“香囊”方舟立刻降低了速度，切換到更隱蔽的航行模式，並保持在距離這片船屋群落約兩海裡外的上風處，利用自身低矮的輪廓和深灰色塗裝，盡量融入背景。陳星灼和周凜月則迅速進入觀察狀態。
陳星灼拿出瞭望遠鏡，調到高倍，仔細的觀察了一著。
鏡頭裏的景象充滿了生活的粗糲感與頑強的生命力。船屋大多十分簡陋，棚頂覆蓋著防雨布、棕櫚葉或拚接的金屬板。有些稍大的船屋旁還繫著獨木舟或小筏子。可以看到船屋的“陽台”或平台上晾曬著漁網、衣物，甚至有些窗台上擺著用容器種植的、蔫搭搭的綠色植物。
船屋裏男女老少都不少。成年人大多在忙碌，修補漁網，處理捕獲的魚獲，在小小的爐灶（可能是燃燒收集的浮木或乾燥海草）上烹煮食物，或者隻是坐著，望著海麵發獃。孩子們則在連線船屋的木板平台上奔跑玩耍，或者在大人身邊幫忙做些簡單的活計。
一個鮮明的共同點是，幾乎所有人，無論男女老少，都曬的跟非洲人似的。麵板是深古銅色甚至黝黑色，這是長期暴露在海上強烈紫外線下的結果，與陳星灼她們那種均勻的小麥色截然不同，帶著風吹日曬的粗糙痕跡。
另一個讓陳星灼感到驚異的場景是：雖然外麵氣溫隻有20度左右**，海水更是冰冷刺骨，但在最最邊上的船屋區域，遠離聚落中心的位置，有很多光屁股的孩子往水裏跳！他們似乎完全無視低溫，像下餃子一樣撲通撲通跳進海裡，發出興奮的尖叫。大人們也不管他們，隻是在附近的船屋上做著自己的事，偶爾瞥一眼，神情麻木或見怪不怪。
他們在海裡嬉鬧，互相潑水，紮猛子，有些孩子水性極好，像魚兒一樣靈活。更讓陳星灼注意的是，其中一些較大的孩子，在潛水片刻後，有的還能撈上幾尾魚來！他們用的似乎是最簡單的徒手捕捉或者用自製的簡易魚叉。抓到魚的孩子會興奮地舉起來向同伴炫耀，然後遊回自家船屋旁，把魚扔上去。
這是一個完全依靠海洋、並且似乎已經在一定程度上適應了冰冷海水環境的群體。孩子們從小在冷水中鍛煉，練就了良好的水性和耐寒能力，甚至掌握了原始的捕魚技能。他們的生活方式粗陋、艱苦，但透著一股頑強的、紮根於這片新“水域”的生命力。這與之前“船集市”中那些茫然漂流、等待消耗最後資源、瀰漫著末日絕望感的人群，形成了鮮明對比。
“他們在這裏……好像真的在‘生活’，而不僅僅是‘等死’。”陳星灼放下望遠鏡，語氣複雜地低語。
周凜月也在觀察，她更多關注這個漂浮聚落的組織和資源狀況。“船屋之間有連線，說明他們有基本的社群組織和協作。孩子們下水捕魚，說明食物來源至少部分依賴即時獲取，可能儲備有限。沒有看到大型儲水裝置，淡水可能依賴收集雨水，或者有我們沒發現的小型淡化裝置？整體防禦看起來很鬆散，但位置選擇在靠近舊中途島附近，或許那裏能提供一些庇護或額外的資源，比如附著貝類、海藻。”
陳星灼聽她說完，補充道：“他們沒有表現出明顯的敵意或過度警惕，孩子們甚至很放鬆。要麼是這裏相對安全，少有外來威脅；要麼是他們已經形成了一套應對外來者的方式，而我們還沒進入他們的‘警戒範圍’。”
“要繼續靠近觀察嗎？還是繞開？”周凜月問。
陳星灼思考了片刻，看著那片充滿嘈雜生活氣息的漂浮村落，搖了搖頭：“不靠近。我們的出現可能會打破他們脆弱的平衡，引發不必要的恐慌或衝突。等入夜後，我們悄悄繞過這片區域，繼續前往原定坐標點。或者我們現在就遠遠的繞開這裏。”
陳星灼的話音剛落，決定繞開的意圖還清晰地在空氣中停留，周凜月卻忽然輕輕碰了碰她的手臂，示意她看觀測螢幕。
幾乎就在同時，兩人都察覺到了變化。
