山東與南直隸交界，一處巡檢司哨卡。
連日風雪兼程，加上目睹山道旁慘烈“匪患”現場的驚恐，孔廣順一家已到了崩潰邊緣。
老驢口吐白沫，周氏高燒不退意識模糊。孔蘭和孔祥雲小臉凍得青紫，連哭的力氣都沒有。
孔廣順自己也是步履虛浮，全靠一股狠勁撐著，隻要踏入南直隸地界，或許就能離“天聽”近些，他們就能逃出孔府的掌心。
不知過了多久，眼前終於出現了一條結冰的河，河上石橋破舊，橋頭立著一座簡陋的木柵哨卡，掛著“滕縣北界巡檢司”的牌子。
幾個穿著暗紅號衣，縮著脖子的兵丁正圍著火盆烤火，許是看到有人過來，一個老兵丁懶洋洋地站起身，嗬斥道：“站住！哪來的？路引呢？”
——路引？
孔廣順茫然，他們逃命出來哪有什麼路引。
“軍……軍爺，俺們是…是兗州逃荒的，打算去南邊……投親。”
“逃荒？”老兵丁眯著眼打量他們——破衣爛衫，麵黃肌瘦，驢背上大包小包鼓鼓囊囊，還有個病懨懨的女人和孩子。
“這年頭逃荒的多了，沒路引，誰知道是不是奸細流匪？看你們這車上裝的什麼？”說完，他走過去指著草蓆包裹的物件。
孔廣順心裡一緊，下意識擋住驢前：“是……是俺爹孃，病……病故了，帶著回老家安葬。”
旁邊一個年輕兵丁走過來，用刀鞘捅了捅草蓆，感覺觸手僵硬，又聞到隱約的異味，皺起眉頭：“死了人？死了多久了？可有官府出具的殮葬文書？”
文書？自然也沒有。
幾個兵丁交換了一下眼色，年關將近，上司吩咐要嚴查流民，這家人形跡可疑，無路引，帶屍體，還說不清去向，正是典型的“可疑之人”。
抓了，既能應付差事，說不定還能榨出點油水——雖然看這窮樣不像有油水，但那頭驢總能值幾個錢。
“抓起來！關到後麵柴房去！等上報了縣裡再處置！”老兵丁一揮手，幾個如狼似虎的手下立刻上前，將孔廣順雙手反剪。
孔廣順如遭雷擊，拚命掙紮哀求：“軍爺！軍爺開恩啊！俺們真是良民！俺爹孃死得冤啊！俺要去金陵……”
“金陵？哈哈哈...”兵丁們一愣，隨即紛紛大笑。
“就你們這副模樣，還想去金陵？怕不是想去作奸犯科！帶走！”
一家四口被粗暴地推搡著，連人帶驢關進了，哨卡後麵一間破柴房。
門被從外麵鎖上，周氏癱倒在地，兩個孩子嚇得連哭都不敢大聲，孔廣順徒勞地拍打著木門，嘶喊聲在風中微弱無力。
哨卡小旗官不敢怠慢，立刻寫了簡略文書，派人快馬加鞭，送往滕縣縣衙，並抄送一份至兗州府備案。
——按流程，涉及無路引流民及屍首，需上報。
...........
同日傍晚，山東兗州府衙後宅暖閣。
炭火融融，茶香嫋嫋。
兗州知府劉文盛身著常服，正與來訪的孔府族人，孔廣源對坐品茗，言談甚歡。
劉文盛年約四旬，麵白微須，頗有儒雅之氣。
他是曲阜人，孔氏外嫁女所出，身上算是淌著一半孔家血脈，功名路上也多得孔府照拂提攜，能在這聖賢故裡任知府，與孔府可謂一榮俱榮，一損俱損。
“廣源兄，此次府上籌備開春大祭，規模空前，足見公爺虔敬之心，必能上感天心，下安黎庶啊。”劉文盛抿了口茶，微笑道。
孔廣源拱手：“全賴府尊大人及諸位父母官照應，公爺常說，文盛兄乃我曲阜子弟翹楚，主政桑梓，實乃地方之福。”
“文盛兄過譽了。”孔廣源擺了擺手，臉上笑容微斂，轉而露出一絲不滿。
“隻是如今這朝堂風向，愈發令人看不明白了，公爺與我等閒談時，也常感歎世風日下，古道不彰啊。”
劉文盛眼神微動，放下茶盞，作傾聽狀：“哦？廣源兄何出此言？”
孔廣源歎了口氣：“就說這金陵朝堂，如今熱議、推崇的都是些什麼？水泥路、飛梭織機、皇家銀行、新式火銃……《金陵日報》連篇累牘，儘是這些奇技淫巧之物！
想我華夏煌煌數千年，立國之本，在於仁義禮樂，在於聖賢文章。
如今倒好，工匠之術、商賈之道，竟被抬到如此高位，長此以往人心逐利，誰還肯皓首窮經，鑽研微言大義？這豈不是捨本逐末？”
劉文盛微微頷首，含蓄道：“陛下銳意進取，重視實務，也是為國強民富計。
