銹錨島邊緣，經過緊急修復但仍顯殘破的第三碼頭區，氣氛凝重得如同暴風雨前的死寂。
一艘通體漆黑、線條銳利、宛如剃刀般的小型護衛艦，在四艘同盟巡邏艇的嚴密監視下，如同不祥的烏鴉，緩緩停靠在指定的隔離泊位。
艦體上依稀可見新紀元商會的菱形標誌，但似乎被刻意磨損過，透著一種落魄與審慎。
黃淩在手杖的支撐下，站在碼頭觀察哨內，蘇茜和坐在輪椅上的楊螢分列兩側。他拒絕了讓身體尚未恢復的楊螢親臨一線的建議，但楊螢堅持通過遠端連線提供技術分析和策略支援。
阿雅則留在星火大廳地下深處，通過加密頻道實時感知著來艦成員的“情緒色彩”——這是她蘇醒後，對自身能力更精細掌控的表現。
艙門無聲滑開，率先走出的並非預想中全副武裝的士兵，而是一個穿著剪裁合體但略顯陳舊的深灰色製服、頭髮梳理得一絲不苟的中年男人。
他麵容精悍，眼神銳利如鷹，步伐沉穩，唯一顯眼的是他左眼佩戴著一個不斷閃爍著微弱藍光的機械義眼。他身後隻跟著兩名身著輕甲、未攜帶顯眼武器的護衛，姿態放得很低。
“我是新紀元商會外遣特使，莫裡斯。”男人在距離黃淩十步遠處停下，微微躬身，聲音平穩而毫無波瀾，“奉商會臨時管理委員會之命，為之前的……衝突致歉，並就我們共同麵臨的、迫在眉睫的生存威脅，尋求對話與合作的可能。”
他的開場白直接得令人意外，甚至帶著一絲不加掩飾的急切。
“合作？”蘇茜冷笑一聲，語氣中充滿了不信任，“在你們試圖將我們連同家園一起化為塵埃之後？”
莫裡斯的機械義眼藍光微閃，語氣依舊平靜：“利益驅使下的短視行為，已讓商會付出了沉重代價。
‘痛苦使者’的損失動搖了我們的根基。但如今，我們意識到，有遠比商業利益和內部傾軋更致命的危機……來自我們腳下。”
他抬手，一個微型投影器在空中投射出一幅星圖，上麵清晰標記著數個地脈能量異常波動的區域，其中幾個與楊螢監控到的“巨噬”活動熱點高度重合，甚至還包括了一些同盟尚未掌握的新坐標。
“我們稱之為‘地火’，”莫裡斯指向那些標記，“它的活動範圍與頻率在過去七十二小時內呈指數級增長。
我們位於‘熔爐區’的一個主要工業前哨，已在十二小時前失去聯絡，最後的影像傳回……是大地裂開，吞噬一切的黑暗。”
他展示了一段模糊的影像：巨大的、如同石油般粘稠的黑色物質從地底噴湧而出，瞬間淹沒了一切建築和生命，其景象與“晨露鎮”的遭遇如出一轍。
“我們擁有更廣泛的監測網路和部分舊世界關於地殼異常活動的資料庫。”莫裡斯繼續說道，“資料顯示，這種‘地火’活動並非孤立現象，其源頭指向一個統一的、位於星球地核附近的巨大能量真空區。它正在蘇醒，並且……其‘食慾’似乎永無止境。”
他的情報，與阿雅的感知和楊螢的分析相互印證，甚至提供了更詳實的資料支援。
“你們想怎麼合作？”黃淩終於開口，聲音平穩，聽不出喜怒。
“共享所有關於‘地火’的情報和監測資料。”莫裡斯立刻回應，“聯合研發應對技術。
我們商會儲存著部分舊世界關於地脈能量抑製和大型地質穩定裝置的研究資料，雖然不完整，但或許能提供思路。最後……在必要時，協調撤離和建立聯合防禦據點。”
條件聽起來很合理，甚至可以說是雪中送炭。但黃淩深知商會的本質。
“代價呢？”他直接問道。
莫裡斯的機械義眼再次閃爍了一下：“我們需要‘節點共鳴技術’的共享，尤其是……與那個特殊個體（指阿雅）建立穩定溝通渠道的方法。”
