房車的小桌板上擺滿，烤好的牛肋條泛著油光，撒在上麵的孜然和辣椒粉散發著誘人的香氣。韓橙坐在桌邊，先雙手捧著奶茶杯，猛吸了一大口，冰涼的奶茶滑過喉嚨，帶著濃鬱的香味，瞬間驅散了連日奔波的疲憊。
隨後她拿起一根烤得外焦裡嫩的牛肋條，張開嘴狠狠啃了一大口，牛肉的汁水在嘴裏爆開，鹹香中帶著一絲辣味，滿足地眯起眼睛，快速地嚼著，腮幫子鼓鼓的，像隻貪吃的小鬆鼠。
車廂角落裏，原本趴在地上打盹的變異虎聞到食物的香味，耳朵突然動了動，琥珀色的虎眸緩緩睜開，夾雜著幾分好奇。
它伸了個大大的懶腰，龐大的身軀舒展開來，身上的黑色條紋在燈光下顯得格外清晰。接著它慢悠悠地從地上爬起來，邁著步伐，走到韓橙麵前，屁股一沉就坐在了地上，毛茸茸的尾巴輕輕掃過地麵。
隨後它抬起一隻厚實的虎爪，小心翼翼地扒拉了一下韓橙的褲腳，一道聲音直接出現在韓橙的腦海裡：“人，給虎嘗嘗！”
韓橙正嚼著牛肉，突然聽到腦海裡的聲音，動作瞬間僵住，眼睛微微一瞪，嘴裏的食物都忘了嚥下去，她轉頭看向身旁的變異虎，又抬頭看向對麵正在看地圖的楚宴，語氣裡滿是驚訝：“這……這是它在說話？”
雖然楚宴養這隻變異虎已經好幾天了，但之前這隻虎除了跟楚宴偶爾互動，對其他人都高冷得很，連眼神都懶得給，更別說主動溝通了，沒想到今天竟然因為一頓烤牛肋條，主動跟她說話了！
楚宴聽到韓橙的話，從地圖上抬起頭，看了眼一臉急切的變異虎，又看了看震驚的韓橙，輕輕點了點頭，語氣平淡：“嗯，它能通過精神力跟人溝通，隻是之前懶得開口。”
韓橙看了眼自己手裏還剩下一半的烤牛肋條，又看了看變異虎那雙亮晶晶、滿是期待的虎眸，心裏有些猶豫，不確定地問道：“它能吃這個嗎？這裏麵加了調料，會不會對它身體不好？”
“虎能！快給虎！”韓橙的話剛說完，變異虎就有些迫不及待了，腦海裡的聲音帶著一絲催促，虎爪又輕輕扒拉了一下她的褲腳，尾巴也甩得更歡了。
楚宴看變異虎這副急不可耐的樣子，眼神裡流露出一絲無奈，對著韓橙解釋道：“能吃！變異後的動物腸胃比普通動物強悍得多，這些調料對它們沒什麼影響。”說完，他從空間裏又取出一盤烤牛肋條放在桌上，然後從旁邊拿過一卷透明薄膜，在車廂的空地上鋪展開，才將烤牛肋條放到薄膜上，對著變異虎說道：“吃吧！別弄得到處都是。”
聞言，變異虎立刻興奮地低吼了一聲，整個身子都趴在地上，兩隻前爪小心翼翼地按著牛肋條的邊緣，張開嘴就開始大口啃咬起來，牛肉的碎屑沾在它的嘴角，它也毫不在意，吃得不亦樂乎。
一邊吃，它心裏還一邊想著：原來人類世界竟然有這麼多好吃的！之前在山林裡，隻能吃生肉，哪嘗過這麼香的東西！怪不得它那幫變異獸小弟們都搶著下山，想跟人類混編製，這麼好的事，竟然一直瞞著虎，太過分了！要是早知道，虎少過多少年的苦日子啊！
韓橙看著變異虎一門心思啃牛肋條的樣子，忍不住笑了笑，收回了視線，重新專註於自己手上的食物，拿起奶茶又喝了一口，繼續張口啃牛肋條。
吃了一會兒，韓橙突然想起之前擔心的事情，放下手中的牛肋條，擦了擦嘴角，看向楚宴問道：“你覺得基地能讓你帶它進去嗎？雖然祁墨也契約了一隻變異獸，但他那隻是鬆鼠，體型小，攻擊性也不強，大家還能接受。但這隻變異虎體型這麼大，攻擊力又強，不說基地高層是什麼態度，就是那些基地的倖存者們，恐怕也不會同意讓它進去，大家對變異獸還是很忌憚的。”
