當最後一縷昏黃的天光被地平線吞噬，鏽骨之腔前終於恢複了相對的寂靜。
隻有偶爾從屍堆中傳來的微弱呻吟，以及魔塵之風掠過血窪的嗚咽聲，證明著這裡剛剛發生過何等慘烈的戰鬥。
初步統計很快呈報上來：來襲流民預估超過六萬，傷亡過半，餘者潰散。
青山一方，陣亡三十七人，傷一百四十三人，魔偶損毀六十一台，重傷需大修二十二台。防禦工事輕微受損。
這是一場輝煌的，也是無比殘酷的勝利。
趙聽濤看著這份戰報，臉上沒有絲毫喜悅，隻有深深的疲憊。
他望向裂縫對麵那片在夜色中散發著微光的淨土，又看了看眼前這片被鮮血浸透的焦土，緩緩吐出一口濁氣。
“打掃戰場，加固防禦。輪換休息。”他下達了最後的指令，聲音沙啞。
青山的旗幟，在彌漫著血腥氣的夜風中，依舊在壁壘上空獵獵作響，彷彿在無聲地宣告：
此路，不通。
......
鏽骨之腔的血腥氣尚未完全被廢土的魔塵風吹散，常青樹淨土內部卻已因另一件事而暗流湧動。
薑尋站在常青樹頂層的觀測台，指尖一枚來自“黑商”的奇異晶片正微微發燙，其中一道加密資訊已被解析——
來自黑獅城堡的正式通訊請求，落款是“雷克頓·黑獅”。
“該來的，還是來了。”薑尋低聲自語，臉上看不出喜怒。
他早已通過“灰鼠”小隊的情報和戰場上的蛛絲馬跡，推測出黑獅城堡必然會有後續動作，隻是沒想到會以如此正式的方式。
他沒有立刻回複，而是先召集了淨土議會的核心成員。
環形會議室內，氣氛凝重。
秦老、趙聽濤、宋念念、趙躍然等人依次落座。
當薑尋將黑獅城堡的通訊請求以及初步獲取的關於“黑斑病”、“地脈異動”的零碎資訊投影出來時，會議室裡頓時響起一片壓抑的驚呼。
“黑斑病......竟然是這東西在背後推波助瀾！”眾人看著投影上那猙獰的黑斑圖案和其吞噬魔力的特性描述，微微皺眉，
“這根本不是自然疾病，更像是一種......規則層麵的詛咒！”
“還有地脈異動......”秦老拄著柺杖，眉頭緊鎖，“情報顯示，不止我們177區，多個大區的地脈能量都出現了紊亂、枯竭甚至逆流的現象。
這印證了我們之前的猜測，所謂的‘第三次災難’，並非針對淨土，而是整個廢土世界根基的動搖！”
趙聽濤猛地一拍桌子，虎目圓睜：“那又怎麼了？非我族類，其心必異！
黑獅城堡前腳驅趕流民來送死，後腳就來裝好人談判？誰知道這是不是又一個陷阱！
他們不過損失了幾萬流民和幾個探子，我們可是實打實地犧牲了數十名戰士！這血仇，難道就這麼算了？”
他聲音洪亮，帶著戰場尚未平息的殺伐之氣：“要我說，直接回絕！讓他們哪來的滾回哪去！想要他們的東西，打過去搶回來也一樣能行！”
“聽濤！冷靜點！”秦老沉聲喝道，隨即看向薑尋，語氣緩和但堅定，
“黑獅城堡的行為，雖然有試探和利用的嫌疑，但也確實拿出了部分誠意。
這些關於‘黑斑病’和‘地脈異動’的資料，雖然不完整，但還算有價值，能讓我們對即將到來的‘災難’有更清晰的認知。”
他頓了頓，繼續道：“合則兩利，鬥則俱傷。我們青山需要時間發展，需要更多關於外界的情報。
要是能藉此機會與一個相對有序的勢力建立聯係，獲取我們急需的資訊和技術，對淨土的未來也至關重要。
當然，合作必須以我們為主導，必須保證絕對的安全。”
“我們展現的力量已經震懾了他們，現在是談條件的最佳時機。關鍵是，如何談，底線在哪裡。”
趙聽濤皺眉坐了回去，他也知道自己有些意氣用事，但黑獅城堡的做派確實讓他難以接受。
眾人的目光最終都聚焦在薑尋身上。
薑尋指尖輕輕敲擊著桌麵，聽著雙方的爭論，心中早已權衡利弊。
趙聽濤的憤怒他理解，秦老的遠見他讚同。但作為領袖，他不能僅憑情緒行事。
片刻沉默後，他緩緩開口：
“血債，自然要血償。但報仇不急於一時，清算的方式也有很多種。”
“黑獅城堡既然遞來了橄欖枝，還附上了‘禮物’，我們沒有理由不接。”
“但是，”他話鋒一轉，目光銳利如刀，“正如秦老所言，合作必須以青山為主導。我們要讓他們清楚地認識到，誰纔是更有價值、更不可招惹的一方。”
“回複他們：青山，同意接觸。”
“地點，就在我們淨土。讓他們派使者來。”
“我們要在自家的地盤上，好好‘招待’一下這位遠道而來的客人，讓他，以及他背後的雷克頓堡主，親眼看看......青山的肌肉。”
決議已定，命令迅速傳達下去。
......
三天後，青山裂縫處，空間微微波動，一道被加密通道光暈籠罩的身影，悄無聲息地穿越了屏障。
來的正是黑獅城堡的使者。
他也不是彆人，正是當日在斷刃峽穀貼出公告的那位隱約觸控到“曦日級”的黑袍軍官！
此時，他換下了一身戎裝，穿著一身帶有黑獅城堡徽記的深灰色禮服，外麵罩著一件抵禦魔塵的披風。
臉上依舊沒什麼表情，但那雙銳利的眼睛在踏入淨土的瞬間，難以控製地掠過一絲極細微的波動。
純淨！
難以想象的純淨空氣！
沒有刺鼻的魔塵，沒有腐朽的氣味，隻有草木的清新和......流淌在空氣中，溫和而充沛的魔源！
這對於他這種長期生活在廢土壓抑環境中的“純魔法師”來說，衝擊力不亞於久旱逢甘霖。
他迅速收斂心神，恢複了古井無波的表情。
在兩名全副武裝、眼神冷冽的山獠軍戰士“護送”下，登上了前往常青樹基地的專用載具。
......