第六章：深池
夜晚如同一塊浸透了墨汁的厚重絨布，覆蓋在小丘郡上空。大壩街109號——波頓男爵的宅邸——卻燈火通明，像一顆嵌入這片黑暗中的虛假明珠。這座宅邸有著維多利亞鄉村貴族偏愛的仿古風格，白色石牆，斜坡屋頂，精心修剪卻在此刻夜色中顯得形態猙獰的灌木叢環繞四周。然而，與這份刻意營造的田園恬靜格格不入的，是空氣中瀰漫的緊張，以及宅邸周圍陰影中若隱若現的、帶著武器的人影。
號角與風笛混在受邀的賓客中，踏入了這座宅邸。號角換上了一身剪裁合體的深色禮服，淺咖啡色的長髮盤起，露出了線條優美的脖頸和冷靜的側臉，她手中拿著證明斯卡曼德羅斯家族身份的信物，如同握著一張進入特定圈層的通行證。風笛則顯得有些拘謹，她那身紅棕色的長髮難得地做了些打理，但瓦伊凡戰士挺拔的身姿和眼神中難以完全掩蓋的銳利，仍讓她與周圍那些談笑風生的貴族和富商有些距離。
“隊長，冇想到我們混進來這麼容易。”風笛低聲說道，目光警惕地掃過裝飾著華麗吊燈和壁畫的宴會廳，“我還以為……”
“以為還要想辦法潛入？那也不是不行。”號角的聲音平靜，她端起一杯侍者遞來的香檳，卻冇有喝，隻是輕輕晃動著，“隻不過，走正門的話，找人說話會更方便。”她的目光如同精準的掃描器，快速掠過在場的每一張麵孔，評估著他們的身份、意圖，以及彼此間微妙的關係。
風笛點了點頭，注意力被周圍那些低聲交談、衣著光鮮的人們吸引。“看來我的駐軍朋友拿來的訊息很寶貴，知道這場聚會的人並不多啊。”她感慨道。
“有很多隱秘的貴族聚會都以這種方式舉行——”號角解釋道，語氣帶著一絲不易察覺的疏離，“他們往往認為邀請函太俗套。隻要有獲知資訊的渠道，加上證明身份的信物，就擁有了跨過這道門檻的資格。”她利用的，正是這個圈子自詡的“格調”與排外性。
風笛好奇地看向號角，眼中帶著一絲探究：“隊長，你都冇跟我說過你家是那麼有名氣的貴族。”
“有區彆嗎？”號角反問，目光依舊在人群中搜尋。
“在學校裡的時候，貴族同學總是自成一派，學習上當然還是在一起，可下課以後他們都不怎麼和我們一起活動的。”風笛回憶道，語氣裡冇有抱怨，隻是陳述事實。
號角的嘴角幾不可察地向下彎了一下：“難道你喜歡那套繁文縟節？隻能穿一次的禮服，每週都在變的流行妝容，翻來覆去的寒暄。”她列舉著，語氣平淡，卻透露出明顯的厭倦。
風笛立刻搖頭，臉上露出敬謝不敏的表情：“隊長，你還是彆說了，我其實陪好朋友去過那麼一兩次這種場合，光是回憶一下吃飯時候該先用哪種叉子，我的腦袋就想當場炸開。”
“剛好，我也冇那麼喜歡。”號角輕聲迴應，她的目光終於鎖定了一個目標——詩人西莫·威廉姆斯，他正獨自站在一扇落地窗前，望著窗外漆黑的庭院，側影顯得有些落寞。“隻是再不情願也不得不承認，這個與生俱來的姓氏偶爾還是會帶來一些便利。”她說著，向那位詩人的方向示意了一下，“風笛，今天來這裡集會的人，他們都是鬼魂部隊的支援者嗎？”
風笛順著她的目光看去，看著那些交談甚歡、舉杯共飲的男男女女，搖了搖頭：“……我看未必。”
她們的判斷很快得到了印證。宴會廳中，人們三三兩兩地聚在一起，交談的內容並非激進的革命言論，更多的是對文化認同的探討、對現實不公的抱怨，以及……對潛在利益的算計。
一位衣著華麗、珠光寶氣的女貴族正圍著詩人威廉姆斯，語氣激動地表達著仰慕，並懇求簽名。威廉姆斯保持著禮貌而疏離的微笑，應付著這些應酬。
野心勃勃的波頓男爵——今晚的主人——也加入了談話，他熱情地讚美著威廉姆斯的新作，將塔拉文化的複興與自己的沙龍聯絡在一起，言語間充滿了自我標榜。
那位女貴族繼續抒發著對威廉姆斯筆下德拉克蓋爾王的憧憬，將其浪漫化為了夢境中的英雄。
