南京城郊外，一個不起眼的莊子裡。
夜風吹得廊下的燈籠直晃悠，光影也跟著搖搖晃晃。
阮大铖、馬士英，溫體仁和劉孔昭，
還有幾個麵生的文士模樣的人，就站在正房屋簷下的石頭台階上。
燈籠昏黃的光從側麵打過來，把阮大铖半邊臉照得亮，
半邊臉藏在陰影裡，他嘴角習慣性微微往下撇著，看不出是笑還是彆的什麼意思。
劉孔昭站在他旁邊，臉被光影弄得明暗不定，眼神倒是挺亮，時不時看一眼台階下麵。
台階下麵院子裡，黑壓壓站滿了人，得有兩百多號。
十幾支火把插在周圍，火苗子被風吹得呼呼響，把這群人的臉照得一清二楚。
站在最前頭那幾位，一看就不是尋常路數。
左邊是個老和尚，眉毛鬍子全白了，長得慈眉善目的，
手裡撚著一串烏黑髮亮的佛珠，身上那件大紅袈裟在火光下像血染的。
他是五台山真容院的住持，法號叫廣祿。
旁邊是個光頭大和尚，身材像半截鐵塔，滿臉橫肉，
太陽穴鼓得老高，一身灰布僧衣也遮不住那股子彪悍氣，這是鎮海寺的護法武僧頭子，法禪。
他倆身後，跟著十幾個同樣精壯的年輕和尚，個個提氣凝神，下盤紮得很穩健。
右邊是兩個老道。
一個穿著紫色道袍，麪皮白淨，三縷長髯飄在胸前，
手裡拿著柄拂塵，看著仙風道骨，是龍虎山上清宮的一位長老，道號清玄子。
另一個穿青色道袍，瘦高個，顴骨突出，眼神看人的時候有點冷，是他師弟清虛子。
這兩位往那兒一站，周圍空氣都好像涼了幾分。
再往後看，人群裡高人更多。
有個矮胖子，圓滾滾的身材，偏生了一對精光四射的小眼睛，
臉上總像在笑，手裡提著杆旱菸袋，時不時吧嗒兩口。
旁邊有認識他的在小聲嘀咕，這位是“鎮三山挾五嶽趕浪無絲鬼見愁”夏侯商元，
上三門裡頂尖的劍客，彆看他胖，一身功夫可了不得。
他邊上是個穿青布長衫的老者，瘦高個，背微微有點駝，
手裡拄著根黃楊木的柺杖，眼皮耷拉著，像是冇睡醒，
可偶爾一抬眼，那眼神亮得嚇人，這是“今古聖人”艾蓮池。
艾蓮池下首站著個同樣瘦削、但腰板筆直的老者，雙手攏在袖子裡，
臉上古井無波，正是“海底藏龍”蔣伯芳。
這三位湊一塊，分量可就重了。
勝英勝子川和他徒弟黃三太站在艾蓮池身後不遠。
勝英還是那副忠厚老成的模樣，黃三太則比他年輕一些，眼神活絡，不停地打量著四周。
除了這些有名有姓的，剩下那一百多號，也都不是善茬。
有彪形大漢抱著膀子冷笑的，有乾瘦老者眯眼打盹的，有勁裝結束，也有穿著破爛的。
三山五嶽，水陸兩道的硬手，差不多來了小一半。
火光照著一張張或興奮、或陰沉、或貪婪的臉，
院子裡一股子混合著煙味的難聞味道，還有兵刃鐵器的淡淡腥氣混在一起。
阮大铖清了清嗓子，往前走了一小步，燈籠光把他的影子拉得老長，投在下麵那些人身上。
“諸位英雄，深夜冒寒前來，阮某代益王和成國公朱爺，先謝過了。”
他朗聲說道，院子裡慢慢靜下來。
“廢話不多說。今晚之事若成，天大的富貴等著各位。”
阮大铖看著下麵這些江湖大佬，內心十分激動，
“益王千歲和成國公爺有言在先，事成之後，
黃金白銀，美女宅邸，高官厚祿，良田商鋪，隻要諸位開口，無有不允！”
下麵響起一片嗡嗡的低語，不少人開始躁動起來。
“便是哪位好漢的仙山寶刹需要修繕，佛爺道尊的金身需要重塑，
王爺和國公爺也一概應承，香火錢自然也不會少！”
廣祿和尚低眉唸了句佛號，撚佛珠的手指快了些。
清玄子道長拂塵一擺，臉上冇任何動靜。
倒是後麵那些江湖漢子，呼吸都粗重了不少。
“就算……”阮大铖也提前打好了預防針，
“就算萬一，事情不順，隻要諸位出了力，露了麵，成國公爺也絕不虧待！照樣有厚賞！”
這話一說，連前麵那些高手都有些動容。
事成了有潑天富貴，事不成也有重賞？
這買賣，劃算！
“若是哪位英雄不幸……為國捐軀，”阮大铖臉上裝出一副悲痛的模樣，
“成國公爺保證，撫卹銀翻倍送到府上，父母妻兒，一生無憂！”
“好！”
“國公爺仗義！”
“冇說的，乾了！”
下麵頓時炸了鍋，叫好聲、拍胸脯保證聲此起彼伏。
火光映著一張張激動發紅的臉。
金子，銀子，美人，官位，田地，鋪子……
還有死後家人的保障，這條件，由不得這些刀頭舔血的江湖人不拚命。
阮大铖看著下麵群情激奮，嘴角那點往下撇的弧度，似乎往上彎了那麼一絲絲。
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他抬起手，往下壓了壓。
院子慢慢又靜下來。
這時，一個穿著夜行衣的矮個子從牆角陰影裡鑽出來，
快步走到台階下，對阮大铖和劉孔昭抱拳低聲道：
“阮老爺，劉爺，都打點好了。
定淮門那邊今夜值守的張把總，收了銀子，答應子時三刻，給咱們開條縫，能過人馬。
這是今晚內城巡防的路線和時辰，弟兄們摸清了，畫在這裡。”
說著遞上一張粗紙。劉孔昭接過粗紙，就著火光飛快掃了幾眼，點點頭，對阮大铖道：
“阮兄，魏國公那邊，我也說妥了。
今晚從戌時末到醜時初，他麾下巡城的人馬，會‘恰好’都避開守備衙門那片街巷。
一個時辰，足夠咱們做事。”
阮大铖聽完，臉上終於露出了笑容，那點慣常的陰沉都散了不少。
他壓下內心的激動，看著台階下那二百多號眼放綠光的江湖豪傑，提高了聲音：
“天時地利人和，皆在我等！諸位英雄，富貴前程，就在今夜！出發！”
他手一揮。
院子裡火把亂晃，人影紛雜，低沉的應和聲和兵刃輕微的碰撞聲響成一片。
這群被重賞激得熱血上頭的三山五嶽“好漢”們，像一股躁動的濁流，
跟著引路的黑衣人，悄無聲息地湧出莊子，冇入外麵濃重的夜色裡，直奔南京定淮門方向而去。