果然，他們的目標依舊是阿雅和節點技術。所謂的合作，不過是危機下的權宜之計，一旦度過危機，或者他們掌握了關鍵技術，同盟很可能再次成為被吞噬的物件。
就在這時，阿雅的聲音通過加密頻道，帶著一絲困惑和警惕，在黃淩、蘇茜和楊螢耳中響起：
“他……沒有‘說謊’的顏色……但是……他的‘想法’外麵……包著很多層……冰冷的‘殼’……最裏麵……是……‘飢餓’……和我們的……不一樣……”
阿雅的感知無法直接讀心，卻能敏銳地捕捉到對方情緒和意圖的“底色”。
莫裡斯沒有在明麵上說謊，但他的真實意圖被層層偽裝包裹，其核心並非拯救，而是一種更深沉的、對力量和控製權的“飢餓”。
黃淩心中瞭然。與商會合作，無異於與虎謀皮。但眼下，“巨噬”的威脅是實實在在的，多一份情報和技術參考，就多一絲生存的希望。
“情報和資料共享可以初步建立。”黃淩做出了決定，語氣不容置疑，“技術合作，需要基於對等和相互監督的原則逐步展開。至於節點技術和阿雅，這是我們的底線，沒有討論的餘地。”
莫裡斯臉上看不出失望，隻是微微頷首：“可以理解。
那麼，作為誠意的第一步，這是我們整理的關於‘地火’能量頻率特徵和早期預警模型的資料包。”他遞過來一枚經過嚴格消毒和檢測的儲存晶片。
“我們會評估其價值。”黃淩示意蘇茜接過晶片，“同時，我們希望貴方能夠開放‘鐵砧星域’附近三個特定坐標的監測資料訪問許可權。”他報出了楊螢推測的、可能隱藏著重要節點或“巨噬”次級活動源頭的坐標。
莫裡斯沉默了幾秒，機械義眼的光芒快速流轉，似乎在計算得失，最終點頭：“可以安排。但需要技術對接時間。”
初步的、脆弱的、各懷鬼胎的合作意向，就在這充滿猜忌與算計的氛圍中，勉強達成。
送走莫裡斯一行後，黃淩等人立刻返回星火大廳。
楊螢第一時間開始分析商會提供的資料包，而結果讓她眉頭緊鎖。
“資料本身看起來是真實的，模型也有一定參考價值。但是……”她調出對比圖，“他們的能量頻率分析中，有幾個關鍵波段被刻意模糊處理了。
而且，他們的預警模型……偏向於被動規避和能量隱匿，對於主動防禦或節點協調，幾乎沒有涉及。”
“他們在藏私，或者說，他們真正的技術方向，可能和我們不一樣。”蘇茜總結道。
黃淩看向一直沉默感知著的阿雅：“阿雅，關於他們提到的‘地火’源頭，在地核附近的‘能量真空區’，你能感覺到什麼嗎？”
阿雅閉上眼睛，眉頭緊蹙，彷彿在傾聽來自星球最深處的聲音。許久，她才緩緩睜開眼，臉上帶著一絲前所未有的凝重和……恐懼。
“那裏……不是‘空’的……”她的聲音有些發顫，“是……‘滿’的……被一種……很黑很黑……很‘重’的東西……填滿了……它在……‘翻身’……”
她猛地抓住黃淩的手臂，指尖冰涼。
“它……快要……碰到……‘搖籃’了！”
彷彿為了印證她的話，指揮中心內，代表“搖籃”所在葬骨平原區域的能量監測讀數，突然開始劇烈地、異常地波動起來！同時，遠端探測器傳回的畫麵顯示，葬骨平原上空那常年不散的暗紅能量霧靄，正以前所未有的速度瘋狂旋轉、向內收縮，彷彿有一個無形的巨口，正在下方吞噬！
“巨噬”的觸鬚，已然探向了他們修復的第一個希望之地——“搖籃”！
脆弱的同盟剛剛建立，地火的咆哮卻已近在耳邊。
真正的考驗，來得比任何人預想的都要快，都要猛烈。
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