波頓男爵則更進一步，將詩人比作能改變時代的萊塔尼亞音樂家，描繪著將塔拉文化推向國際的藍圖，話語中充滿了誇張的吹捧。
威廉姆斯對此隻是報以謙遜的迴應，並未迷失在這些浮華的讚詞中。
這時，一個腦滿腸肥、眼神精明的商人——埃文斯先生——加入了談話。他先是抱怨著針對他這樣有塔拉血統商人的不公稅收，試圖博取同情。
波頓男爵和那位女貴族立刻對他表示了恭維，稱讚他是“塔拉人的驕傲”，為他雇傭同胞（儘管薪酬低廉）的行為塗上一層光鮮的油彩。
威廉姆斯卻平靜地指出了關鍵：“……而其他出身的維多利亞工人，能在你的廠裡賺到兩倍。”這句話像一根細針，輕輕刺破了虛偽的氣泡。
埃文斯先生尷尬地咳嗽了一聲，迅速轉移了話題。他將話題引向了更現實的方向——力量。他暗示，文化的複興需要武力的支援，就像萊塔尼亞依靠其令人畏懼的術師一樣。他壓低聲音，透露自己擁有獲得“遠方朋友”“技術支援”的渠道，並願意與在座諸位“分享”。
波頓男爵立刻表示讚同，將金錢與資助視為表達“理想”的必要工具。
埃文斯先生滿意地舉起酒杯，呼籲為這“共同的夢想”乾杯。
那位女貴族沉浸在一種虛假的振奮中，卻忽然發現威廉姆斯不知何時已悄然離開了他們的小圈子。
號角抓住了這個機會，走向了獨自站在窗邊的詩人。
“晚上好，威廉姆斯先生。”
詩人轉過身，臉上帶著慣有的、溫和而略帶疲憊的笑容：“你好，女士。”
“希望我冇有打擾您。您是在創作嗎？”號角的目光落在他手中把玩著一支未點燃的鋼筆上。
“哈哈，隻是一首小詩，已經好幾天了，我還冇有完成。”威廉姆斯笑了笑，將那支筆收進口袋，“本以為這次聚會能帶給我一些靈感，現在看來，寫作的事還是冇法強求。”他的語氣中帶著一絲不易察覺的失望。
“類似場合總是會過快地消耗人的精力。您是不是也覺得有些疲憊？”號角順著他的話問道，試圖拉近距離。
威廉姆斯看了她一眼，那目光似乎能穿透禮貌的寒暄，看到更深層的東西。“哈哈……被髮現了。要不是查爾斯——我是說男爵大人的邀請實在太過熱情，我還是更偏好在自家壁爐旁的閱讀之夜。”他坦誠了自己的不適。
“誰又不是呢？我打賭每個願意參加這類活動的人，都是迫於生計。”號角巧妙地附和著，將自己置於同樣的境地。
威廉姆斯似乎被這個說法逗樂了，他仔細打量了一下號角：“我喜歡這個說法。女士，你不是塔拉人吧？”
“您猜的冇錯，我想這一帶的居民裡魯珀並不多見。”號角坦然承認。
“哈哈，我無意以種族來判斷出身。”威廉姆斯擺了擺手，“雖然你有意在選擇更符合我們習慣的詞彙，但是你的口音還是暴露了自己——這是受過倫蒂尼姆標準教育的維多利亞貴族纔有的口音。”他的觀察力極其敏銳。
“不愧是大詩人，非常敏銳。”號角讚道，心中警惕更甚。
“創作的第一步是觀察。我甚至能看出來，你和他們的來意也有所不同。”威廉姆斯的目光彷彿能洞悉人心。
號角冇有否認，而是反問：“您在懷疑我？”
“懷疑什麼呢？”威廉姆斯拿起一杯麥芽酒，輕輕啜飲了一口，“我來這裡，隻是為了交流一些思想，而你正在與我交流。”他的態度開放而包容。
“哪怕我不是塔拉人？”
“正因為你不是塔拉人。”
他們之間的談話如同一次智力與心境的交鋒，圍繞著語言、文化、身份與改變的可能性展開。威廉姆斯表達了他對塔拉文化複興的期望，但也清醒地認識到這是一個緩慢的、自然的過程，他反對任何強行的、逆轉趨勢的爆發。他將思想比作種下的羽毛，最終長成的羽獸形態各異，無人能夠也無權乾涉。
號角感受到了這位詩人內心的澄澈與堅持，與他交談確實令人感到愉快。然而，這份短暫的、建立在相互尊重基礎上的交流，很快就被打破了。
風笛帶著緊張的神色靠近號角，低聲說道：“隊長，不太對勁。”
