待群臣激昂的山呼聲漸息，逐一退出武英殿後，李嗣炎留下了兵部尚書張煌言，與戶部尚書龐雨。
殿內頃刻間安靜下來，李嗣炎踱回案前，神色恢複了之前的沉靜，他將楊文淵那份密報推向二人。
“方纔南鎮撫使楊文淵，還報來一事關乎北地，滿清見大勢已去，正於京畿、山東等地大肆擄掠，其行徑與流寇無異。
財帛、工匠、青壯，凡其所欲儘數搜刮，他們想其退往關外之前，榨乾北地最後一分元氣。”
張煌言聞言眉頭緊鎖，臉上布滿寒霜，拱手急切道：“陛下！此風絕不可長！若任由韃虜如此肆虐，即便我軍日後光複北方諸省，也隻是一片焦土廢墟。
民生凋敝至此，非十數年乃至數十年，難以恢複！屆時，北方將不再是屏障，而是拖累整個大唐的沉重負擔，必須即刻發兵，阻止他們！”
李嗣炎微微頷首，隨後將目光轉向，一直沉默不語的戶部尚書龐雨，張煌言也帶著期盼看過去。
隻見龐雨那張富態的臉上，早已愁雲密佈，腦袋搖得跟撥浪鼓，苦著臉道：“張部堂，陛下！非是下官不願，實是戶部……已無米下鍋了啊！”
他掰著手指開始算賬，聲音裡滿是無奈：“前歲先不提，去歲平定湖廣，今歲山東之役，然後陛下登基、大軍整備，這一茬接一茬的仗就沒停過！
雖然我大唐版圖日擴，可這些新占之地，城池殘破，百姓流離，非但不能提供稅賦，還需朝廷不斷調撥錢糧反哺，以安民心。
眼下不止是軍隊要吃飯，江北、中原新附之地的數百萬百姓，也指著朝廷的救濟糧活命，等著地裡的莊稼長出來啊！
陛下，臣……臣實在是巧婦難為無米之炊。”
李嗣炎被對方一連串訴苦念得心煩，這些困難自己又何嘗不知？但是人不逼到極限，永遠不知道自己有多大的潛力。
他抬手打斷了龐雨的絮叨，直勾勾看著對方，問出最關鍵的問題：“朕話還沒說完，龐卿，你先不必急著大倒苦水，朕隻問你，三萬精銳支撐六個月的糧秣，能否湊得出來？”
李嗣炎問的突然，讓原本準備繼續大倒苦水的龐雨，一下子噎住。
隨即麵皮一抖差點跳起來：陛下！莫說六個月，就是三個月都難如登天！今歲江南雖豐收，可新收複的湖廣、山東部分地區都需要賑濟。
若是抽調六個月的糧草，隻怕等不到秋收，這些地方先要鬨饑荒！
那就四個月！李嗣炎語氣嚴厲。
陛下明鑒，最多兩個月！而且隻能供應兩萬人。龐雨咬牙還價道。
君臣二人你來我往，最終定格在兩萬五千人、三個月的糧草供應。
龐雨擦著額頭的汗補充道：這已是傾儘所有，再多一粒米都沒有了。
李嗣炎這才轉向張煌言：就按這個數目，你立即製定出兵方略，記住，此戰不求攻城掠地，旨在乾擾清軍擄掠，拖延時間，待來年秋收之後，再行全麵北伐。
張煌言鄭重點頭：臣明白，必讓清虜不得安生。
待二人退下後，李嗣炎獨自站在輿圖前，他何嘗不想即刻北伐，但治國不同於打仗。
前些時日因備戰大量收購糧食，已導致江南糧價飛漲，幸虧稽稅司及時出手，嚴懲了幾個囤積居奇的好商，才未釀成大亂。
這讓他更加明白有時候銀子再多，也買不到足夠的糧食，光有雄心壯誌，填不飽將士和百姓的肚子。
來年秋收，將是大唐真正騰飛之時。
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南京會同館·西夷使節寓所
十一月的寒風卷過南京街巷，但整座都城卻沉浸在與季節不符的熾熱中。
會同館外的大街上，隨處可見懸掛著，寫有‘唐’字的大紅燈籠，往來百姓臉上都帶著節慶般的喜氣。
幾個孩童舉著糖人，追逐嬉笑，嘴裡唱著新編的童謠：
秦王坐金殿，五穀裝滿倉！韃子跑關外，百姓喜洋洋！
秦王揮寶劍，江山一掃光！廢了苛捐稅，家家有餘糧！
春種一粒粟，秋收萬石糧！跟著秦王走，太平萬年長！
