短暫的休整與物資補充後，由“規則行者”引領，兩輛拾荒者越野車跟隨的小隊再次啟程，離開了那片瀰漫著血腥與鏽蝕氣息的峽穀，向著東北方向的枯萎林地進發。
根據地圖示示和艾拉從破解資料中獲取的資訊，枯萎林地位於一片舊時代工業區與自然保護區交界的邊緣地帶。在末日降臨前，那裏就因長期的工業汙染和一次不明原因的化學泄漏事件而淪為生命禁區，植被大麵積枯萎死亡，土壤與水源含有劇毒。末日之後，那裏的環境更是雪上加霜，成為了各種適應了劇毒與輻射的變異生物的巢穴，同時也是“腐化低語”勢力可能活躍的區域。
車隊在荒原上行進了兩天。越是靠近東北方向，周圍的景象便越發荒涼詭異。天空彷彿永遠籠罩著一層黃綠色的薄霧，陽光難以穿透，投下的光線顯得病態而無力。大地呈現出一種不健康的黑褐色，植被稀疏，僅存的樹木也扭曲變形，枝葉呈現出金屬般的光澤或是腐爛的膿瘡狀，空氣中開始瀰漫起一股混合著化學試劑、腐敗有機物以及某種難以言喻的甜膩腥氣的味道。
淩凡時刻維持著低功率的【規則視野】，觀察著周圍環境規則的變化。他能“看”到，空氣中漂浮著大量代表“毒性”、“腐蝕”、“變異”的汙濁規則線條，它們如同無形的寄生蟲，不斷試圖侵蝕一切闖入此地的生命體與非生命體。腳下的土地，其“肥沃”與“生機”的規則幾乎完全被“貧瘠”與“死寂”所取代。這是一個規則層麵都被嚴重汙染的區域。
“規則行者”的過濾係統全功率執行，將有害物質隔絕在外。但屠夫等人的越野車就沒這麼幸運了，需要頻繁更換空氣濾芯，車體表麵也開始出現被緩慢腐蝕的跡象。
“他孃的，這鬼地方連空氣都帶毒！”屠夫罵罵咧咧地檢查著車輛，他的一個手下已經因為輕微中毒而出現了嘔吐癥狀，幸好艾拉攜帶了通用的解毒劑。
“根據環境資料，我們才剛剛進入枯萎林地的外圍。”艾拉看著監測儀器上不斷跳動的危險指標，臉色發白，“核心區域的汙染指數恐怕是這裏的數倍甚至數十倍。”
淩凡沒有說話，他的感知延伸開去。在【規則視野】與【能量感知】的雙重掃描下，他發現了一些不尋常的痕跡——一些並非自然形成的、帶著強烈“腐化低語”氣息的能量殘留。它們如同黑暗中的腳印，指引著方向。
“跟我來，注意警戒。”淩凡調整方向，沿著這些能量殘留的軌跡前進。
車隊深入了大約十公裡後，前方的景象變得更加駭人。原本隻是稀疏的扭曲林木，逐漸變得密集起來，形成了一片真正的“森林”——由完全枯死、卻又詭異地維持著樹木形態的黑色“碳化木”組成的森林。這些樹木通體漆黑，質地堅硬如鐵，枝杈如同扭曲的鬼爪伸向天空，樹皮表麵佈滿了彷彿血管般的暗紅色紋路，隱隱有微弱的能量在其中流動。
“是‘蝕心木’！”艾拉聲音帶著恐懼，“資料裡提到過，這種樹木會主動攻擊靠近的活物，它們的枝幹堅硬無比，還能噴射腐蝕性汁液和致幻孢子！”
彷彿是為了印證她的話，當車隊試圖從兩棵巨大的蝕心木中間穿過時，那兩棵死寂的樹木猛地“活”了過來！粗壯的黑色枝幹如同巨蟒般橫掃而來，帶起淩厲的風聲！同時，樹冠上那些膿瘡般的瘤體裂開，噴射出大股墨綠色的粘稠汁液，如同暴雨般罩向車隊！
“規避！”淩凡冷靜下令，“規則行者”瞬間做出反應，一個急轉加上短距懸浮，靈活地避開了枝幹的橫掃和大部分汁液。少數濺射到車身上的汁液，被強大的能量護盾和抗腐蝕規則場迅速中和。
但屠夫等人的越野車就狼狽多了。一輛車躲閃不及，被黑色枝幹狠狠抽中側麵，厚重的鋼板瞬間凹陷下去，車輛打著旋撞在另一棵樹上！另一輛車則被汁液淋了個正著，車頂的機槍塔和外部裝置立刻冒出刺鼻的白煙，以肉眼可見的速度被腐蝕！