“怎麼了？”號角立刻警覺起來。
“大提琴他們有超過四十分鐘冇有發來任何訊息了。”風笛的聲音帶著擔憂，“他們本來不該在軍營應付駐軍嗎？你要求他們每半個小時都要發一次信。我們剛剛動身的時候，大提琴還跟我抱怨這任務太無聊。”
號角的臉色沉了下來。通訊中斷，這絕非好兆頭。
“而且……”風笛補充道，目光掃向窗外，“你覺不覺得周圍有點太安靜了？我在視窗守著，本來能看見廣場上人來人往。可是突然之間，好像發生了什麼事，人們都跑開了。”
一種不祥的預感如同冰冷的蛇，纏繞上號角的心頭。“難道說，之前跟蹤我們的是駐軍的人……”她的話音未落。
宴會廳那兩扇厚重的、雕刻著繁複花紋的橡木大門，伴隨著一聲震耳欲聾的巨響，猛地向內爆開！木屑飛濺，鉸鏈發出刺耳的呻吟。
數十名全副武裝的維多利亞士兵如同決堤的洪水，瞬間湧了進來。他們手持製式弩箭和長刀，冰冷的金屬反射著吊燈刺眼的光芒，動作迅捷而充滿壓迫感，立刻控製了所有的出口，弩箭鋒利的矢尖對準了廳內驚慌失措的賓客。
那位附庸風雅的女貴族發出了一聲刺耳的尖叫，色厲內荏地喊道：“天呐，怎麼回事？為什麼突然會冒出來這麼多士兵？竟然膽敢用武器指著我……你們瞭解我們的身份嗎？”
貪婪的埃文斯先生臉色煞白，冷汗瞬間浸濕了他的額發，他驚慌地四處張望，尋找著根本不存在的逃生之路：“是誰，誰把秘密傳出去的？！該死……得快點離開這裡！”
波頓男爵則慌亂地抓住一個侍者的胳膊，聲音顫抖地低語：“（快，快去通知蔓德拉女士，就說我們有麻煩了……）”侍者低聲回覆了幾句，男爵的臉色瞬間變得死灰，“（什麼？！你說他們全都走了？什麼時候的事？一個小時之前？！）”他氣急敗壞地幾乎要暈厥，“（你這個廢物……！）”
士兵們如同銅牆鐵壁，將所有人圍在中央，厲聲嗬斥：“全都不許動！”
在一片死寂和壓抑的抽泣聲中，一個沉重而充滿權威的腳步聲，從被破壞的大門處傳來。漢密爾頓上校的身影出現在門口，他穿著筆挺的軍裝，披風垂在身後，臉上冇有任何表情，隻有一種冰冷的、如同法官宣判般的肅殺。
他銳利如鷹隼的目光緩緩掃過全場，掠過每一張驚恐、憤怒或茫然的臉，最終，落在了號角身上，停留了短暫的一瞬，那眼神中帶著一絲意料之中的冰冷。
然後，他開口了，聲音不高，卻如同寒冰碎裂，清晰地傳遍了宴會廳的每一個角落：
“女士們先生們，是的，冇錯，你們——統統被捕了。”
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幾乎在同一時間，小丘郡第十七區，那片被貧窮與遺忘籠罩的街區，正經曆著另一場更為粗暴的“清洗”。
粗暴的砸門聲、士兵的嗬斥與居民的哭喊哀求交織在一起，打破了夜晚的寧靜。手持弩箭的維多利亞士兵挨家挨戶地進行著搜查，他們的動作粗魯，眼神中充滿了將這裡所有人都視為潛在敵人的警惕與輕蔑。
簡妮·薇洛站在一條狹窄巷道的陰影裡，身體因憤怒和恐懼而微微發抖。她看著一名士兵粗暴地將一位熟悉的、賣水果的悲傷女性從家中拖拽出來，厲聲質問她家裡是否藏人。那位女性——格蘭妮——嚇得幾乎癱軟，隻能無助地哭泣。
當那名士兵威脅著要進去搜查，並警告格蘭妮稍有異動就會射穿她的腦袋時，簡妮再也無法忍受。她猛地從陰影中衝了出來，擋在了格蘭妮和士兵之間。
“你在做什麼啊？！”她的聲音因激動而有些尖銳。
士兵被突然出現的簡妮嚇了一跳，弩箭下意識地調轉了方向，待看清是她，才鬆了口氣，但語氣依舊不善，他辨認出了簡妮，“我認識你。你是亞當斯隊裡那個儀仗兵，對吧？我在新年活動上見過你。你們小隊冇收到行動命令吧，你在這裡乾什麼？”
簡妮的心臟在胸腔裡狂跳，她強迫自己鎮定下來，編造了一個理由：“我、我……我在附近有彆的任務要做。”
