周秉謙眼含熱淚站起身：“老領導，您……您一定要保重身體！秉謙以後無論走到哪裡，一定會回來看望您的！”
林業省長也站起身，臉上露出溫和的笑容：“去吧，秉謙。我會注意身體的，也等著你回來看我的一天。”
“是！省長！秉謙，絕不會讓您失望！”周秉謙再次向著這位人生中最重要的貴人，也是仕途的引路人，深深鞠了一躬。他直起身，最後深深地看了一眼辦公室，看了一眼慈父般的林業省長，強行壓下心中的萬千不捨，眼眶通紅地轉身，步履沉重卻又堅定地離開了這間決定了他下一步命運的辦公室。
深秋的寧州，天空高遠而澄澈。漢江省常務副省長周秉謙站在辦公室的落地窗前，俯瞰著這座日益現代化的省會城市。江水如帶，樓宇林立，一派繁榮景象。但他的目光似乎穿過了眼前的景象，投向了遙遠的時空，回味著自己離開漢東後的十七年風雨曆程。
十七年前，得益於老領導林業省長在退休前為他爭取到的、漢東省唯一一箇中央乾校中青班名額，周秉謙告彆了已成氣候的道口縣，孤身一人前往乾校，踏上了為期一年的深造之路。
在那所被譽為“乾部搖籃”的最高學府裡，周秉謙堪稱最勤奮的學員。他總是第一個起床，在晨曦微露的校園裡晨讀、思考；第一個踏入教室，如饑似渴地吸收著前沿理論與治國方略。課堂上，他積極發言，見解獨到；課餘時間，幾乎全部泡在圖書館，深耕理論，聯絡實際。他的勤奮與悟性，給校方領導和班主任、教育長留下了極為深刻的印象。
畢業前一個月，周秉謙將自己關在宿舍數日，結合腦海中那份超前的“記憶”以及在道口縣的成功實踐，嘔心瀝血完成了三篇論文：一篇主論文《論縣域經濟產業集群化發展的路徑與對策，基於道口縣服裝產業的實證研究》，兩篇副論文《中西部地區勞動力就地就近就業的模式探索》和《市場經濟條件下縣級政府職能轉型的思考》。這三篇論文，既有宏觀視野，又有微觀案例，既有理論深度，又有極強現實指導性。
論文先是引起了校內專家的熱烈討論，隨後在畢業評審中，主論文被一致推選為當期唯一的優秀畢業論文，周秉謙也憑藉出色的綜合表現，榮獲含金量極高的“優秀學員”稱號。
努力終有回報，尤其是在中青班這個彙聚全國精英的巨大平台上。畢業前後，多個部委、以及即將赴地方任職的省委書記紛紛向這位炙手可熱的“優等生”拋來了橄欖枝。經過慎重考慮，並再次征詢了已退休的林業省長的意見後，周秉謙最終選擇了時任乾校副校長、即將空降漢江省擔任省委書記的裴一泓。
裴一泓校長親自與周秉謙談話，誠摯邀請他一同前往漢江省，擔任省委副秘書長、省委書記辦公室主任，協助自己開啟工作局麵。麵對這份沉甸甸的信任和更高的起點，周秉謙深知這是巨大的機遇，也是嚴峻的挑戰。他接受了邀請，決心在新的舞台上施展抱負。
畢業後，周秉謙隨即調任漢江省，出任省委副秘書長、書記辦公室主任。在接下來的一年半時間裡，他以其出色的協調能力、忠誠可靠的品質和務實高效的作風，全力輔佐裴一泓書記，迅速熟悉省情、理順關係、推動改革，為裴書記全麵掌控漢江省局麵立下了汗馬功勞。