最開始成為感染者的時候，我過得渾渾噩噩的。
我知道科西切想利用我做很多事，但總是在害怕，他究竟要我做什麼？
他是不是打算用些什麼手段，讓我花這麼多時間建立起的感染者通訊網毀於一旦？
還是說，他打算讓我分裂感染者，讓他們分散成城市派和聚落派？
更可怕的一種情況是，他會不會打算讓感染者成為新的軍隊，重新讓烏薩斯走入戰爭？
我隻能猜測。灰暗縈繞在我的頭上，揮之不去。
但我隻能向前走。
有個雪怪，似乎是叫佩特洛娃的，她昨天拿瘤奶炒了油籽，這做法真奇特。味道還挺有趣的。
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1091年
篝火在簡陋的棚屋裡跳躍，木柴燃燒的劈啪聲是這寒夜裡唯一的樂章，將溫暖的光暈塗抹在塔露拉和阿麗娜的臉上。阿麗娜低著頭，神情專注得近乎虔誠，手中銀針牽引著粗線，在霜星那件厚實的白色鬥篷破口處靈巧地穿梭。每一次針尖穿透厚呢，都發出細微而堅韌的聲響。塔露拉坐在她對麵的木墩上，背脊習慣性地挺直，目光卻柔和地穿過敞開的門洞，落在外麵雪地裡嬉鬨的孩子們身上。那些小小的身影在蒼茫的白色背景上躍動，笑聲清脆，暫時驅散了凍原沉重的陰霾。
“那件事…我想起來了，”阿麗娜冇有抬頭，聲音像融化的雪水一樣溫和，卻帶著清晰的追憶，“真快，都過去兩年了。”她頓了頓，指尖撚平一處褶皺，“戰士們傳來傳去的，說得可神了…你真和她打了一架？聽說把那個廢棄城市都炸冇了。”
塔露拉嘴角微微牽動，一絲無奈的笑意浮現在唇邊，銀灰色的髮梢在火光中泛著微光。“冇那麼誇張，”她輕輕搖頭，目光依然追隨著一個追著雪球跑的小小身影，“傳言總是會變得越來越匪夷所思…我隻是，”她的聲音低沉下去，帶著一絲不易察覺的追憶，“把她的源石冰晶燒化了。”
“薩申卡，不準亂跑！會滑倒的！”阿麗娜突然揚聲，帶著老師特有的溫柔嚴厲。門外一個追逐同伴的孩子立刻刹住了腳，朝棚屋這邊做了個鬼臉，又咯咯笑著跑開了。阿麗娜這才重新低下頭，針線不停。“看他們能自在生活的樣子，”塔露拉輕聲說，眼底有暖意流淌，“挺好的。”
“這就是我的職責。”阿麗娜的聲音平靜而滿足。她剪斷線頭，將鬥篷提起來對著火光檢查。
“冇想到你會自告奮勇去教孩子們，”塔露拉收回目光，看向好友，
“我跟孩子的感情可比跟烏薩斯之間的感情好。”阿麗娜頓了頓，灰藍色的眼眸映著火苗，“剛纔說你把什麼東西燒化了？”
“霜星的源石冰晶，”塔露拉重複道，語氣認真起來，“她小隊使用的一種法術裝置，我猜。”她彷彿又看到那晶瑩剔透、散發著致命寒氣的晶體在火焰中嘶鳴融化的景象。
“那可是…霜星，”阿麗娜抬起頭，眼中帶著瞭然的笑意，“她肯定不服氣。”
“哈，冇錯。”塔露拉的笑容真切了幾分，帶著點往事回味的熱度，“吐一口氣的功夫，我就被她凍上了半邊身子。”她下意識地活動了一下左肩，彷彿那刺骨的嚴寒還殘留著印記。“等我反應過來，她已經衝著我的脖子一冰刀砍過來了。”塔露拉比劃了一個格擋的動作，眼神銳利起來，“我攔住了她的刀，嘶的一聲——”她彷彿還能聽見那金屬交擊時尖銳的摩擦和瞬間爆發的寒氣，“這把劍這麼幾年來頭一次結了霜。”她的手指無意識地撫過腰間佩劍的劍柄，“她大概也是第一次看到有人能把她的刀切出豁口…”
阿麗娜看著塔露拉眼中閃爍的光芒，忍不住莞爾：“啊，看得出你很樂意說這段事。你是不是還挺自豪的？”
塔露拉一怔，隨即有些窘迫地彆開視線：“也冇…好吧確實…”她急於轉移話題，指向棚屋角落，“呃，這個孩子，躲在牧欄後麵的那個，她叫什麼？”
“柳包芙！”阿麗娜揚聲，帶著點嗔怪，“彆在這偷聽，柳巴！下節課我就讀故事給你們聽。”她故意壓低聲音，製造神秘感，“冇錯，就講個灰色森林裡的鬼魂故事吧…很可怕的故事！”
躲在牧欄後的柳巴發出一聲小小的驚呼，既害怕又期待。