她記得在之前看過的書中，一開始楚宴並沒有帶這隻變異虎進基地，而是將它收進了空間裏，對外隻說暫時放在了附近的山林裡，平時出任務的時候才會去帶上它，直到後來變異獸漸漸普及，基地對變異獸的接受度提高了，楚宴才將變異虎光明正大地帶進去。
楚宴放下手中的地圖，手指在地圖上輕輕點了點，語氣平靜地說道：“我也沒打著一定能成的主意，這次告訴祁墨這件事，也隻是想推進一下這個過程。實在不行，那就跟以前一樣，先把它放在空間裏，等以後時機成熟了再說。”
他早就考慮過這個問題，也做好了兩手準備，並不打算因為這件事跟基地鬧僵。
看楚宴早就有了打算，韓橙也就不再多問，閉上了嘴，拿起桌上的烤牛肋條，又啃了一口，繼續慢慢咀嚼著。
最後，韓橙將手上的這根牛肋條吃完，又吃了幾口旁邊的清炒蔬菜，肚子就已經飽了。
楚宴後來拿出來的那盤烤牛肋條，則是全都進了變異虎的肚子，連一點碎屑都沒剩下，變異虎吃完後，還意猶未盡地舔了舔爪子，眼神裡滿是滿足。
韓橙將自己沒吃完的那些蔬菜仔細地收進了自己的空間裏，想著以後在路上不方便做飯的時候，拿出來熱熱還能吃，也不浪費。
吃飽喝足之後，睏意漸漸襲來，韓橙打了個哈欠，從揹包裡取出一袋亮晶晶的晶核，然後將自己的變異菟絲子從手腕上取下來，直接將其放在晶核上，讓他自行吸收晶核裡的能量，自己則是走到小床邊，趴在床上，準備小小的眯上一會兒，養養精神。
楚宴看著韓橙自己偷懶睡覺，卻讓自己的變異植物努力吸收晶核修鍊，嘴角忍不住微微一抽，有些無奈又覺得好笑。
他搖了搖頭，似乎是從中得到了啟發，也從自己的空間裏取出一袋晶核，放在旁邊的桌上，然後將自己的那株變異藤放出來，讓它也吸收晶核提升自己。
韓橙眯了大概兩個小時，就從床上醒了過來，她伸了個懶腰，感覺精神好了不少，然後從空間裏掏出幾枚顏色更深的晶核。其中還有一枚是之前從那個金係異能者身上得到的，能量格外濃鬱。
她坐在床邊，開始運轉體內的異能，吸收晶核裡的能量。她心裏清楚，有了這枚金係異能者的晶核，她突破到四階異能者應該是沒有問題了。
回到基地之後，過不了多久他們就要去希望基地一趟，希望基地裡有齊、錢、紀三家的人，那三家一直跟她不對付，到時候肯定會針對她，所以她必須儘快提升自己的異能等級，讓自己變得更強，才能應對接下來的危險。
韓橙從空間裏取出那枚金係異能者的晶核時，指尖冰涼的觸感讓她下意識頓了頓。這枚晶核比普通三階晶核大了一圈，表麵泛著淡淡的金屬光澤，在車廂暖燈的映照下，像一塊被精心打磨過的琥珀。
楚宴原本正低頭看著手裏的地圖，眼角餘光瞥見她掌心的晶核，視線不由自主地往這邊掃了一眼，因為是精神係異能者，他對能量波動極為敏感，隻一眼就察覺這枚晶核的不尋常，內部湧動的能量比普通晶核渾厚數倍。
想到韓橙之前殺死的那個金係異能者，楚宴瞬間明白了這顆晶核的來源。手指無意識地在地圖邊緣摩挲了兩下，隻是此刻的韓橙已經閉上雙眼，長睫輕輕顫動，所有注意力都集中在引導能量上，完全沒留意到他的打量，更沒有注意到楚宴幽深的目光。
這顆晶核蘊含的能量實在太過洶湧，韓橙剛試著用精神力牽引一絲能量入體，就感覺像是有股滾燙的暖流，嚇得她立刻放緩了速度。
異能吸收若操之過急，很容易引發異能反噬，到時候不僅突破無望，還可能影響後續異能的提升。
於是她耐著性子，放慢了吸收速度，像抽蠶絲般緩慢抽離，再小心翼翼地注入自己的異能核心。