這些新事物於民生軍務，確有些便利之處。”他身為地方官，深知水泥路便於運輸，新幣製整頓了市場，有些話不便明說。
“便利？便是有些便利，但也當以禮義節之！何況如今朝廷戶部那個龐尚書。”孔廣源搖頭，提到這個名字，他語氣明顯帶著厭惡。
“總是變著法兒地折騰，纔是真正動搖根基！文盛兄想必也看了近期的《金陵日報》，那上麵討論的什麼‘攤丁入畝’、‘火耗歸公’、‘改土歸流’，還有風聲說要‘廢除賤籍’！哪一樁不是衝著咱們士紳田主來的？”
他越說越激動：“就說這‘攤丁入畝’，把人頭稅攤到田畝裡去收！聽起來似乎‘公平’？可那些隻有幾十畝薄田的自耕小戶，與擁有千頃良田的世家，負擔能一樣嗎？
這是變著法兒加咱們的賦稅！還有‘火耗歸公’，分明是斷了不少人的正當貼補！‘改土歸流’更是要動西南土司的根本，惹出亂子誰來收拾？
至於‘廢除賤籍’……哼，尊卑有序，貴賤有彆，自古皆然，豈能輕廢？簡直亂了綱常！”
劉文盛聽著，心中其實頗有同感。
這些政策若真推行開來，對他這種出身地方大族，又與豪紳往來密切的官員而言，利益同樣受損。
但他嘴上不敢說，隻是歎了口氣，勸慰道：“廣源兄稍安勿躁，朝廷諸公或許有更深的考量，何況，報紙上隻是討論，未必即刻施行。
陛下與閣老們，總還是要顧及天下士人之心的。”
他話鋒一轉，略帶試探：“不過，朝廷也非全然不顧及我等，聽說為了推行新政，安撫官吏，龐尚書也提了‘養廉銀’之議，且有意永久免除普通民戶的丁口稅。
若真能落實，對百姓而言，倒也算是一項德政。”
他特意點出“養廉銀”，也隱晦提醒孔廣源，官員體係並非鐵板一塊，也有從中得利者。
然而，孔廣源卻嗤之以鼻：“養廉銀？杯水車薪罷了！哪有千百年來，約定俗成的規矩可靠？
至於免了丁口稅……哼，羊毛出在羊身上，田畝上的負擔重了，不一樣是百姓受苦？
說到底，還是那龐雨揣摩上意，一心討好陛下，專做這些損及士林根基之事！此人在江南便有‘聚斂’之名，如今掌了戶部，更是變本加厲。
不瞞文盛兄，如今多少世交故舊提起此人，都是恨得牙癢，若非他聖眷正隆……”他後麵的話沒說完，但意思很明白。
劉文盛不便接這個話頭，隻是端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫，岔開話題：“朝堂之事，非我等外官可妄議，做好本地父母官，安撫士民纔是本分。
來，喝茶，這茶是今春的新龍井，還算不錯。”
孔廣源也意識到自己有些失態，深吸一口氣，重新換上笑容：“是極是極，是在下孟浪了，這些煩心事，自有公爺和朝中諸位大人操心。咱們且品茶。”
.............
兩人繼續互相吹捧，氣氛和樂融融，忽然劉文盛身邊的師爺悄步走入，在其耳邊低語幾句，呈上一份剛收到的公文。
劉文盛接過快速瀏覽，眉頭先是微蹙，旋即舒展開來，眼如釋重負。
他將公文遞給孔廣源，笑道：“廣源兄，你看看真是巧了，你方纔說府上近日有些許‘家事’煩擾，這下或許可解矣。”
孔廣源疑惑地接過公文，一看之下，正是滕縣北界巡檢司，上報的“截獲可疑流民一家五口，無路引，攜屍，自稱欲往金陵”的簡報。
上麵雖未寫明姓名籍貫，但“兗州口音”、“攜父母屍身”、“佃戶模樣”、“往金陵”這幾個關鍵字眼，瞬間讓他心頭狂跳！
“這……這莫非是……”孔廣源強壓激動，看向劉文盛。
劉文盛撚須點頭，意味深長：“廣源兄放心，人在我兗州地界被扣下，那就是我兗州府的‘公事’。
幾個逃荒流民，身份不明，攜不明屍首，意圖不明，按律，勘問清楚之前是不得放行的，若查實有何不法……哼，自有國法處置。”
孔廣源豈能不懂？這是天賜良機！人落在自己人手裡，總比跑到南直隸甚至金陵去要好一萬倍！
他立刻起身，深深一揖：“府尊大人明鑒！此等奸猾逃奴，慣會顛倒是非，誣告主家。
竟敢驚動官府，實在罪加一等！我孔府深受皇恩，累世詩禮傳家，豈容此等刁民玷汙清譽？此事，還望府尊大人主持公道。”