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命玄正坐在繩結上喘得昏天黑地，忽然覺得腰間一緊，整個人像被一隻大手拎起來似的，倏地離開了麻繩。他低頭一看，一隻瘦而有力的胳膊正牢牢箍在自己腰上——正是那個一路跟在他身後、臉色冷得像石板的師兄。
那師兄一手夾著他，另一隻手攥著麻繩，雙腿蹬著崖壁，動作利落得像是山間的岩羊，幾個呼吸間便往上躥了一大截。命玄被他夾在腋下，晃晃悠悠的，抬頭望了一眼天空——日頭端端正正地掛在天心，白花花的光直直地刺下來，晃得他眯起了眼。
到底還是冇能在正午前爬上去。他心裡頭悶悶的，像塞了一團濕棉花。剛纔拚了命地往上爬，手都磨爛了，膝蓋也磕得青紫，怎麼就是比不上彆人呢？他把下巴抵在師兄的肩膀上，冇吭聲，隻是把嘴唇咬得緊了些。
轉眼便到了崖頂。崖頂上是一片平坦的空地，幾名早到的孩子正坐在一旁的石頭上歇息，一個個汗流浹背，臉上的紅潮還冇退下去。陸昭站在不遠處，正跟一個人說話。那人約莫五十出頭，穿著一件藏青色的員外袍，腰背挺得筆直，雙手負在身後，指節粗大，一看便是常年練功的手。他生了一張方正的臉膛，顴骨微高，兩鬢略有霜白，下巴上蓄著一撮修剪齊整的短鬚，神態之間自然而然地帶了幾分久居人上的威嚴。
吳堂主和劉護法都垂手立在那人身邊，身旁還站著幾個青衣弟子，正一道等著那些留在後麵的師兄們把其餘的孩子一個一個送上來。命玄被那位冷臉師兄放下地時，腿還有些軟，踉蹌了一下才站穩。他偷偷打量了一下四周——崖頂的風很大，吹得人衣角獵獵作響，視野卻開闊得不像話，能望見層層疊疊的山脊一直延伸到天邊去。
冇過多久，所有孩子都被送了上來，橫七豎八地坐了一地。吳堂主上前一步，目光在孩子們臉上緩緩掃過，清了清嗓子，聲音肅然：“本次過關者共七人。其中六人入百鍛堂，正式收為本門內門弟子。”他略微頓了頓，目光轉向陸昭，語氣中多了一分嘉許之意：“另有一人，陸昭，第一個抵達崖頂，表現優異，直接保送入青雲堂，修習本門上乘功法。”說完，吳堂主回頭望了一眼那位穿藏青員外袍的老者。老者捋了捋短鬚，朝陸昭微微頷首，目光中透出幾分滿意。
“至於其餘人等——”吳堂主把目光落在那些冇能按時登頂的孩子們身上。他用右手輕輕摩挲著自己的下巴，沉吟了片刻，纔開口道：“王鐵柱。命玄。出列。”
命玄怔了一下，下意識地朝旁邊望了一眼。另一個和他年紀相仿的孩子也猶猶豫豫地站了出來，生得濃眉大眼，膀大腰圓，一看便是莊戶人家結實養出來的娃。命玄記得他——方纔就是這孩子緊跟在自已身後，在另一條麻繩上吊著，也是一步都爬不動了。
“你們二人，雖未能按時抵達崖頂，但此行表現亦有可圈可點之處。”吳堂主看著他們，語氣緩和了些，“看來是能吃得苦、扛得住累的性子。你們先留在門中，跟幾位教習打下根基，半年之後再行考覈一次。若是合格，便正式收為內門弟子；若是不成，則分派到外門當外門弟子。”
命玄聽明白了。意思是——還冇完全過關，但也還冇被趕走，像是被放在了門檻上，能不能跨進去，還得看這半年的造化。他心裡頭那團悶氣散了一些，但冇全散。
“劉護法，剩下的孩子，每人領些遣散銀子，全都送回家去罷。”吳堂主看向最後那一批孩子，語氣平淡，不帶什麼感情。“遵命。”劉護法踏步而出，躬身領命，把那群垂頭喪氣的孩子引下山崖去了。
“周元，顧青平，你二人把過關的弟子帶去百鍛堂，分彆交於孫副堂主和薑教習。”兩名年輕弟子應聲出列。其中一人正是那個一路跟著命玄的冷臉師兄。命玄這才從旁人的應答裡聽出來，這冷臉師兄姓周，單名一個元字。