淩晨四點多，車廂裡靜得能聽到空氣流動的聲音。原本趴在角落的變異虎，前半夜還支著耳朵，時不時抬頭看一眼韓橙，似乎在好奇她為何一動不動，後來實在困得不行，腦袋一點一點像小雞啄米，最後乾脆將龐大的身軀蜷縮成一團，黑黃相間的毛髮蓬鬆柔軟，前爪抱著圓滾滾的腦袋，發出均勻的呼嚕聲。
接下來的路程比預想中平靜太多，毒辣的太陽懸在頭頂，空氣彷彿被曬得扭曲，這樣的高溫連人類都難以忍受，更別說喪屍了。
它們原本就畏懼強光和高溫，此刻大多躲進了陰暗的廢棄建築或地下通道，不願出來活動。他們一路過來，遇到的喪屍屈指可數，偶爾有幾隻遊盪在路邊的喪屍，也都是行動遲緩、麵板潰爛嚴重的低階喪屍，沒什麼威脅。
這天他們終於駛下了高速公路，按照地圖示註，他們在附近找了個規模不大的小鎮，小鎮裏的建築大多完好，隻是街道上佈滿了雜物和廢棄的車輛。隊員們分成兩組下車偵查，最終選定了一棟五層的居民樓作為臨時駐紮點。這棟樓的一樓門窗雖然有些破損，但二樓及以上的窗戶都裝有防盜網，牆體也沒有明顯的裂縫，視野更是開闊，能清楚看到小鎮入口和周圍的公路，方便及時發現異常。
確認沒有隱藏的喪屍之後，各自選好房間就分開了。
吃過早飯後，每個人臉上都帶著疲憊。畢竟連續趕了這麼多天路，中間還經歷了幾次小規模戰鬥，大家的體力和精神都消耗很大。
回到分配好的房間休息，楚宴也準備回房間躺一會兒，剛走到房門口，就聽到“咚咚咚”的敲門聲——節奏沉穩，力度均勻。
楚二正好在客廳，聽到敲門聲，便放下手裏的箱子，快步走過去開門。當看到門外站著的是祁墨時，楚二明顯愣了一下，臉上露出驚訝的神色，下意識問道：“祁隊長，你怎麼過來了？”
要知道，他們和祁墨的隊伍雖然一起執行任務，但平時溝通都很少，祁墨從未像這樣單獨上門過。
楚二心裏滿是好奇，忍不住上下打量了祁墨一眼，見他手裏沒帶任何東西，穿著平時的作戰服，神色卻比平時嚴肅，更猜不透他的來意了。
祁墨站在門口，目光快速掃了一眼房間內的情況，接下來要跟楚宴說的事，不太方便告訴大家，隻是說道：“我找楚隊長有點事，想跟他單獨聊聊。”
說話的功夫，楚宴已經聽到了門口的對話，從房間裏走了出來。楚宴心裏很快有了猜測——多半是為了齊如的事情。他對著祁墨點了點頭，側身讓開門口的位置，語氣平和地說：“來我房間裏說吧。”
說完，他又扭頭看向正坐在客廳沙發上喝水的韓橙，楚宴道：“你也跟著一塊進來。”
聽到這話，韓橙手裏的水杯頓了一下，溫水晃出幾滴，濺在手指上。她臉上露出明顯的詫異。不過也沒有多問，連忙放下水杯，用紙巾擦了擦手指，站起身快步跟在楚宴身後走進了房間。
祁墨雖然不明白楚宴為什麼一定要帶上韓橙，但也沒有多問。
他知道楚宴做事向來有分寸，既然讓韓橙參與，必然有其道理。他對著楚二點了點頭，便跟著一塊走進了楚宴住的那間房子。
楚宴的房間裏窗簾拉得很嚴實，幾乎不透一點光，貼著牆根放了一圈的冰桶，桶裡的冰塊還在慢慢融化，散發出陣陣涼意。一走進房間，韓橙就感覺渾身的毛孔瞬間都舒服地張開了。
外麵的高溫讓人燥熱難耐，房間裏的涼爽簡直像天堂。
房間裏有些昏暗，楚宴伸手開啟了枱燈，暖黃色的燈光照亮了小半間屋子，稍稍明亮了些。祁墨和韓橙坐在床邊的小椅子上，楚宴則是坐在了床沿，他剛坐下，就開門見山地問道：“為了齊如那件事來的？”