。
經過一個冬天，監獄人變多了，住宿區也擴大了，需要更多的工具進行日常維修。
加固工事的鐵釘、鐵絲，修理農具的零件，以及任何可能找到的燃油或電池。
幾人清理五金店的過程還算順利。
裡麵隻有幾隻行動遲緩的行屍。
為了節省彈藥和避免不必要的聲響，格倫和瑞克用刀從背後繞了過去，很快便清理乾淨了。
店內的物資雖然蒙塵，但不少確實能用。
格倫和瑪姬、瑞克開始快速地將需要的物品裝進揹包。
安德莉亞繼續警戒。
就在格倫撬開一個工具箱，發現裡麵一套完好的棘輪扳手，露出些許喜色時，
一陣微弱卻持續的聲音，穿透了死寂的小鎮，隱約傳了進來。
四人都停下了動作，屏息凝神。
那是一個人在呼喊。
斷斷續續，應該已經喊了很久了，沙啞得厲害，但確確實實是人類的呼救聲。
“救命……有沒有人……救救我……”
聲音的來源似乎不遠，來自街道斜對麵的一棟五層高的老舊公寓樓，聽起來像是從頂層傳來的。
格倫和瑪姬看向瑞克，等待他的決定。
安德莉亞的眉頭緊緊皺起，她移動到店鋪門口，透過布滿灰塵的玻璃窗向外觀察那棟公寓樓。
樓體外牆斑駁，很多窗戶都破了，黑洞洞的，像無數隻窺視的眼睛。
“瑞克，”格倫低聲說，“聽起來……隻有一個人？”
瑪姬有點懷疑，“也可能是陷阱。用呼救聲吸引我們放下警惕，然後搶劫、殺人。”
她想起了和冬日裡監獄新收留的倖存者們的聊天。
在外流浪越久的人，經曆的掠奪者和陷阱就越多。
相比之下，他們末世以後一直待在世外桃源般的農場，收留了瑞克團隊。
後來又在卡莉斯塔的幫助下帶著物資和牲畜順利出逃，接過卡莉斯塔隊友打下的監獄作為營地，簡直是再幸運不過的事了。
安德莉亞沒有說話，但她看著那棟公寓樓的眼神裡，有一絲不忍。
瑞克的心臟怦怦直跳。
道德感和理智來回拉扯。
他們聽到了呼救，怎能見死不救？
但是瑪姬說得對，風險太大。
團隊的安全是第一位的。
他們有四十二個人要負責，包括洛莉和她肚子裡的孩子。
瑞克目光掃過隊友。
格倫和安德莉亞眼中有同情，瑪姬除了同情，還有警惕。
但是幾人都在等他做決定。
那個呼救聲還在持續，越來越帶上了哭腔。
人口……希望……
“我們不能無視。”瑞克深吸了一口氣，最終開口，“安德莉亞，你在對麵那棟矮樓樓頂建立狙擊位，監視公寓樓入口和周邊街道。
格倫，瑪姬，我們三個過去。格倫，你帶路，找找安全的路線。”
瑪姬看了瑞克一眼，似乎想說什麼，但最終還是點了點頭。
“明白。保持對講機暢通。”安德莉亞動作迅速地檢查了一下步槍，離開五金店，向著瑞克指定的矮樓潛行而去。
格倫將裝了一半物資的揹包放在相對隱蔽的角落，隻帶上武器和少量必需品。
“跟我來。”他對瑞克和瑪姬說。
格倫對這種城市環境有著天生的適應力。
三人離開了相對安全的五金店，格倫選擇了一條貼著牆根、利用廢棄報亭和汽車殘骸作為掩護的路線。
越靠近公寓樓，腐臭的氣味越發濃重。
樓下的入口處散落著垃圾和不明汙漬，門廳裡昏暗不明，隱約能看到晃動的黑影，還能聽到低沉的嘶吼聲。
裡麵有行屍，而且數量不明。
呼救聲此刻更加清晰可聞，確確實實來自頂層。
“救命……”
瑞克握緊了手中的左輪，看了一眼格倫和瑪姬，兩人都對他點了點頭。
“準備進入。”瑞克壓低聲音，第一個踏入了公寓樓昏暗的門廳。
公寓樓內的空氣汙濁不堪，幾乎令人窒息。
地板布滿汙漬，到處都是垃圾。
瑞克打頭，格倫和瑪姬緊隨其後，三人呈警戒隊形，沿著布滿雜物和乾涸血跡的樓梯緩緩向上推進。
“左邊安全。”格倫解決掉了一隻卡在樓梯扶手間的行屍。
瑪姬呼吸有些急促，緊緊盯著瑞克身後的盲區。
越往上，行屍的數量減少了，但那種被圍困的壓抑感卻隨著樓層變高越來越強。
呼救聲也愈發清晰，指引著他們最終來到了頂樓。