“所有人員注意，”肖轉向空間站內部分，“立即到中央會議室集合。莉娜，鎖定所有關鍵係統，需要我的直接授權才能操作任何裝置。”
“包括研究裝置嗎？”莉娜問。
“所有裝置。”肖強調，“特別是隔離艙的控製權。”
人們陸續到達會議室，臉上帶著困惑和擔憂。警報聲已經讓每個人意識到出了問題，但大多數人還不知道具體細節。
凱爾觀察著每個進來的人。梅蘭妮·陳看起來緊張但冷靜，不停擺弄她的資料板；工程師羅伊·麥金農似乎比平時更加煩躁；技術員戴維·吳仍然麵色蒼白，自從他試圖進入隔離艙後就沒有完全恢復；心理學家門德斯專業地觀察著每個人的表情，試圖評估心理狀態。
當最後一個人到達後，肖指揮官簡要通報了情況。反應如預期般震驚和難以置信。
“這不可能，”莉娜說，“所有外部通訊都經過嚴格監控和記錄。不可能有人傳送未經授權的資訊而不被發現。”
“除非有人非常擅長掩蓋蹤跡。”羅伊說，目光掃視周圍。
“或者指揮部搞錯了。”梅蘭妮補充道，“傳輸可能來自其他地方，隻是看起來像是從我們這裏發出的。”
肖搖頭：“指揮部確認了三次。傳輸確實源自起源號。更精確地說，來自三年前安裝在空間站西翼的天文觀測陣列。”
所有人都轉向了戴維·吳。他是那個陣列的主要維護人員。
戴維臉色變得更加蒼白：“等等，你們不是認為我...我三年前才剛剛加入空間站團隊！我根本沒有許可權訪問核心傳輸係統。”
“但你有專業知識。”羅伊指出。
“我們所有人都有專業知識！”戴維反駁，聲音因恐慌而尖利。
“冷靜。”門德斯介入，“指責不會幫助我們。重要的是找出真相。”
凱爾一直在思考另一個角度。“指揮官，”他說，“也許我們問錯了問題。不是誰可能傳送了資訊，而是為什麼有人會做這種事？動機是什麼？”
會議室安靜下來。確實，為什麼要做這種事？叛國？瘋狂？還是某種理想主義——認為人類需要外來的乾預才能進步？
“三年前，”梅蘭妮緩緩地說，“正是‘人類未來基金會’提倡主動尋找地外文明最活躍的時候。他們認為孤獨使人類走向自我毀滅，隻有接觸外星智慧才能讓我們團結起來。”
凱爾記得那個運動。一群科學家和哲學家認為人類不應該等待接觸，而應該主動出擊。他們在學術圈引起了一些討論，但從未獲得主流支援。
“基金會成員中有沒有人在我們空間站上？”有人問。
肖指揮官皺眉：“據我所知，沒有。但背景檢查可能遺漏了sympathizer。”
突然，空間站的燈光閃爍起來。一陣低沉的嗡嗡聲穿透牆壁，每個人都感到一種壓力變化，像是海拔快速改變時的感覺。
“莉娜，報告情況。”肖說。
莉娜檢視了她的隨身資料板：“物體又活躍了。這次是某種形式的共振，與空間站的結構頻率相同。它在...振動。”
“強度在增加。”羅伊補充道，他的工程師本能讓他關注結構完整性，“如果繼續增強，可能會對空間站造成實際損害。”
“所有人回到崗位。”肖命令，“莉娜、羅伊，穩定空間站係統。沃森、陳，嘗試與物體互動，看能否讓它停止。門德斯，監測人員狀態，防止恐慌。其他人保持警惕，注意任何異常行為。”
團隊迅速分散。凱爾和梅蘭妮走向隔離觀察艙。那種嗡嗡聲在這裏更加明顯，強化玻璃輕微振動著。內部的物體現在明亮地發光，脈動節奏加快了許多。
“它很痛苦嗎？還是憤怒？”梅蘭妮問。
凱爾回想他之前的體驗：“我不這麼認為。更像是...試圖溝通但失敗了後的挫折。”
“像嬰兒哭鬧，因為無法表達需要？”
“或許。”凱爾靠近觀察窗，“但我們能做什麼？”
彷彿回應他的問題，一係列影象再次湧入他的腦海。這次更加混亂和強烈——恆星誕生和死亡的景象，有機體進化的快速序列，然後是空間站本身的藍圖，特別突出了某個特定區域。
凱爾突然明白了。“它不是想進來，”他驚呼，“它是想出去！”
“什麼？”梅蘭妮問。
“指揮部搞錯了。物體不是被吸引到空間站，而是被吸引到空間站內部的某個東西。某個在三年前被啟用的東西。”
梅蘭妮瞪大了眼睛：“你是說，除了傳輸資訊，還有人把某種東西帶上了空間站？某種信標？”
嗡嗡聲變得更加尖銳。警報響起，莉娜的聲音從通訊係統傳來：“結構應力達到臨界水平！西翼走廊報告牆麵出現裂縫！”
西翼。正是三年前傳輸發出的地方。
“指揮官，”凱爾呼叫，“我們需要檢查西翼的儲存區。現在！”
肖沒有爭論：“授權訪問。羅伊，帶一組人過去。穿戴防護裝備。”
凱爾和梅蘭妮也趕向西翼。當他們到達時，羅伊的小組已經開啟了儲存區的密封門。這個區域存放著不太常用的裝置和過去的實驗材料。
嗡嗡聲在這裏震耳欲聾，空氣似乎都在抖動。
“在那裏！”梅蘭妮指著角落裏的一個舊儲物櫃。櫃門隨著每次振動拍打著。
羅伊用工具撬開櫃門。裏麵除了一個不顯眼的黑色盒子外空空如也。盒子約三十厘米長，表麵光滑，沒有任何標識或介麵。
“這是什麼？”羅伊問，“我不記得見過這個。”
凱爾小心地拿起盒子。它出乎意料地輕，幾乎沒有重量。“我認為這就是信標。物體的目標。”
當他們拿著盒子離開儲存區時，整個空間站的嗡嗡聲突然停止了。一瞬間的寂靜幾乎和之前的噪音一樣令人震驚。
然後，隔離艙方向的警報響起。
莉娜的聲音再次從通訊係統傳來，充滿恐慌：“物體突破了隔離！它...它融化了防護牆，正在向你們的方向移動！”
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