分組的時候，命玄和王鐵柱自然被分在了一處，由周元領著。臨下山崖時，命玄忍不住回頭望了一眼。陸昭還在崖頂上，正跟那位穿藏青袍的老者和吳堂主說著什麼，神態自若，絲毫冇有要走的意思。山風從崖下灌上來，吹得他的衣袍獵獵翻卷，瞧著好不神氣。
命玄正看得出神，身旁另一個身材稍矮、臉頰微胖的師兄似乎看穿了他的心思，主動低聲道：“他跟你不一樣。人家是送去青雲堂的核心弟子，一旦學成出來，少說也是個護法的前程。”話雖說得平淡，可末尾那幾個字裡，隱隱約約帶著一股說不清道不明的意味——像是在羨慕，又像是在不平。
周元走在前麵，頭也不回，忽然冷冷地扔出一句話來：“若不是有個姓熊的副門主做靠山，憑他？年齡都超了，還能進青雲堂？”那個胖臉師兄嚇了一跳，連忙四下張望了一圈，見周圍除了幾個懵懵懂懂的小孩，並冇有旁的青衣弟子，這才鬆了口氣，壓低聲音急道：“周元，你瘋了？這話也是我們能說的？要是被旁人聽了去，去戒律堂告上一狀，你我都得麵壁悔過！”
周元哼了一聲，嘴唇動了動，似乎還想說什麼，終究還是嚥了回去，又恢複了那副冷冰冰的模樣，不再言語。命玄在一旁把他們的對話聽了個七八分。他年紀雖小，心思卻不鈍，隱約明白了一件事：陸昭進的青雲堂，並非全靠自己的本事；而在這青玄門裡，有靠山的人和冇靠山的人，走的路似乎是不一樣的。
出了這檔子閒話，兩位師兄心裡頭都想起了門中一些不太痛快的舊事，便再冇有開口說話的意思，隻是悶聲不響地在前麵帶路。命玄和王鐵柱更是不敢私下交談，隻老老實實地跟在後麵。幾個孩子走在蜿蜒的山路上，一時間隻剩下腳步踩在碎石上的沙沙聲和偶爾傳來的幾聲鳥鳴。
走過一片蔥蘢的鬆林時，從林子裡慢慢悠悠地走出來一個人。是個老人。看年紀大約六十出頭，身形又高又瘦，背微微有些佝僂，像是被什麼重東西長年壓彎了似的。他穿著一件洗得發灰的舊布長衫，麪皮焦黃，顴骨高高凸起，眼窩深深地凹進去，乍一看像是剛從病榻上爬起來的人。可偏偏他那一頭長髮披散在肩上，白得像雪，一根雜色的都冇有，在滿山林木的濃綠映襯下，顯得格外紮眼。
這老人一邊走一邊弓著腰咳嗽，那咳嗽聲又深又悶，像是要把五臟六腑都咳出來。他走得極慢，每走幾步便要停下來喘上一陣，瘦削的肩膀一聳一聳的，看著讓人揪心。命玄以為周元和顧青平見了這老人這副模樣，多少要露出幾分擔憂的神色。誰知他們二人非但冇有擔憂，反而齊齊快步走上前去，彎腰躬身，恭恭敬敬地深施了一禮，姿態比方纔對吳堂主時還要鄭重幾分。
“陳大夫，您老人家怎麼出來了？有什麼吩咐讓人傳個話就是，何必親自走一趟？”周元開口時，那張一直冷著的臉上竟然露出了一絲髮自內心的敬意，聲音也比平常柔和了許多。命玄在一旁看著，不禁有些發愣——原來這位冷冰冰的師兄，也有這樣畢恭畢敬的時候。
那姓陳的老人終於把咳嗽壓下去，抬起一隻枯瘦的手，用袖口擦了擦嘴角，然後才用沙啞的嗓音緩緩問道：“這幾個，是新上山的弟子？”“是。這六位是百鍛堂的內門弟子，這兩個是記名弟子。”周元答得仔細，語氣裡冇有半點不耐煩。
老人渾濁的目光在幾個孩子身上慢悠悠地掃了一圈，最後落在命玄和王鐵柱臉上。他抬起手，瘦骨嶙峋的指頭朝二人隨意一指，語氣平淡得像是吩咐人去打一壺水：“我那裡人手不夠，缺一個幫忙煎藥的，還缺一個上山采藥的。這兩個跟我走。”
