冰冷的金屬廊壁在應急紅光的掃掠下忽明忽暗，像是巨獸受傷後仍在規律搏動的血管。空氣中瀰漫著一股濃重的、混合了臭氧、鐵鏽和某種難以名狀的有機質腐敗的氣味，吸入肺中都帶著一股刺麻感。剛才與自動防禦機槍和鐳射網格的激戰留下的彈孔與灼痕遍佈四周，幾具冒著電火花的警衛機械人殘骸散落在角落，被老金謹慎地踢開，以免發生二次爆炸。
“屏障發生器能量低於百分之二十，”一個名叫疤臉的拾荒者喘著粗氣，檢查著腕部裝置，臉上那道猙獰的舊傷在紅光下顯得更加可怖，“再來一波剛才那種強度的，‘鐵幕’可就成破布簾子了。”
“省著點用，”老金的聲音沉穩，但緊握著他那把改裝步槍的手背青筋微凸，“楊工，還能不能從這鬼地方的係統裡摳出點能量來？或者把它那該死的防禦係統徹底關掉？”
楊螢靠在一麵佈滿線路介麵的牆邊，她的便攜終端正通過一條物理線纜接入牆上的一個。螢幕上的資料流飛快滾動，映照著她凝重的臉龐。“很難。主控製係統似乎被物理隔離或者加密等級極高。警報觸發後，冗餘係統接管了大部分許可權。我正在嘗試接入一個低階別的環境維護子網路，希望能獲取更詳細的結構掃描圖，或者……找到一條能繞過前麵那坨‘能量淤泥’的路。”她說著，抬頭望向前方廊道的盡頭。
那裏，原本正常的合金牆壁和地板逐漸被一種暗紫色的、彷彿具有生命的晶簇所覆蓋、侵蝕。這些晶簇微微脈動著，散發出令人不安的柔和光芒，正是它們散發出的能量場，讓黃淩感到太陽穴一陣陣抽緊，彷彿有無數細針在輕輕紮刺。這種能量場與銹錨島依靠的地脈能量同源，卻更加狂暴、混亂，充滿了某種……飢餓感。
“那就是資料核心室的方向？”黃淩低聲問，他的右手無意識地按在胸口，那枚來自父母的晶片隔著衣物微微發燙，與前方能量場的脈動產生著一種令人心悸的共鳴。他的“感知”在這裏變得異常敏感，但也更加難以駕馭，無數混亂的能量流資訊碎片像潮水一樣衝擊著他的意識，讓他頭暈目眩，難以分辨出具體的有用資訊。
“地圖顯示是的，”楊螢敲擊了幾下鍵盤，調出一張模糊的掃描圖，“但這條主廊道完全被那種能量結晶堵塞了。能量讀數高得嚇人，直接穿過去……後果難料。”
“繞路呢？”老金追問。
“正在找……有了。”楊螢的螢幕亮起一張新的示意圖，“側麵有一條舊的通風管道和維護通道網路，理論上可以通到資料核心室的後方。但年代久遠，結構完整性未知，而且地圖上沒有標註裏麵的具體情況。”
“總比硬闖那玩意兒強。”疤臉啐了一口，“誰知道碰了那紫水晶會不會變成外麵那些蝕骨種的親戚。”
隊伍簡單商議了一下，很快達成了共識。繞路是當前唯一可行的選擇。在老金的指揮下，兩名拾荒者用鐳射切割器小心翼翼地在側麵牆壁上切開了一個可供人匍匐通過的入口，後麵果然是一條漆黑、佈滿灰塵的狹窄管道。
一股陳腐、帶著黴味的空氣立刻湧出，讓人忍不住咳嗽。管道內部空間極其逼仄，隻能容一人彎腰前行，四周管壁冰冷粗糙，不時有冷凝水滴落。
黃淩主動要求走在最前麵，他的感知能力在這種封閉、能量乾擾相對較小的環境裏，或許能提前預警危險。楊螢緊隨其後，她的終端可以提供方向和有限的環境掃描。老金斷後，經驗豐富的他負責確保後方安全。
管道內異常安靜，隻有隊員們沉重的呼吸聲、衣物摩擦管壁的窸窣聲和偶爾金屬應力發出的輕微呻吟。黑暗濃得化不開，隻有頭盔上的戰術燈射出微弱的光柱，在無盡的幽暗中切開一小片視野。