“去幫老師拿些木屑來，好嗎？用籃子裝。謝謝你。”支開了好奇的小聽眾，阿麗娜才轉向塔露拉，眼神促狹：“之後呢？”
塔露拉的神情在火光下變得複雜而悠遠。“霜星…阿麗娜，你也知道，這可是霜星。”她的聲音裡帶著由衷的敬重，“她的名字比我更早在西北凍原感染者術師間傳開。雪怪之名，是恐懼，也是敬畏。”
“我以為你不喜歡彆人把你的名字說來說去。”阿麗娜指出。
“如果有人拿這個名字去威脅彆人，我當然不樂意。”塔露拉正色道，“但要是戰士們聽到這個名字就想挑戰我本人，那挺好。”她眼中燃起鬥誌，“證明我還冇老。”
“和你不一樣，霜星可不會接受什麼挑戰，”阿麗娜一針見血，“這樣想，你真的把她惹火了。”
塔露拉沉默了片刻，火光在她臉上跳躍。“她是感染者裡頂尖的術師，”她緩緩開口，每個字都帶著分量，“頂尖的那種小隊指揮，也是感染者裡最強的戰士。”她看向阿麗娜，“…不要誤會，我冇衝著這個目標去。隻是…”她似乎在尋找合適的詞，“棋逢對手，難免…興奮。”
“可在很多人眼裡，你們是有相像之處的。”阿麗娜溫和地說，將縫好的地方輕輕拍平，“孩子們有的說想以後變得像霜星一樣，也有的說想當你這樣的英雄呢。”
“停，停。”塔露拉立刻抬手製止，臉上是貨真價實的抗拒，“我真的不喜歡‘英雄’這個詞來描述我。”她看向阿麗娜，尋求理解，“你呢，阿麗娜，你又是怎麼想的？”
“在我眼裡每個人都不一樣。”阿麗娜的回答簡潔而堅定，如同她手中的針線。
塔露拉笑了：“我總覺得你就是會這麼說。”她靠在木柱上，目光再次投向虛無，彷彿穿透了棚屋的牆壁，看到了更久遠的過去。“其實，我也不太知道霜星小時候過的是怎樣的生活，”她的聲音低了下去，帶著一絲罕見的迷茫，“她的教養很好，可能她過得…還不錯？”這個猜測連她自己都不太確定。“可彆讓任何一個孩子經曆我經曆的這些。”這句話帶著沉甸甸的分量，是她心底最深的祈願。
“你也很有教養。”阿麗娜平靜地陳述事實。
塔露拉的臉色瞬間沉了下來，如同蒙上了一層冰霜。“我不願意提這事。”聲音冷硬。
阿麗娜冇有繼續這個話題，隻是輕輕歎了口氣：“…塔露拉，我們誰也不知道這片大地留給他們的遭遇，會不會比我們遇見過的更荒唐。”
“喪氣話。”塔露拉皺眉。
“這也是我想做老師的原因。”阿麗娜抬起頭，目光清澈而堅定，“教他們認識蘑菇，教他們數星星，教他們縫補衣服…一點一點，把那些‘荒唐’擋在外麵。”
塔露拉沉默了。棚屋裡隻剩下篝火的劈啪和阿麗娜穿針引線的細微聲響。
回憶的潮水再次湧來，帶著凍原的寒風和沉重的腳步。她看到那個在正午陽光下，身影卻如同吞噬光線的淤泥般濃黑的身影——愛國者。她想起自己在他無聲的注視下，關於團結城市感染者、尋求移動城市、展望未來的激昂陳詞如何瞬間啞火。那種源於絕對力量和深不可測經曆的壓迫感，至今想起仍讓她指尖發涼。
“你冇能說服他？”阿麗娜的聲音彷彿從很遠的地方傳來，帶著理解和鼓勵。
“到現在都冇有。”塔露拉呆呆地望著篝火，彷彿還有一半的意識沉浸在過去的回憶。
“後麵的事你都清楚，”塔露拉回過神，語氣帶著一絲疲憊的釋然，“在那場‘友善的研討’之後，我們的隊伍成功和遊擊隊合流了。”她想起當時聚落裡感染者們眼中燃起的希望之光。
“挺好的，”阿麗娜將縫好的鬥篷仔細疊好，放在膝上，“再怎麼說，在聽說能和遊擊隊一起走以後，我們這裡許多感染者都很高興。”她看著塔露拉，眼神溫暖而肯定，“這兩年來我們過得比以前好，你的選擇冇有錯。這回你是對的，塔露拉。”
“可…”塔露拉的聲音低沉下去，手指無意識地摩挲著劍柄上的紋路，“我想，遊擊隊並不是看重我和其他的感染者戰士，隻是他們…無法忽視和我們一起同行的其他感染者。”那些老人、婦女、孩子，那些無法戰鬥卻需要庇護的生命。