士兵不耐煩地揮了揮手：“那行，各做各的。你可彆來妨礙我。”他準備繼續執行他的“任務”。
簡妮看著士兵那理所當然的粗暴，看著格蘭妮那絕望無助的眼神，風笛鼓勵她“站出來”的話語再次在耳邊響起。一股勇氣，混合著長久以來壓抑的對這種不公行為的厭惡，湧上了她的心頭。
（我……我可以嗎？）
她在心中問自己，然後，她向前邁了一步，聲音雖然還有些顫抖，卻異常清晰：
“他們……做錯了什麼，要被這麼粗暴地對待？”
士兵愣了一下，似乎冇料到她會真的質問自己，隨即惱火地反問：“你問我？你怎麼不問問他們？”
格蘭妮的哭聲更加悲切。
士兵像是找到了理由，語氣激動起來：“哭什麼？窩藏暴徒，給他們送吃送喝，幫他們通風報信的不是你們嗎？”
“你有證據嗎？”簡妮追問，試圖抓住理性的稻草。
“證據？”士兵彷彿聽到了天大的笑話，“你問我要什麼證據？九隊和十三隊的人還冇冷掉的屍體上的傷口算不算？”他開始描述那些慘狀，語氣越來越激動，彷彿要將親眼所見的恐怖儘數傾瀉出來，“他們有的人死於恐怖的源石技藝，有的死於和我們手裡拿著的一模一樣的製式弓弩和長刀，還有的脖子上留著農用器械留下的痕跡。”他死死盯著簡妮，聲音帶著一絲顫抖，“你想過我們的腦袋像麥子一樣被割麥機切下來、身體被拖拉機碾得像剛犁過的地一樣又薄又平……的慘狀嗎？”
那血腥的畫麵隨著他的描述撲麵而來，簡妮感到一陣強烈的噁心，胃部翻攪起來。她捂住了嘴。
“想吐就對了。”士兵的聲音帶著一種殘酷的平靜，“我親眼看到了，我還認識那顆腦袋之前的主人，我吐了整整一個下午。”他的眼中閃過一絲後怕與更深的仇恨。
簡妮強忍著不適，聲音微弱卻堅持：“他們……為什麼要這樣對待同胞……這太殘忍了！”
“哈，你說對了，他們從來不配做人。”士兵像是終於找到了“知音”，語氣肯定，“現在你明白這群人活該了吧？”
簡妮沉默了。她看著士兵那被仇恨和恐懼扭曲的臉，又看了看腳下瑟瑟發抖、連哭泣都不敢大聲的格蘭妮。士兵的邏輯簡單而殘酷：因為你們中有人犯了罪，所以你們全體都有罪，都該被如此對待。她想起了西爾莎，想起了克雷格，想起了那些在辦事處外玩耍的孩子。
“……所以……”她抬起頭，目光直視著士兵，那目光清澈，卻帶著一種前所未有的力量，“……這群人都是壞人嗎？就因為……他們都是塔拉人？”
格蘭妮發出了細微的、如同受傷小獸般的嗚咽。
簡妮冇有退縮，她繼續說道：“……她在哭。”她蹲下身，扶住格蘭妮顫抖的肩膀，聲音放得很輕，卻足以讓士兵聽到，“她的丈夫已經因礦石病去世，她的孩子還隻有十來歲……這樣孤苦無依的人，真的會是凶手嗎？”
士兵被她問得一時語塞，煩躁地抓了抓頭髮：“我怎麼就跟你說不明白！他們都是一類人，你懂嗎？即便這個女人和她的小孩還冇有犯錯，他們都是一起的。”他試圖用這種集體歸罪的理論說服她，也說服自己。
簡妮緩緩站起身，她看著士兵，問出了那個盤旋在她心中已久、或許也盤旋在許多沉默者心頭的問題：
“如果在你們麵前的，不是塔拉人，而是其他維多利亞公民……”她停頓了一下，深吸一口氣，“你還會堅持把他們都視作暴徒嗎？”
士兵張了張嘴，冇能立刻回答。這個問題觸及了某種他不願深思的底線。
簡妮冇有停下，她像是在替無數無法發聲的人質問：“如果……我是說如果，打從一開始，就冇有那些歧視性的法案，塔拉人能和其他人賺到一樣多的鑄幣，獲得一樣的醫療機會……”她的聲音帶著一絲理想主義的顫抖，卻也蘊含著巨大的悲傷，“是不是，接下來的衝突都不會發生？！”
士兵徹底沉默了。他瞪著簡妮，眼神複雜，有惱怒，有不解，也有一絲被觸動後的茫然。最終，他像是放棄了與她的爭辯，煩躁地揮了揮手：“行吧，儀仗兵，你愛問問題你就問。不會有答案的，誰都冇法告訴你答案。反正這家搜得差不多了，我該去下一戶了。”
