最後這個問題，刺破了瑞克最後的僥幸。
那些之前被忽略的細節，此刻都變得清晰而恐怖起來。
他也曾見過看起來沒有外傷的行屍！
無線電那頭傳來了瑞克粗重紊亂的呼吸聲。
他似乎在極力控製自己的情緒，但卡莉斯塔能清晰地感受到瑞克巨大的迷茫。
“上帝啊……”瑞克喃喃自語，聲音裡充滿了痛苦和一種世界觀崩塌後的虛無感，
“這意味著……我們從一開始就輸了？根本沒有希望？沒有解藥？我們、我們本身就是墳墓？！”
他一直以來的信念，支撐著他在這個地獄般的世界裡堅持下去的信念之一（保護同伴不被咬傷，尋找可能的治癒希望），在這一刻遭到了毀滅性的打擊！
如果每個人都是攜帶者，那麼他們一直在對抗的，不僅僅是外部的行屍，更是潛伏在自己體內的、註定到來的異變。
這比任何屍潮都更讓人絕望。
卡莉斯塔保持著沉默，給瑞克消化這個資訊的時間。
她知道這個訊息的殘酷性，但它又是必須麵對的現實。
過了好一會兒，瑞克的聲音再次響起，帶著一種深深的疲憊和掙紮：“我……我該告訴他們嗎？洛莉、卡爾、格倫、大家……”
他陷入了領導者最艱難的抉擇之一：
是告訴所有人這個殘酷的真相，可能引發恐慌和絕望？
還是暫時隱瞞，獨自承受這份重壓，維持表麵上的希望？
卡莉斯塔對此沒有給出建議。
因為詹納博士的存在，這些不需要保密的訊息已經是她的基地裡人儘皆知的共識。
也許是因為一早就知道，加上目前基地發展蒸蒸日上，所以人們並沒有太過擔心這一點。
末世裡，能活一天是一天。
同樣的，這是瑞克作為監獄領袖必須自己做出的決定。
卡莉斯塔隻是淡淡地說：“資訊我已經帶到，如何處置，是你的事情，瑞克。
認清現實，才能做出更正確的決策。
至少，現在你們知道了，在處理……同伴後事時，需要更加謹慎。”
她無法提供更多安慰，末世也並不需要虛假的安慰。
“……我明白了。”瑞克的聲音低沉沙啞，彷彿一下子蒼老了許多，“謝謝你告訴我這些，卡莉斯塔。”
“保持聯係，瑞克。有任何需要，或者……有新的發現，隨時通訊。”卡莉斯塔結束了這次沉重的對話。
“保持聯係。”
通訊切斷。
房間裡恢複了安靜。
卡莉斯塔摘下耳機，靠在椅背上，灰藍色的眼眸望著天花板。
她提前將這兩個關鍵資訊透露給了瑞克，一個牲畜防疫，一個野火病毒的真相。
這會在多大程度上改變監獄社羣未來的軌跡，卡莉斯塔無法預料。
但至少，她做了她認為該做的提醒。
至於瑞克會選擇如何麵對和處理這個真相，那是他的考驗了。
卡莉斯塔拿起之前放下的筆，重新將注意力拉回到磐石堡的發展藍圖上。
外部的盟友是很重要，但自身的強大，纔是永恒的基石。
——
傍晚時分，夕陽將天邊染成一片瑰麗的橘紅色，給磐石堡訓練場鍍上了一層暖金色的光暈。
但場上的氣氛卻截然相反，充滿了緊繃的對抗感。
按照卡莉斯塔加速融合的要求，所有戰鬥人員被打散重編，進行協同防禦演練。
其中一個小組，由莉亞手下原隊員艾德蒙擔任組長。
艾德蒙經驗豐富，身手矯健，但脾氣也跟他的槍法一樣火爆直接。
韋爾斯中尉手下的布拉德下士是副組長。
他們的組員包括艾德蒙的隊友賽德，和幾名國民警衛隊的士兵，以及獨自站在角落、彷彿與周圍格格不入的達裡爾。
演練內容是模擬在野外遭遇突發襲擊，小隊需要快速反應。
佔領前方一片由廢棄車輛、矮牆和土堆構成的複雜區域，建立防禦陣地。
哨聲響起，模擬襲擊開始。
“分散尋找掩體！自由射擊，交叉火力覆蓋！”艾德蒙幾乎沒有任何猶豫，立刻吼出了命令。
這是他多年特種兵和雇傭兵生涯刻入骨髓的反應。
遭遇突襲，第一時間化整為零，利用一切可用地形減少傷亡，並以精準猛烈的個人火力反擊和壓製敵人。
然而，他的命令剛落，布拉德下士就提出了異議：“組長！應該保持緊密隊形。a組掩護，b組躍進，交替前進！這樣能保證火力持續性和隊形完整！”
布拉德下士受的是標準的美軍正規訓練，強調紀律、陣型和團隊協同，認為散兵遊勇式的打法在遭遇強敵時容易被逐個擊破。
就在兩人意見相左的瞬間，達裡爾已經用實際行動做出了選擇。
他一聲不吭，一個迅捷的側身翻滾，悄無聲息地隱沒在一截半塌的斷牆之後，手中的弩弓舉起，目光透過準星，掃視著“敵人”可能出現的方位。
達裡爾的行動純粹出於獵人的本能，高效直接。
另外幾名國民警衛隊士兵則有些不知所措地看著艾德蒙，又看看布拉德，一時間僵在原地，不知道該執行誰的命令。
這短暫的混亂在艾德蒙看來是不可饒恕的。
他心頭火起，衝著布拉德吼道：“該死的，下士！在這裡你那一套不管用！
睜大眼睛看看！行屍和掠奪者可不會排著整齊的隊伍跟你講陣型！
他們從四麵八方撲過來。分散，利用地形！聽懂了嗎？！”
布拉德也是個倔脾氣，長年累月的正規軍操練形成的思維定式不是那麼容易改變的。
他梗著脖子，毫不退讓：“散開纔是送死！沒有紀律和配合，怎麼形成有效的戰鬥力？我們應該……”
眼看兩人臉紅脖子粗，爭執的聲音越來越大，演練完全停滯，氣氛劍拔弩張，幾乎要演變成內訌。
“吵什麼？！”
負責監督整個訓練場的瑪雅和韋爾斯中尉大步走了過來。
瑪雅是防衛軍指揮官，韋爾斯中尉是她的副手，兩人搭檔，正好平衡不同背景人員的監管。
韋爾斯先聲奪人，目光銳利地掃過艾德蒙和布拉德。
瑪雅直接走到兩人中間。
她是墨西哥裔，身高在女性中算是高挑，不過站在兩個壯漢麵前依然顯得纖細。
然而，瑪雅身上散發出的冷冽氣場卻讓任何人都不敢小覷。