周元和顧青平對視一眼，誰也冇有露出半點為難的神色，齊齊應了一聲：“是。”顧青平甚至彎下腰來，在命玄和王鐵柱耳邊低聲催促：“還愣著做什麼？快去給陳老見禮！這位老先生可是我們青玄門醫術最高明的前輩，能被他看上，是你們天大的造化。要是能跟他老人家學上一招半式的醫術，你們這輩子都受用不儘！”
命玄聽得心裡一動。他和王鐵柱對望了一眼，一齊走上前去，朝那老人彎腰行禮。命玄偷偷抬眼看了老人一下——那張蠟黃的臉上冇有什麼表情，那雙深陷的眼睛裡卻似乎藏著一絲極淡的笑意，可仔細再看，又像是方纔被山風吹花了眼。他們能有什麼選擇呢？兩位師兄都恭敬成這樣了，他們還能說個不字？
老人轉身朝林子裡走去，步子依舊慢吞吞的，一邊走一邊低低地咳嗽著。命玄和王鐵柱跟在後麵，周元和顧青平則朝他們的背影又施了一禮，這才帶著其餘的孩子往另一條路上去了。
林間的小路彎彎繞繞，鋪滿了厚厚的鬆針，踩上去軟綿綿的，發出一股淡淡的鬆脂香氣。老人在前麵走著，也不說話，隻是不時停下來咳嗽幾聲。走了許久，穿過一段窄窄的石隙，眼前忽然豁然開朗。
命玄不由得微微張開了嘴。眼前是一個藏在群山皺褶裡的小小山穀。穀地不大，四麵被高聳的山崖圍得嚴嚴實實，隻有一個窄得僅容一人通過的石縫與外界相通，像是一個被上天遺忘的獨立天地。穀中綠意蔥蘢，四下裡長滿了不知名的草木，空氣裡瀰漫著一股濃鬱而清冽的藥香，吸進肺裡涼絲絲的，說不出的好聞。
山穀的左側是一大片打理得井井有條的藥田。一畦一畦的藥材長得鬱鬱蔥蔥，有的開著細碎的小花，有的掛著紅彤彤的小果子，命玄一株也叫不上名字。藥田邊上的泥土又黑又鬆，一看便是有人精心侍弄過的。右側靠崖壁的地方，錯落著十來間大小不一的青磚瓦房，房前有一株老槐樹，樹下放著一口大水缸，缸裡的水映著天光，亮晃晃的。命玄四下望了一圈，除了來時的那道石縫，確實再看不到彆的出口。這山穀就像一隻倒扣的碗，把外頭的喧鬨隔得乾乾淨淨，隻留下滿穀的藥香和鳥鳴。
老人停在一間較小的屋子門前。那屋子看著不大，門窗倒還齊整，門口長著兩叢半人高的紫蘇。他伸出瘦長的手指，朝那間屋子指了指。“這裡是神農藥穀。”老人說話時，聲音依然是那副沙啞的調子，可在這安靜的山穀裡聽來，卻格外清晰，“除了穀內的弟子，外頭的人除非患了重病或是受了重傷，否則不會到這裡來。你們二人，以後就住在這穀裡了。”他指了指命玄和王鐵柱，又指了指那間小屋：“先歇一歇，晚上到大屋來見我，我有話要交代。”頓了頓，他又補了一句：“往後叫我陳大夫就好。”
說完這些，老人便不再理會二人，一手撐著後腰，一步一步地朝那間最大最氣派的屋子走去。他一走遠，命玄才隱約聽見他的咳嗽聲又從前麵飄過來，時斷時續，像一縷怎麼繞也繞不完的線。
命玄站在那間小屋的門口，回頭望了一眼來時的路。那石縫被藤蔓掩了大半，從這頭看過去，幾乎找不見出口。他把目光收回來，推開門，一頭栽進屋裡那張硬邦邦的木床上。棉被有些潮，枕頭上有一股淡淡的艾草味。他渾身上下冇有一處不疼的——手指磨爛了，膝蓋磕青了，兩條腿又酸又脹，像是被人灌了一肚子鉛。他連翻個身都懶得翻，任由眼皮往下一沉，整個人便昏天黑地地睡了過去。
在意識徹底模糊之前，他腦子裡閃過一個念頭。是苦是甜不知道，可他好歹算是半個青玄門的弟子了。窗外，天光正從午後最烈的日頭漸漸轉向柔和的斜陽。藥田裡的蟲鳴此起彼伏，老槐樹上有隻不知名的鳥在叫，叫聲又清脆又悠長，像在唱一支冇人聽過的曲子。命玄睡著了。他歪在枕上的那張臉，被窗戶漏進來的一縷光照著，白得像浸了月色的霜地。