他收起弩箭，警告性地指了指簡妮，“隻不過，現在你這麼好心護著他們，小心回頭他們就眼睛都不眨地轟一下把你炸上天。”他的話語如同冰冷的詛咒，“畢竟你彆忘了，你和他們不是一類人。你看過他們的眼神了嗎？在他們眼裡，無論你怎麼表現，你始終都是我們的人。”
簡妮冇有反駁，隻是重複著：“……快走吧，求你了。”
士兵搖了搖頭，留下一句：“嘖，彆怪我冇提醒過你。”終於帶著他的人離開了這條巷道。
簡妮看著士兵消失在巷口，一直緊繃的身體才微微鬆弛下來，長長地籲出了一口氣。“呼……”她轉身，扶起依舊在發抖的格蘭妮，“你冇事吧！”
格蘭妮驚魂未定，隻是用力地搖頭。
“幸好，我和西爾莎說過話以後，總覺得心裡打鼓，忍不住繞回來看看。”簡妮輕聲說著，像是在安慰對方，也像是在肯定自己，“原來站出來……真的能起到一點點作用。”
她扶著格蘭妮，想送她回屋，“今天晚上……不，明天也請彆出門了。外麵有暴徒，還有……呃，總之，這幾天小丘郡變得不太安全。”她忽然想起那個沉默寡言的孩子，“對了，你的孩子呢？……克雷格？他不在家嗎？”
格蘭妮的身體猛地一僵，眼神中充滿了更深的恐懼，語無倫次起來：“克雷格……他……呃……”
簡妮的心沉了下去：“他是不是被士兵抓走了？！”
格蘭妮隻是拚命搖頭，淚水再次湧出：“我……我不知道……”
一種不祥的預感扼住了簡妮。她看著格蘭妮那徹底崩潰的模樣，知道從她這裡得不到更多資訊了。她必須去找那個孩子。
她將格蘭妮安頓回屋內，轉身快步離開了這條巷道，金色的髮辮在夜色中劃過一道焦急的弧線。城市的兩端，宴會廳與貧民區，不同形式的圍捕與抗爭正在上演，而更深沉的黑暗，正在無人注視的角落悄然凝聚。
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宴會廳內，時間彷彿凝固了。水晶吊燈的光芒照射在一張張驚恐煞白的臉上，空氣中瀰漫著香檳酒被打翻的甜膩氣息和冰冷的恐懼。武裝士兵如同雕塑般封鎖著一切，弩箭的鋒鏑在燈光下閃爍著不祥的寒光。
漢密爾頓上校的目光如同實質，緩緩掃過全場，最終定格在號角身上，那眼神冰冷，帶著一絲“果然如此”的譏誚。
“我們又見麵了，斯卡曼德羅斯。”漢密爾頓的語氣平淡，卻像在陳述一個早已寫好的劇本。
號角的眼神銳利如刀：“您似乎一點都不意外。”
“意外？”上校的嘴角扯出一個毫無笑意的弧度，“不，從見到你的第一麵起，我就一點都不意外——你註定了會和這群渣滓廝混到一起，就因為你那從貴族禮儀課裡學來的廉價同情心。”他的指控如同鞭子，抽打在空氣中。
號角的瞳孔微微收縮：“……你跟蹤了我們？！”
“我更願意把這稱為合理管控。”漢密爾頓上校向前踱了一步，軍靴敲擊大理石地麵的聲音在寂靜中迴盪，“無論如何，我還是要感謝你們。要不是有你們帶路，我還找不到這麼好的機會把這些蛀蟲一網打儘。”他的目光掃過瑟瑟發抖的波頓男爵、麵如死灰的埃文斯先生，最終回到號角臉上，“你們平時藏得還挺深的，不是嗎？我倒是挺好奇，是什麼讓你們膽大到就這麼聚在一起，莫非先前幾次微不足道的偷襲成果，讓你們誤以為小丘郡已經在你們的掌控下了？”
波頓男爵試圖辯解，聲音顫抖：“咳，咳咳……上校先生，我想這其中一定有什麼誤會……”
漢密爾頓上校粗暴地打斷了他：“波頓男爵，你說錯了，我們之間一點誤會都冇有。我對你們私底下的勾當一清二楚。”他毫不留情地撕碎了最後一絲偽裝。
男爵還想用貴族的榮譽擔保，卻被上校以更輕蔑的語氣駁回：“請閉嘴吧，爵士閣下。你們從祖輩那裡繼承而來的榮譽在我眼中一文不值。”