“能量場的感覺……減弱了，”黃淩一邊艱難地前進，一邊低聲通過通訊器說，“但有一種……別的感覺。”
“是什麼？”楊螢的聲音從身後傳來，帶著一絲警惕。
“說不清……很微弱，像是……回聲？”黃淩努力捕捉著那縹緲的感覺。那不是能量流動，更像是一種殘留的印記，散落在冰冷的空氣和金屬之中。越往裏走，那種感覺似乎越清晰。
漸漸地，他彷彿聽到了一些什麼。
起初極其模糊，像是隔著厚重的水層聽到的聲音。但隨著深入，聲音逐漸變得清晰起來——是斷斷續續的人聲。
“……第三階段注入必須穩定……任何波動都可能引發連鎖……”
“……樣本‘潘多拉’活性異常……建議終止實驗……”
“……不！這是我們最接近成功的時刻！能量輸出已經超出了預期百分之四百！這是奇蹟！”
“……警報！地脈壓力指數突破臨界閾值！無法抑製！”
“……撤離！所有人員立即撤離！……”
“……救救我！門鎖死了！……”
“……為了未來……必須有人記住……”
恐懼、狂熱、絕望、決然……無數激烈的情感碎片伴隨著那些隻言片語，像是幽靈的低語，湧入黃淩的腦海。他猛地停下腳步，呼吸變得急促。
“淩子？怎麼了？”老金的聲音從後麵傳來。
“你們……沒聽到嗎？”黃淩的聲音有些發顫。
“聽到什麼？除了該死的水滴和我們的呼吸，什麼都沒有。”疤臉抱怨道。
楊螢沉默了一下，“我這裏的感測器沒有檢測到異常聲波。黃淩，你感知到了什麼？”
“聲音……過去的聲音……”黃淩艱難地描述著，“像是……這座研究所毀滅時留下的一些……迴響。地脈能量……它好像……記錄了些什麼。”
這個想法讓他不寒而慄。如果地脈能量不僅能影響物質，還能在一定程度上烙印下資訊甚至情感，那它所蘊含的秘密和危險性，遠比他們想像的還要深邃和恐怖。父母研究的，究竟是怎樣的力量？
“能分辨出具體內容嗎？”楊螢的聲音裏帶著一絲急切，這或許是瞭解當年真相的另一個途徑。
黃淩集中精神，努力過濾著那些混亂的碎片。“……很亂……他們在爭論……實驗失控了……有人在求救……還有……‘潘多拉’……一個代號？……‘必須有人記住’……”
就在這時，他胸口的晶片猛地灼熱了一下，一段比之前清晰得多的“聲音”碎片陡然沖入他的意識。
那是一個溫和而焦急的女聲，語速很快，充滿了緊迫感：“……淩，記住，晶片是關鍵……平衡之鑰不在控製，在於引導……能量自有其意誌……找到‘搖籃’……”
聲音戛然而止。
黃淩如遭雷擊，僵在原地。
“媽……？”他無意識地喃喃出聲，心臟狂跳。那是母親的聲音！雖然經過能量的扭曲變得有些陌生，但那獨特的語調和使用他小名的習慣，絕不會錯！
“你聽到了什麼？”楊螢立刻追問，她察覺到了黃淩劇烈的情緒波動。
“我母親……她留下了一段資訊……”黃淩的聲音沙啞，帶著難以置信的激動和深深的困惑，“她說……晶片是關鍵……平衡之鑰……在於引導，不是控製……能量有它自己的意誌……還有，要找到‘搖籃’？”
“搖籃？”楊螢重複著這個詞，快速在終端資料庫中搜尋，“沒有匹配的專案代號。‘平衡之鑰’……這像是一個理論或者某個裝置的名稱。引導而非控製……這似乎是一種不同於聯盟現行技術路線的理念……”
這段突如其來的資訊像是一把鑰匙，開啟了一扇門，但門後卻是更深的迷霧。父母似乎預見到了什麼，並且留下了指引。但這指引的含義，卻如此晦澀難懂。
“繼續前進，”老金沉穩的聲音打破了沉默，“既然有指引，說明路沒走錯。答案可能就在前麵。”