這般盛世景象，卻讓會同館二樓窗邊，幾位新任西夷使者如坐針氈。
兩位前任代表已經，被召回巴達維亞接受調查了，就因為那個家夥的愚蠢決定，公司這半年少進了二十船生絲和瓷器。荷蘭東印度公司新任代表，範·德·赫拉夫麵色陰沉。
西班牙使者唐·迭戈，同樣煩躁地扯著領結：我們在馬尼拉的倉庫，現在空空如也！原本該裝滿從東方采購的絲綢和茶葉，現在卻連一艘返航的商船都湊不齊，董事會每天都在計算損失。
至少你們及時撤出來了。英國東印度公司的托馬斯·威爾斯苦笑。
我們留在北方的幾個商團，連人帶貨都被那些該死的韃靼人扣下了，那些槍炮生產機械材料，全都被他們以的名義強征了。
要我說這些蠻族，根本不懂什麼是貿易，隻會搶掠！
這時，沉默的葡萄牙耶穌會士，若昂·羅德裡格斯緩緩開口：最諷刺的是，當初主張與清廷合作的那位葡萄牙使者，現在正在裡斯本的監獄裡，他讓王國損失了整整一船的白銀，那可是準備用來采購瓷器的。
窗外忽然傳來一陣喧鬨，一支舞龍隊伍正從街上經過，圍觀的百姓發出陣陣歡呼。
外麵街上的熱鬨景象，與館內的壓抑彷彿是兩個世界。
托馬斯歎了口氣，眼神有些飄忽：聽聽外麵的聲音，這座城市在為他們的新皇帝歡呼，而我們的商船卻在港口空等，我們公司這季度的報表，簡直慘不忍睹。
赫拉夫猛地灌了一口酒：我出發前總督特彆交代，無論如何都要恢複貿易，現在整個歐洲都在等著東方的商品，阿姆斯特丹的交易所，因為缺貨已經亂了套。
問題是他們根本不著急見我們，這位秦王——不，唐皇帝——馬上就要登基了，在這之前，我們恐怕連一個中國官員都見不到。唐·迭戈指向窗外，那些喜慶的裝飾遺憾道。
若昂神父站在窗邊，望著遠處紫禁城的輪廓：唉，我們之前的行為已經被視為敵對，現在想要挽回恐怕要付出，比之前多得多的代價。
館內陷入一片死寂，隻聽得見窗外隱約傳來的爆竹聲。
赫拉夫突然一拳砸在桌上，怒吼：該死的！當初是哪個蠢貨提議與清國合作？連該投資潛力都看不清楚！他應該下地獄讓魔鬼去教他如何做生意！
托馬斯疲憊地揉著太陽穴：現在說這些太遲了，我建議聯名上書，祝賀新帝登基，同時準備一份厚禮，希望這位務實的東方君主，能夠不計前嫌……
與此同時，南京城各處的驛館，前所未有地忙碌起來，通往京城的各條水陸官道上，冠蓋雲集，旌旗招展。
新朝鼎立，橫掃中原，逼退不可一世的滿清，如此巨大的變局，足以震動整個東亞乃至更遙遠的世界。
四方諸國，無論懷著怎樣的心思，都必須前來親眼見證，這個新興帝國的誕生，並確定自己在新秩序中的位置。
東麵的海上，來自日本德川幕府的使船悄然抵達，儘管奉行鎖國，但關乎大陸的劇變，江戶的將軍也無法置身事外。
南方的藩屬，如安南（越南）、占城、暹羅（泰國）、琉球的使團早已入住館驛，他們的貢品堆積如山，言辭恭順，急切地希望確認與這位新宗主的關係。
更引人注目的是，那些來自遙遠西域的陸上使節。
衛拉特蒙古（主要是準噶爾部）的使者，帶著馬隊和皮毛，他們的態度謹慎微妙，既對滿清的敗退感到一絲快意，又對這個比明朝，更顯強勢的中原王朝充滿警惕。
甚至還有來自藏地的喇嘛使者，獻上哈達與佛法祝福，這是雪域高原對中央權威的敬畏。
西夷的幾個使者麵麵相覷，終於不得不麵對殘酷的現實。
——在這個世界上最富庶的東方帝國麵前，他們從高高在上的貿易夥伴，變成了需要乞求原諒的失信之人。
而更讓他們感到壓力的是，這一次，他們不再特殊。
來自四麵八方的王公、酋長、特使們擠滿了南京，所有人都想在這位即將，加冕的“唐皇帝”麵前，贏得一席之地。
遠處紫禁城的輪廓，在冬日晴空下格外清晰，那裡正在籌備的登基大典，將決定未來整個世界的格局。