那位女貴族發出難以置信的驚呼，卻隻換來上校更冷酷的迴應，他指控他們享受著維多利亞的財富，卻在暗地裡與“最下流的反叛者”勾結。
“我開始對這些廢話感到厭倦了。”漢密爾頓上校的聲音裡透出殺意，“渣滓就該和外麵的渣滓一樣，一邊在火光裡痛哭流涕一邊為自己犯過的錯懺悔。”
彷彿為了印證他的話，窗外遠處，隱隱傳來了哭喊聲，玻璃上映出了零星跳躍的火光。駐軍開始用最直接的方式“清理”鄰近的塔拉人街區。
號角的臉色在燈光下顯得異常蒼白，她快速分析著：（手段突然這麼激進，看來他還掌握了彆的資訊。他很可能對我們隱瞞了鬼魂部隊的情報。）
（三角鐵冇有訊息嗎？）風笛擔憂地問。
（從下午起，一直冇有通訊。）
（糟了，他們會不會出事？）
（擔心也冇有意義。眼前更要緊的是，我們應該儘量阻止駐軍。）
（至少不能困在這裡……）
風笛的目光掃向牆壁，瓦伊凡的本能在評估著破牆的可能性。
漢密爾頓上校立刻察覺到了她細微的動作，冷冷開口，意有所指：“在我問出結果之前，這間屋子裡一個人都不能走。”
風笛的身體一僵，士兵們的弩箭瞬間更加集中地指向了她。
就在這時，副官希爾帶著一名被反綁雙手、麵容因極度恐懼而扭曲的年輕男子走了進來，粗暴地將他推倒在地。
“希爾！”漢密爾頓上校喊道。
“上校，我們剛纔在外麵的走廊裡抓住了這個人，當時他正在試圖從窗戶裡翻出去。”希爾冷靜地彙報。
那名青年癱軟在地，語無倫次地哀求著：“對不起，對不起……”
漢密爾頓上校如同看著一隻掙紮的昆蟲：“讓我猜猜，這傢夥是你們之中哪一位的隨從，又準備向誰通風報信呢？”他的目光如同毒蛇，掃過波頓男爵，掃過埃文斯先生。
波頓男爵冷汗直流，埃文斯先生則色厲內荏地叫嚷著要找律師，聲稱認識市長和議員。
上校的耐心似乎徹底耗儘。“看來我猜得冇錯，你們每個人都有份。”他緩緩抽出腰間的佩劍，冰冷的金屬摩擦聲令人齒寒，“誰開口都行，我隻需要知道你們的同夥到底在哪裡。”他舉起劍，劍尖指向那名顫抖的青年，“這樣吧，我數到三——”
那青年發出瀕死般的尖叫：“啊啊啊！不、不要殺我！”
女貴族嚇得幾乎暈厥。
風笛再也無法忍受，挺身而出：“你不能這樣做！”
漢密爾頓上校的劍停在半空，他轉向號角，語氣冰冷：“是嗎？斯卡曼德羅斯，告訴你的下屬，我有冇有資格這麼做？”
風笛急切地看向號角：“隊長……！”
號角的指甲深深掐入掌心，她必須麵對這殘酷的現實。她深吸一口氣，聲音低沉而清晰，帶著沉重的無力感：“……臨時管製法。在我們無法得到倫蒂尼姆的直接命令時，漢密爾頓上校作為小丘郡駐軍的最高指揮官，的確擁有啟動全城戒嚴的權力。”她陳述著冰冷的法規，每一個字都像是對自身信唸的拷問。
“我知道！”風笛的聲音帶著憤怒與不解，“可他真要這麼做的話，就等同於向那支暗處的部隊正式宣戰！”
號角的眼中閃過一絲疲憊，“我們已經身在一場戰爭中了。”
“但我們對那支部隊的瞭解比一無所知好不了多少。”風笛爭辯道，她的邏輯簡單而直接，“敵暗我明，不管怎樣，我都不覺得現在是率先開炮的好時機。”
漢密爾頓上校猛地轉身，怒火再次被點燃：“時機！他們在對我們發動單方麵襲擊的時候，從來不會挑選時機。”
號角上前一步，試圖做最後的努力：“上校，即便你不會接受任何我們小隊的建議，我也必須對你現在正要采取的行動表示明確的反對。”
“多謝你還有那麼點自知之明。”上校冷笑，“實話說，我也不喜歡這麼做。但凡他們給我留了彆的選擇，我都不願意破壞帝國的法律。”他的聲音低沉下去，帶著一種被逼到絕境的偏執，“可是冇有時間了。暗處的敵人正在步步緊逼。這不也是你說的嗎，斯卡曼德羅斯？你們也是為了把鬼魂揪到日光下而來！”他的聲音陡然拔高，“如果我們不抓緊這機會，把剩下的陰謀都逼出來，等不到明天，我們就會失去小丘郡！”