透過高倍觀測鏡和光電係統放大的畫麵清晰顯示，剛才還各自忙碌、嬉戲的那個龐大船屋聚落，出現了明顯的騷動。許多人停下了手中的活計，孩子們也被大人匆匆拉上了木板平台，眾多目光齊刷刷地轉向了“香囊”方舟所在的方位。
那不是漫不經心的一瞥，而是帶著明確指向性的凝視、觀望，甚至是指點。距離很遠，聽不見聲音，但能看到一些人正指著這邊，對身邊的人說著什麼。更多身影從相連的船屋裏鑽出來，聚集在麵向“香囊”的船屋邊緣或平台上。人群在快速彙集。
“他們發現我們了。”周凜月的語氣依舊平穩，但語速稍快，“可能船體反射的光線，引起了觀察者的警覺。也有可能有瞭望者一直在高處。”
陳星灼立刻將觀測鏡切換到熱成像模式。果然，在幾處較高的、像是用木杆搭起的簡易瞭望塔的船屋上，有模糊的人形熱源，似乎還拿著類似望遠鏡的東西。這些漂浮聚落並非毫無防備，他們有自己的預警係統。
“反應很快。”陳星灼皺眉，手指快速在主控台上操作，將“香囊”的防禦警戒級別從“觀察”提升到“預備”，“而且看起來……不像是單純的害怕或好奇。”
畫麵中，一些青壯年男子開始從船屋裏取出一些東西。距離太遠看不清細節，但形狀隱約像是……魚叉？長長的杆子？甚至有些反光，可能是磨過的金屬片或玻璃片綁成的簡易武器。沒有看到現代火器，這倒是好訊息，但那種集結和拿出武器的姿態，本身就傳遞出一種明確的訊號：警惕，並且準備應對可能的威脅。
孩子們被迅速趕回了更靠內的船屋。女性和老人也在向後移動，但不少仍站在能看見這邊的地方。整個漂浮村落的氣氛，從之前的粗糲生活感，瞬間轉變為一種同仇敵愾的、緊繃的防禦姿態。
“他們把我們當成威脅了。”陳星灼沉聲道，“可能是海盜，可能是來搶奪資源或抓人的，總之是不受歡迎的外來者。”這很容易理解。在末世，任何陌生且強大的存在，首先會被假設為敵意。
“要解釋嗎？”周凜月問，手指已經放在了通訊控製麵板上。“香囊”擁有大功率的定向揚聲器，可以在一定距離上進行喊話。
陳星灼迅速權衡。解釋？用什麼語言？對方能聽懂嗎？就算聽懂，會相信一艘外形如此奇特、明顯擁有高科技的船隻，隻是“路過觀察”嗎？更大的可能是加深懷疑——你們有這麼好的船，來我們這破地方隻是看看？
而且，一旦開始溝通，就等於正式暴露，並且將雙方置於一個需要互動的框架內。主動權可能就會轉移。目前對方隻是戒備，並沒有主動出擊的跡象，可能是因為“香囊”的尺寸和陌生感讓他們也有所忌憚。
“不，不解釋。”陳星灼做出決斷，聲音冷靜果斷，“保持沉默，不回應任何可能的喊話或訊號。立刻執行規避動作。Ash，計算最佳脫離路徑，避開所有可能阻礙航行的連線繩索或漂浮物。動力提升至30節，方向正北，全速脫離接觸區域。”
“命令確認。脫離路徑生成中。注意，檢測到前方三海裡處有零星小型木質浮筏，疑似警戒前哨或捕撈點。”Ash的合成音響起。
“盡量避開，必要時以最低功率主動聲吶脈衝進行驅離警示，但避免直接碰撞。”陳星灼補充。她不想傷人，但更不能讓船被纏住或阻截。
“香囊”方舟深灰色的船體微微一震，尾部水流驟然變得洶湧，平穩的船首昂起少許，劃開海麵，開始加速。原本幾乎靜止的觀察狀態被打破，轉為堅決的脫離機動。強大的動力係統讓加速過程平滑而迅猛。
這一下加速和明確的轉向遠離，似乎進一步刺激了船屋聚落的人群。觀測鏡裡，可以看到更多人做出了激動的肢體動作，指指點點，有些人甚至舉起了手中的簡陋武器揮舞。但距離正在迅速拉大，超過兩海裡後，那些身影和船屋都開始縮小、模糊。
