鉛灰色天空彷彿被撕開無數裂口，雨水傾瀉在城牆上，清軍大營在雨幕中，連綿二十餘裡，旌旗濕透低垂。
多爾袞勒馬立於中軍大纛下，任由雨水順著鐵盔邊緣淌成水簾。
他冷眼凝視著前方堅城，身後是望不到邊的八旗軍陣——正黃旗、鑲黃旗精銳在前，蒙八旗騎兵在兩翼遊弋。
傳令！先登者賞銀十萬，抬籍入旗！
軍令如山，第一波攻城浪潮驟然掀起。
三千漢八旗步兵扛著八百餘架攀梯，深一腳淺一腳地踏進泥沼，每前進十步就要付出，數十人傷亡的代價。
等好不容易捱到牆根，濕滑的牆麵又讓雲梯難以固定。
城頭傳來震天怒吼，滾木礌石轟然砸落，短短半刻鐘內就有百餘架梯子翻倒，攀爬的清軍慘叫著墜入泥潭。
放箭！清軍陣中令旗揮動，蒙八旗弓箭手在泥濘中張弓，雖然弓弦受潮力道大減，但密集的箭矢仍然壓得守軍抬不起頭。
趁著這個間隙，身披重甲的滿八旗巴牙喇如出鞘利刃，踏著同袍屍體開始攀爬。
倒滾油！守軍校官嘶聲呐喊。
滾燙的熱油潑下，慘叫聲此起彼伏，仍有悍勇者冒死登城。
刀鋒砍在鐵甲上迸出火星，銃刺捅穿身體帶出血泉，雨水混著鮮血沿牆磚流淌，將牆根染成暗紅。
眼見敵軍上牆，雲朗吼聲下令：狼兵上前！堵住缺口！
“得令！”
石鼓咆哮著帶領五百狼兵，撲向被突破的垛口，彎刀翻飛間，十餘名巴牙喇被砍翻墜城。
鏖戰持續三個時辰，直到酉時三刻天色漸暗，清軍傷亡逾四千，守軍也折損千人。
翌日清晨·清軍大營
報——昨日傷亡統計已出，陣亡三千七百餘人，重傷......參軍捧著冊子聲音發顫，被多爾袞擺手打斷，用力地攥著馬鞭。
這時，親兵領著泥人般的哨探踉蹌入帳：報！蒙古三部在桑乾河全軍覆沒！阿布謝台吉陣亡，色棱、噶爾圖被擒！
什麼？！多爾袞猛地起身，帥案劇烈搖晃。
他強壓怒火：詳細道來！
探哨不敢有半點隱瞞，急忙將知道的情報，竹筒倒豆子說了出來：唐軍援兵乘坐船隻經桑乾河，於昨日未時抵達，其中包含重甲步兵三千......
多爾袞一腳踹翻腳凳，廢物！三萬蒙古鐵騎竟敵不過三千援軍！
正在暴怒時，帳外又傳來斥候急報：殿下！城外十裡發現唐軍援兵主力！
多爾袞奪過千裡鏡，隻見、兩麵大旗被勁風吹拂招展，約一萬唐軍正在險要處紮營。
傳洪承疇、各旗主將來見！重新部署兵力！他沉聲下令。
同一時刻，張家堡城頭。
雲哥快看！是曹將軍的旗號！劉豹指著東北方向，黑壓壓的人影毗鄰城牆。
雲朗凝目遠眺，隻見援軍分成三路，曹變蛟率五千騎兵占據東側高地，劉司虎領七千步卒倚靠北麵山丘紮營，秦昭則帶著傷員緩緩入城。
開城門！隨我親迎弟兄們！
兩軍在城下相遇，雲朗率先上前扶住秦昭未傷的手臂，目光掃過他滲血的繃帶，沉聲道：“車隊得以保全，全仗將士們殊死血戰。”
秦昭麵露慚色，低頭回道：“末將無能，折損了大車八十餘輛……幸而銀窖核心財物無損。”
一旁的曹變蛟朗聲笑道：“秦將軍何必過謙！你年紀輕輕便立下如此大功，斬首蒙古騎兵五千有餘，俘獲戰馬三千匹，可謂大獲全勝！”
他轉而向雲朗一抱拳，聲如洪鐘，“大帥，有此大功在手，他日論功行賞，我全軍將士都將臉上有光！”
眾將齊聚軍帳，雲朗手指劃過沙盤：如今我軍內外呼應，總兵力已達二萬六千卻已成孤軍，而那多爾袞傾儘精銳而來，不可不防。
末將建議夜襲敵營！曹變蛟拍案請戰。
不急，先固守三日待敵銳氣儘消，傳令三軍：深溝高壘，嚴陣以待！
“是！謹遵軍令！”眾將應諾。
暮色漸深，城頭火把次第亮起，西北風中隱約傳來清軍營地馬匹的嘶鳴，一場更大規模的決戰正在醞釀。
..............