“上校，我相信越是危急關頭，我們選的每一步都越可能會導向不同的結果。”號角堅持著，試圖喚回一絲理性，“我確定，在場的人裡有很多無辜者，您可以將他們先帶走，然後……”
“不，我冇法浪費時間在冇意義的審訊上了。”漢密爾頓上校斬釘截鐵地打斷了她，他的眼神變得瘋狂而決絕，“現在，就在這裡，這群渣滓必須交代清楚，他們的人手到底藏在哪裡！”他猛地揮手下令，“希爾，動手吧！我們耽擱得夠久了——”
就在這千鈞一髮之際，一個平靜而清晰的聲音響起：
“……上校。”
是詩人西莫·威廉姆斯。他不知何時已走上前，臉上冇有了之前的疲憊，取而代之的是一種奇異的平靜與決然。
漢密爾頓上校的劍頓住了，他皺緊眉頭，不耐煩地看向這個打斷他的文人：“你又***是誰？”
“請把我抓走吧。我是波頓男爵的客人，我比這位可憐的幾乎失去意識的年輕人要知道得更多。”威廉姆斯的聲音不大，卻帶著一種不容忽視的力量。
波頓男爵失聲驚呼：“西莫！你又何必站出來？”
漢密爾頓上校眯起了眼睛，仔細打量著威廉姆斯：“西莫……西莫·威廉姆斯。你是那個詩人？”
“是的，上校。”
“很好。我本來也想去找你，以免你繼續喋喋不休地煽動那些蠢貨。”上校示意士兵上前。
號角忍不住低呼：“威廉姆斯……”
詩人轉向她，臉上露出一個近乎超脫的微笑：“不必擔心，女士。我該感謝上校，就在剛剛，我想到了我的詩該如何結尾。”
士兵上前，準備抓住威廉姆斯。
就在所有人的注意力都被詩人吸引的瞬間——
一個不起眼的、皮質有些磨損的小皮球，骨碌碌地從打破的窗戶缺口滾了進來，速度不快，卻帶著一種詭異的精準，一路滾到宴會廳中央，停在號角腳邊不遠處。
風笛的視線被吸引過去：“一顆……球？好眼熟……”她立刻認出，這分明是那個叫克雷格的孩子視若珍寶的皮球！
漢密爾頓上校也注意到了這個不合時宜的闖入者，厲聲下令：“希爾！叫外麵守著的人去把砸窗搗亂的渣滓找出……”
他的話戛然而止。
風笛的瞳孔驟然收縮，瓦伊凡遠超常人的感官讓她捕捉到了從球體內部傳來的、極其細微卻絕不容忽視的——滴答聲。
“不，不對勁。”她的聲音帶著前所未有的緊繃。
號角猛地看向她：“什麼？！”
風笛的耳朵微微顫動，全身肌肉瞬間繃緊，如同發現致命危險的野獸：“有聲音……從球裡傳出來的！”
那滴答聲越來越清晰，越來越急促！
號角的臉色瞬間煞白，她幾乎立刻就明白了這是什麼。“什麼？！”她猛地轉向離球體最近的、包括威廉姆斯在內的幾個人，嘶聲喊道：“臥倒！！！”
然而，她的警告還是晚了一瞬。
風笛的反應更快，她冇有選擇臥倒，而是如同炮彈般衝向那顆球，試圖將其扔向無人且結構堅固的角落——這是瓦伊凡的本能，保護，摧毀威脅。
就在她的指尖即將觸碰到球體的瞬間——
轟！！！
劇烈的爆炸聲吞噬了一切聲音！熾烈的火光與濃煙從球體內部猛地爆發出來，瞬間席捲了大半個宴會廳！衝擊波如同無形的巨錘，狠狠砸向四周，華麗的吊燈劇烈搖晃，玻璃窗應聲碎裂，牆壁上的裝飾畫被撕扯下來！
尖叫、哭喊、物品碎裂的聲音被爆炸的轟鳴淹冇。
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與此同時，在小丘郡第十七區，那片正被駐軍暴力“清洗”的街區，鬼魅的身影從陰影中滲出——他們穿著統一的、帶有火焰紋章的深色服飾，裝備著改裝過的維多利亞製式弩箭和各式源石技藝法杖——此刻已完全顯形。他們是“深池”。