黃淩深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。母親的留言給了他巨大的衝擊，也注入了一股新的力量。他更加專註地感知著前方。
又前進了大約十分鐘，期間通道多次轉彎、向上攀爬，甚至有一段需要涉過齊膝深的、散發著怪味的積水。黃淩的感知中，那種能量的壓迫感再次逐漸增強，意味著他們正在重新接近主能量場區域。
突然，他舉起手，示意停止。
“前麵有光……還有聲音。不是迴響，是現在的！”他壓低聲音說。
隊伍立刻進入警戒狀態，熄滅了大部分燈光，武器悄然上手。
他們小心地爬到一個通風管道的出口柵格處。柵格之外，是一個相對寬敞的裝置平台，下方似乎是一個巨大的空間。暗紫色的光芒從下方瀰漫上來，正是那種異常能量結晶的光輝。
而平台上，赫然站著幾個人影！
他們穿著灰白色的、帶有奇異符號的長袍，與之前遭遇的喚脈教派信徒裝扮一致！其中兩人正在平台邊緣安裝著什麼裝置，看起來像是一個小型的能量中繼器或者訊號放大器。另外三人則守護在周圍，手中握著鑲嵌有能量晶核的怪異武器。
“是教派的雜碎！”疤臉幾乎要吼出來，被老金一把按住。
“他們怎麼會在這裏？比我們還快？”一個拾荒者難以置信地低語。
楊螢臉色凝重，“可能有我們不知道的捷徑，或者……研究所裡有他們的內應或早就佈置好的傳送點。”
黃淩的心沉了下去。教派的出現，意味著他們的行動已經完全暴露，而且爭奪資料的對手不止聯盟的潛在乾預，還有這些瘋狂的教徒。
就在這時，下方巨大的空間——顯然就是資料核心室的主廳——傳來了動靜。
一個高大的身影從核心室內走了出來，登上平台。他同樣穿著教派長袍，但材質明顯更加精美，臉上帶著一個暗金色的、雕刻著蠍子圖案的麵具，遮住了上半張臉，隻露出線條冷硬的下頜和薄唇。他手中握著一根權杖，杖頂鑲嵌著一顆碩大的、跳動著強烈紫光的晶核，其散發出的能量波動讓黃淩感到一陣窒息般的壓迫感。
即使隔著麵具，黃淩也能感覺到那雙眼睛掃過平台，帶著一種審視和絕對的權威。周圍的教徒立刻停下手中的工作，躬身行禮，態度極為恭敬。
“祭司大人，”一個安裝裝置的教徒報告道，“‘共鳴器’已佈置完成，可以加強教宗大人與此地核心能量的聯絡。”
被稱作祭司的男人微微頷首，他的聲音透過麵具傳出，低沉而帶著某種金屬般的磁性迴響，令人極不舒服：“很好。‘聖印’的刻畫呢？”
“已完成三分之二，核心區的能量太強，進度稍慢。”
“加快速度。教宗需要這裏的力量，需要那些被遺忘的知識來完成最終的凈化。”祭司的目光投向下方那一片紫光氤氳的核心區，語氣中充滿了狂熱，“當年的懦夫們選擇了封鎖和逃避，但他們無法永遠埋葬真相。地脈的意誌，終將得到彰顯。”
他頓了頓，忽然微微偏頭，似乎察覺到了什麼，麵具下的目光彷彿不經意地掃過黃淩他們藏身的通風口方向。
黃淩瞬間屏住了呼吸，感到一股冰冷的寒意順著脊椎爬升。那目光並非直接看到，卻帶著一種對能量異常的敏銳感知。
祭司沉默了幾秒，似乎在仔細感應著什麼，然後緩緩地、意味深長地開口道：
“……我好像……聞到了一些不該存在於此的‘小老鼠’的氣味。”
通風管道內，所有人的心都提到了嗓子眼。
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