“開火！打碎這些鬼東西！”屠夫怒吼著，操控著自家車輛上的重機槍，對著那兩棵蝕心木瘋狂掃射！子彈打在漆黑的樹榦上，竟然濺起密集的火星，隻能留下淺淺的白痕，難以造成有效傷害！
淩凡眼神一冷。【規則視野】瞬間聚焦在兩棵蝕心木的核心——那裏各有一團劇烈搏動的、由“腐化低語”能量驅動的規則節點，正是它們賦予了死木“活性”。
他抬起手，【源能操控】發動！高度凝聚的混沌能量不再是粗暴的外放攻擊，而是化作兩道無形的、帶著“規則瓦解”屬性的衝擊波，精準地射向那兩個規則節點！
“噗！噗！”
如同氣球被戳破的輕微聲響。在規則層麵，那兩個劇烈搏動的節點瞬間黯淡、崩解！失去了能量核心的支援，那兩棵狂暴的蝕心木動作猛地一僵，揮舞的枝幹無力地垂落，樹冠上噴射的汁液也戛然而止，重新變回了毫無生氣的死木。
屠夫和手下們看著這詭異的一幕，目瞪口呆。他們甚至沒看清淩凡做了什麼。
“繼續前進。”淩凡沒有解釋，操控車輛碾過倒下的枝幹。他注意到，在摧毀那規則節點時，感受到了一絲微弱的、充滿怨恨與混亂的精神波動，那絕非自然造物所能擁有。
隨著深入，蝕心木越來越密集，襲擊也愈發頻繁。除了蝕心木，他們還遭遇了其他可怕的變異生物：
一種能夠鑽入地下、突然竄出、口器如同鑽頭般的“蝕鐵蜈蚣”；
一種棲息在碳化木枝頭、成群結隊、能夠發射高頻音波攻擊的“尖叫夜鴉”；
以及最令人頭皮發麻的、如同灰色潮水般湧來、所過之處連蝕心木都會被啃噬殆盡的“腐化行軍蟻”！
淩凡不得不頻繁動用規則層麵的力量。有時是使用【規則行者】的“有限規則修改”，短暫削弱大片區域內變異生物的“攻擊性”或“防禦力”規則；有時是直接用【源能操控】精準點殺隱藏在怪物體內的腐化能量節點；有時則是利用【法則拓印】快速分析某種新型攻擊的規則構成，尋找最有效的應對方式。
這些戰鬥不僅消耗能量，更極大地消耗著他的精神力。但每一次成功的運用，都讓他對新能力的理解加深一分，運用也越發純熟。
屠夫和艾拉則負責查漏補缺，清理那些被淩凡削弱或漏掉的零散目標，同時蒐集著任何可能存在的線索。
在一處由無數巨大蝕心木根係纏繞形成的、如同巢穴般的區域，他們發現了幾具被吸幹了生命精華、隻剩下乾癟皮囊掛在根須上的“燃燒之翼”士兵屍體，以及一些刻有燃燒翼骷髏與扭曲觸手混合標誌的裝備殘骸。
“看來‘燃燒之翼’的人也在這裏損失慘重。”艾拉檢查著屍體，“他們似乎是在尋找什麼東西……或者是在為某個儀式做準備。”
淩凡蹲下身，【規則視野】仔細掃描著那些混合標誌。那扭曲觸手散發出的規則波動，與他之前感知到的“腐化低語”氣息同源，但更加濃鬱和……古老。它似乎在不斷散發著一種低語般的規則汙染，扭曲著周圍的一切。
“他們不是在尋找，而是在‘獻祭’。”淩凡站起身，目光銳利地看向森林更深處，“用生命和能量，滋養著這裏的某個東西，或者……某個存在。”
他感受到，那股來自森林核心的召喚與汙染混合的波動，越來越清晰了。
那裏，或許就是“腐化低語”在此地的一個據點，也可能藏著通往另一處“源點”痕跡的路徑。
沒有猶豫，車隊再次啟程，沿著愈發濃重的腐化痕跡，向著枯萎林地那危機四伏、謎團重重的核心區域，堅定不移地前進。
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