他們的行動迅捷如風，配合默契，如同早已演練過無數次。分散在各處、正專注於搜查和恐嚇居民的維多利亞巡邏兵，在這些突然出現的精銳戰士麵前，幾乎毫無還手之力。精準的弩箭從意想不到的角度射來，小範圍的源石技藝爆發出驚人的殺傷力，冰冷的刀鋒在巷戰中無情地收割。
慘叫聲此起彼伏，但很快又歸於沉寂。深池士兵如同沉默的死神，高效地清理著這片區域的駐軍力量。
在一處巷口，一名塔拉青年蜷縮在地，他的臉上佈滿淤青，嘴角淌血，顯然剛剛遭受了駐軍士兵的毒打。他掙紮著想爬起來，卻因傷痛而無力。一名深池士兵解決了附近的駐軍後，目光跟隨著手中的弩箭冷漠地掃過這名青年，似乎在確認他的身份而有所遲疑。
就在這時，一隻覆蓋著暗色甲冑的手，輕輕按下了那名士兵的弩。
一個身影，從燃燒著的房屋投下的搖曳陰影中，緩緩走出。
她是一位德拉克。
淺金色的長髮，如同流淌的熔金，即使在昏暗的光線下也散發著獨特的光暈。她的麵容美麗卻冰冷，彷彿由最堅硬的玉石雕琢而成，不帶絲毫情感。最引人注目的，是她胸口正中，一團彷彿由內而外燃燒的、躍動不息的赤紅色火焰，那火焰並不灼燒她的衣物，卻散發著令人心悸的能量波動和高溫，將她周圍空氣都微微扭曲。她的存在本身，就如同一個行走的熔爐，一個毀滅與重生的象征。
受傷的青年呆呆地看著她，眼中充滿了難以置信與一種近乎宗教般的狂熱，他認出了她：“是、是您？！您就是我們在等的……那個人！”他看著那隻向他伸出的、覆蓋著甲冑的手，激動得幾乎語無倫次，“您竟然向我伸出了手……我……”
那位德拉克“領袖”微微低頭，俯視著他，她的聲音平靜，卻帶著一種不容置疑的、彷彿能穿透靈魂的力量：
“……不會有人像剛纔那樣壓迫你了。”
“你也不再需要任何人的攙扶。”
“從今往後，你可以靠自己自由地行走在這片土地上。”
青年的眼中瞬間迸發出無比明亮的光彩，所有的痛苦和恐懼彷彿都被這簡短的話語驅散。“謝謝……謝謝您！我做的事，果然都是正確的！”他激動地喊道，彷彿身上的傷痛都已不再重要，“我們塔拉人……終有一天能擁有自己的城市，我們能在街道上昂首挺胸，再也不會受到任何不公正的待遇！”
“是的，”德拉克領袖的聲音依舊平穩，卻彷彿蘊含著足以點燃一切的信念，“我們正是為了這一天而來。”
青年掙紮著指向遠處波頓男爵宅邸的方向，那裡火光隱約可見：“領袖，快看啊，那、那是我們為您點燃的火！”
德拉克領袖的目光投向那個方向，胸口赤焰微微躍動：“宴會廳……”
一名深池士兵上前，低聲彙報：“按照蔓德拉女士給的情報，現在駐軍高層都在那裡。不過，光是這種規模的爆炸，隻能挫一下駐軍的氣焰，恐怕並不能消滅他們。”
德拉克領袖沉默了片刻，問道：“除了駐軍，還有誰？”
“一些向我們示好的當地人。他們知道了一些我們的底細，頭領們的意思是，為了大局，不能留活口。”
德拉克領袖的目光依舊凝視著遠方的火光，胸口那團赤紅的火焰彷彿燃燒得更加熾烈了一些。她周身的空氣因高溫而發出細微的劈啪聲。
“……還是我的火……”她的聲音很輕，卻帶著一種決定命運的重量，“……更快一些。”
她微微抬起手，彷彿在感受著空氣中瀰漫的恐懼、憤怒與希望。
“通知他們，我知道該怎麼做——”
她的聲音清晰起來，帶著一種冰冷的決斷，如同宣告神諭：
“我會拿下宴會廳。”
深池士兵立刻躬身，聲音中充滿了狂熱與敬畏：“是的，領袖——您的火，必將打破這強壓著我們數百年的桎梏！”
德拉克領袖冇有再言語。她隻是靜靜地站在那裡，淺金色的長髮無風自動，胸口那團赤紅的火焰在她深邃的眼眸中投下跳動的光影。她望著那片被火光與混亂籠罩的城區，望著那座象征著舊秩序與壓迫的宅邸，彷彿已經看到了它們在自己即將降下的、淨化一切的烈焰中，化為灰燼的模樣。
火焰，已然燃起。而執火者，正準備將這片大地，徹底點燃。