“那更冇必要喪氣了，”阿麗娜的聲音像羽毛一樣輕柔，卻帶著撫慰人心的力量，“因為你也是這麼想的。”
塔露拉抬起頭，對上阿麗娜清澈的目光，那目光彷彿能看透她心底的焦灼。“但兩年了，”她低聲說，帶著不易察覺的挫敗，“事情冇有一點進展。說服他…太難了。”
阿麗娜冇有立刻回答。她拿起疊好的鬥篷，走到門口，對著光再次檢查。白色的呢料上，深色的縫線如同一條堅韌的脈絡。“這樣吧，塔露拉，”她轉過身，月光和火光同時勾勒著她的輪廓，“你是從什麼時候開始覺得愛國者不認同你的？”
“一年多前…”塔露拉的聲音飄向礦場戰鬥的記憶碎片——霜星凍結敵人武器的炫目冰華，自己抱怨被凍到的嗔怪，以及愛國者那如同移動山脈般降臨戰場的身影。烏薩斯士兵驚恐的呼喊猶在耳邊：“是他！你們怎麼冇說…冇說他在這！撤退！撤退！！”那恐懼是發自骨髓的。愛國者投出的長戟撕裂陰霾天空的景象，至今仍是塔露拉心中力量的象征。然而戰鬥結束，當她上前感謝時，得到的卻是冰冷的警告：“你想離開雪原？你會被烏薩斯的鐵甲碾碎。”那巨人第一次對她明確表達的意見，像凍原的寒風一樣刺骨。“直到現在。”塔露拉收回思緒，語氣沉重。
去年的那場戰鬥後，塔露拉在礦場廢墟敏銳察覺到了兩名躲藏者。在溫和表明身份和來意後，兩個驚恐的孩子，薩沙和怯生生的伊諾從藏身處現身，薩沙拉弓威脅。塔露拉冇有靠近，反而關心他們是否饑餓、寒冷。她折下一根樹枝，用源石技藝將其點燃，溫暖的火焰瞬間驅散了寒意。她坦然承認自己是感染者，將燃燒的樹枝遞向兩個孩子，無聲地傳遞著善意與溫暖。
“發現薩沙和伊諾算是被愛國者否定後唯一的好事。”
“彆那麼悲觀～”，阿麗娜輕笑了一聲，隨後將手中的鬥篷遞還給塔露拉。“喏，縫好了。拿去還給霜星吧。你下次也小心點，彆又燒到人家了。”她的目光落在鬥篷寬大的裁剪和厚實的裡襯上，“看得出她很愛惜這件鬥篷。像是軍隊出產的。而且，裡三層外三層，看著很大。”
“可能是軍隊的鬥篷，”塔露拉接過，指尖感受著那厚實粗糙的質地，一個念頭悄然浮現，“也許是…”
“啊。”阿麗娜也彷彿意識到了什麼，輕輕發出一聲歎息。
兩人目光交彙，無需言語，一種沉重的理解在空氣中瀰漫。
“…愛國者先生能繼續戰鬥下去的那些原因，”阿麗娜的聲音很輕，帶著一絲不易察覺的悲憫，“我們說不定找到了其中一個。”
塔露拉低頭看著手中的鬥篷，那上麵彷彿還殘留著戰場硝煙和極地寒霜的氣息。她抬起頭，琥珀色的眼眸在火光中顯得格外明亮，帶著真摯的感激：“謝謝你，阿麗娜。”
“誒…等等！”塔露拉叫住轉身準備去備課的阿麗娜。
阿麗娜停下腳步，回頭，月光為她鹿角般的髮飾鍍上一層銀邊：“怎麼？我要準備明天的課了。這可是繪畫課，他們都等著呢。”
“下次再幫你弄兩把筆刷回來。”塔露拉承諾道，隨即她的聲音帶上了一絲急切和懇切，“我是說，我想說…我是想問，你真的…不想和霜星他們認識嗎？”她看著這位在幕後默默支撐著聚落、用知識和針線戰鬥的摯友，“戰士們都知道我們有好幾個感染者老師，隻不過你把自己藏得嚴嚴實實的…”
阿麗娜安靜地站在門口，月光從她身後灑落，在她身前投下長長的影子。她的臉上冇有失落，隻有一種近乎聖潔的平靜和期待。
“不是現在，塔露拉。”她的聲音溫柔而堅定，如同流淌的月光，“等你說的那個感染者共同的理想實現的時候，我和他們自然會認識的。”她微微揚起唇角，露出一抹溫暖而充滿力量的笑容，“再說，我們可都是戰士，隻是戰場不同。我們遲早會相互認識的，是不是？”
棚屋裡篝火的光芒跳躍著，映照著塔露拉眼中翻湧的複雜情緒——理解、感動、還有更深的決心。她凝視著阿麗娜，彷彿第一次如此清晰地看到這位摯友靈魂深處的戰場。她挺直脊背，聲音清晰而鄭重，如同一個莊重的誓言：
“冇錯，阿麗娜。”她一字一頓地說，每一個字都像投入火中的木柴，燃燒著信唸的光芒，“感染者戰士阿麗娜。”