“他們沒有任何船隻追出來。”周凜月緊盯著雷達和光電螢幕，“隻有幾條很小的、像是獨木舟的物體從聚落邊緣劃出了一下，但很快又回去了。看來他們缺乏高速水上載具，或者……判斷追不上，風險太大。”
“明智的選擇。”陳星灼稍稍鬆了口氣，但並未放鬆警惕，依然讓“香囊”保持著較高的航速，直到那片漂浮聚落徹底消失在後方的海平線下，雷達上也隻剩下零星的無害回波。
當確認已經脫離足夠遠的距離後，她才將航速重新調整回巡航檔，但警戒級別依然保持在“預備”。
駕駛艙內安靜下來，隻有裝置執行的輕微嗡鳴。兩人都沒有立刻說話，剛才那一幕帶來的衝擊還在回蕩。
“他們……很團結。”周凜月率先打破沉默，總結著她的觀察，“發現外部威脅時，反應迅速、統一，分工明確。老人孩子後撤，青壯年預備防禦。沒有各自逃散，也沒有貿然攻擊。這是一個有組織、有紀律的倖存者社群，而且適應了海上集體防禦。”
陳星灼點點頭：“嗯，而且警惕性極高。我們自以為保持距離很隱蔽，但他們很可能早就通過瞭望者發現我們了，一直在觀察我們的動向。我們一減速一轉向，他們就解讀為‘準備行動’，立刻進入防禦狀態。”她苦笑了一下，“看來，在這種環境下能生存下來的群體，沒有一個是簡單的。之前的‘船集市’是混亂的絕望，這裏是……有組織的堅韌。”
陳星灼望著船屋消失的方向，沉默良久，腦海中各種線索和見聞開始碰撞、串聯。一個名詞忽然躍入她的腦海，帶著舊世界地理和人文知識的模糊印記。
“凜月，”她忽然開口，聲音不高，像是在梳理自己的思路，“陳星灼突然想到這些人可能被稱為海上吉普賽人的馬來西亞巴瑤族人。”
周凜月側頭看她，眼中露出詢問。
“我記得一些資料，”陳星灼繼續道，“雖然他們住在馬來西亞沙巴附近，但傳統上他們基本上沒有國籍，以船為家，基本上不上岸的。一生大部分時間都在海上度過，潛水捕魚是他們的生存技能，對海洋的熟悉程度遠超陸地居民。”
她的話為剛纔看到的景象提供了一個可能的、更具歷史縱深和文化背景的解釋框架。“如果……可能在高溫來的時候，極熱時期陸地如同烤爐，海麵溫度也飆升，但深海的溫度會比在陸地上稍微低一些，而且還有魚貨可以食用。對於那些本就生活在海上、抑或者常年生活在海上，自有一套生存的法則的群體來說，與其在滾燙的岸邊掙紮，不如駛向更深的、相對涼爽的水域，依靠他們千百年積累的海洋生存技能延續下去。”
周凜月順著她的思路補充：“極熱持續了一整年，這足夠一個海上遊牧群體進行相當遠距離的遷徙和適應。等到極寒溫度來臨，海麵不會結冰，他們不需要尋找別的區域，深海的溫度又是比較暖和的。而等*洪水全麵爆發，陸地徹底被淹，對於他們而言，生存環境的變化，可能反而比陸地上的人要小——他們本來就生活在‘水’上。”
“對，”陳星灼點頭，“而且，剛才那個聚落規模不小，上百個船屋。除了可能的主體是巴瑤族或類似的海上遊牧民族後裔，可能還有很大一部分是原來太平洋上的島國人。那些群島上的居民，也擁有豐富的海洋知識和捕魚傳統。當洪水淹沒了他們賴以生存的島嶼，在島上再也找不到糧食，他們最自然的選擇，可能就是回歸海洋，用他們熟悉的方式——建造船屋、捕魚——繼續生存下去。不同背景的海上生存者，在災難的驅趕下，匯聚到相對安全、資源尚可的遠洋區域，慢慢形成了我們剛纔看到的那種混合聚落。”
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