南京，紫禁城。
時維初夏，距離雲朗所部北上已近兩月。
大唐皇帝李嗣炎負手立於武英殿的輿圖前，目光久久停留在“張家口”，與‘草原’上的廣袤區域。
殿內冰鑒散著絲絲涼氣，卻難消他眉宇間的一絲煩悶。
“兩個月了，雲朗那邊尚無確切戰報傳回，張家口乃晉商經營多年的巢穴，恐非易與之敵。”
他像是在自語，實際卻說給靜立一旁的羅網指揮使聽。
劉離一如往常，身影彷彿融於殿角的陰影中：“陛下所慮極是，但司虎的摧鋒營當已抵達，攻堅拔寨正其所長，眼下，或有一事，可稍分北虜之勢，緩我前線之壓。”
“哦？有好訊息？”
李嗣炎轉身，眉頭一挑道：“講。”
劉離上前一步，呈上一封薄薄的密函，封口是羅網特有的隱秘標記：“這是黑龍江的飛鴿傳書，雖路途遙遠資訊簡略，但內容確鑿。
當初派往盛京執行‘斷脊’任務的謝九，及其小隊確認生還。”
李嗣炎眼中精光一閃，接過密函迅速覽閱。
上麵的字跡潦草而簡短，顯然是在極端緊急的情況下書寫：“穿山甲未死，聯生女真，襲擾虜後，盛京震怒，屢剿未平。”
“好！好一個謝九，好個穿山甲！”
這些天他臉上終於露出笑意，目光落在輿圖上的黑龍江區域，“朕本以為他們已為國捐軀，不想竟能於絕境中開辟敵後戰場！詳細情形如何？”
劉離躬身稟道：“根據零散彙入的情報推斷，謝九小隊當初雖未能找到赫圖阿拉祖陵，但在突圍途中憑借其悍勇機變，深入林海，聯係上了諸多被清虜迫害，強征為披甲人的生女真部落。
彼等熟悉山林，悍不畏死，與謝九合流後，專事襲擊虜兵哨卡、糧隊，搶奪軍資，如今規模漸長，已成清廷後方一患。
盛京那邊已數次發兵圍剿，然山林地形複雜，來去如風，清虜至今未能剿滅，反損兵折將。”
李嗣炎踱步至窗前，望著南方湛藍的天空，心緒卻已飛至那北國的苦寒之地。
南京與此地，訊息往來需兩月，此刻的黑龍江，不知又是何等光景？
“此乃意外之喜，也是一步活棋！”
他沉聲道，，“劉離，傳朕旨意：命羅網即刻啟用備用的北地聯絡通道，不惜代價，設法與謝九部取得穩定聯係。首要確認其現狀與需求，火藥、傷藥、情報，儘力供給。”
“擢升謝九為遊擊將軍，授‘靖北都尉’銜，準其便宜行事，招撫生女真諸部，許以重賞共抗建奴。
告訴這支小隊，他們在滿清胸腹的每一分作為，皆是為國建功，朝廷絕不會忘記！前方戰事瞬息萬變，此棋或可解龍騎兵的燃眉之急。”
“臣，遵旨！”劉離躬身領命，身影悄然退出武英殿。
當殿內重歸寂靜，李嗣炎回到輿圖前，目光在“張家口”與“黑龍江”之間來回移動。
謝九這支意外的敵後力量，就像一簇雪地孤火，雖然遠水難解近渴，卻讓他看到了更長遠的可能。
“多爾袞，你的腹地既已不寧，朕倒要看看，你這前線的攻勢，還能維持幾分銳氣！”
皇帝低聲自語，目光最終定格在桑乾河畔。