武陵縣，楊家大宅。
這宅子占地不小，在武陵縣城裡算是頭一份的氣派。
幾進幾齣的院落，青磚黑瓦，高牆深院，
門口一對石獅子雖然有些年頭，但被打掃得乾乾淨淨。
院裡古樹參天，迴廊曲折，透著書香門第的底蘊和官宦人家的排場。
楊鶴雖已致仕，兒子楊嗣昌也隻是個兵部郎中，
但楊家世代官宦，在湖廣算是根深葉茂的望族。
此刻，後宅書房裡，炭火燒得正暖，明顯這對兒父子身體比較虛。
特麼的都幾月份了家裡還點個炭盆，不知道還以為爺倆要燒炭自殺呢。
楊鶴穿著家常的棉袍，鬚髮已見花白，
但精神頭還算矍鑠，正端著茶杯慢慢吹著熱氣。
他對麵坐著兒子楊嗣昌，三十八歲的年紀，
正是年富力強的時候，麵容清瘦，三縷長髯，一身儒雅的直裰，
隻是眉宇間總凝著些憂思，此刻更是麵帶不忿。
“父親，這世道，真是越來越不成話了！”
楊嗣昌放下手裡的邸報，聲音裡透著壓抑的怒氣。
楊鶴眼皮抬了抬：
“又看到什麼了？
朝廷與建奴議和，不是已成定局了嗎？
遼東暫安，也是好事。”
“暫安？”
楊嗣昌哼了一聲，
“那是飲鴆止渴！
建奴狼子野心，豈是真心議和？不過是緩兵之計！
更可恨的是，遼南之地，竟被那張維賢那老匹夫占了去，
還搞出個什麼‘渤海府’，簡直不成體統！
還有那袁崇煥，堂堂進士出身，不思忠君報國，
反倒去做什麼巡撫，替那英國公打理田莊嗎？
簡直是斯文掃地！”
楊鶴喝了口茶，慢悠悠道：
“英國公畢竟是勳戚之首，收複遼南，也算有功。
袁元素去做巡撫，或是朝廷羈縻之策。
眼下遼東暫無大戰事，百姓得以喘息，邊軍糧餉也漸漸充足，
聽聞關寧將士，如今也能吃飽穿暖，看見田裡莊稼，臉上也有笑模樣了。
這……未必全是壞事。”
“父親！”
楊嗣昌提高音量，
“您隻看到關寧幾萬邊軍有糧吃，可看到那國賊在彆處都做了些什麼？
漠南出了個什麼‘鬼王’，鬨得比蒙古人還凶，
尤世威、杜文煥等將，世受國恩，竟也投了賊，為虎作倀！
這還罷了，可恨那國賊，竟將手伸到京畿，強占天津衛，行同割據！
這哪一樁，不是大逆不道？
這哪一件，不是取死之道？”
他越說越氣，臉色漲紅：
“最可恨是，這國賊還挾持了信王！
信王天潢貴胥，竟被其扣在津門，形同軟禁！
此等行徑，與漢之董卓、曹阿瞞何異？
不，比董卓、曹操更甚！
那王莽謙恭下士時，可曾想他日後會篡漢？
這鐘擎，就是當世王莽！
是國朝心腹大患，竊國大盜！”
楊鶴看著兒子激憤的樣子，冇接話，隻是又呷了口茶。
他這兒子，才學是有的，心氣也高，就是這脾氣，太直太急。
他何嘗不知道那“稷王”鐘擎是個大麻煩，可眼下的局麵，是這“麻煩”帶來的。
“可如今，這‘國賊’是聖上親封的稷王，有開府建牙之權，
總製數省軍務，位在諸王之上，與國同休。”
楊鶴放下茶杯，淡然道，
“魏閹也對他言聽計從，退居陵園，不預外事。
連孫承宗、袁可立兩位老臣，也出山去了他那裡。這情勢，你當如何？”
“閹黨！佞臣！國賊一黨！”
楊嗣昌咬牙道，
“孫、袁二公，定是受其矇蔽，或為權位所誘，晚節不保！
我輩正人，豈能同流合汙？
父親，我前日與應天（南京）幾位同年書信往來，他們也是憂心忡忡。
江南乃財賦重地，人心所向。那鐘擎在北地倒行逆施，
譭棄聖人教化，賤視士紳，重用胥吏武夫，
聽說在北直隸搞什麼‘分田’、‘務工’，弄得烏煙瘴氣，禮崩樂壞！
長此以往，國將不國！”
他站起身，在書房裡踱了兩步：
“此人行事，處處與我儒家正道相悖。
聖人雲，君子喻於義，小人喻於利。
他卻專以利誘小民，使民逐利而忘義，不尊上下，不敬君父。
此乃動搖國本，禍亂綱常！天理不容，人神共憤！”
楊鶴聽著兒子慷慨激昂，手指輕輕敲著桌麵。
北直隸的事情，他也隱約聽說一些。
好像那邊現在確實冇什麼戰亂了，以前鬨得厲害的響馬盜匪也少了。
聽說百姓日子是好過了一點，有地種，有工做，生了病還能找那種奇怪的“醫館”看。
可這些，在兒子口中，都成了“倒行逆施”、“譭棄教化”。
他也覺得鐘擎那套東西離經叛道，太過重利輕義，不合聖人之道。
可……能讓那麼多百姓安穩下來，讓邊軍吃飽飯，
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讓魏忠賢那樣的人都退避三舍，
這鐘擎，恐怕不是一句簡單的“國賊”就能概括的。
楊嗣昌卻想不到那麼多，或者說，他根本不願去想。
在他心裡，是非對錯早有定論。
他們這些科舉出身的士大夫，纔是國家的棟梁，纔是引領大明走向盛世的脊梁。
任何違背聖人之教、損害士紳體統、威脅他們這個階層地位的人和事，
都是異端，都是敵人，必須口誅筆伐，必須聯手打壓，直至消滅。
“父親，”
楊嗣昌停下腳步，決然道，
“我們不能坐視。
江南乃文華薈萃之地，多有忠貞之士。
兒子打算再聯絡幾位誌同道合的同僚、同年，一同上書，痛陳利害！
即便一時扳不倒那國賊，也要讓天下人看清他的真麵目！
絕不能讓他那套歪理邪說，荼毒江南，禍亂天下！”
楊鶴看著兒子眼中燃燒的火焰，張了張嘴，最終隻是歎了口氣，冇再說什麼。
勸是勸不住的。
這孩子，和他年輕時一樣，認準了道理，九頭牛都拉不回。
隻是這世道，似乎已經不是他們可以用聖人之道輕易厘清是非的世道了。
那個行事詭異的稷王，真的會在乎他們這些江南文官的彈劾和罵聲嗎？
他隱隱有種不安，卻又說不清道不明。
隻能希望，這滔天的巨浪，不要那麼快就拍到武陵這小小縣城，拍到他們楊家頭上。
書房外，陽光透過雕花窗欞，在地上投下明亮的光斑。
院裡很安靜，隻有樹枝被風吹動的沙沙聲。
楊家父子並不知道，他們口中那個“禍亂天下”、“人人得而誅之”的“國賊”，
坐在那輛墨綠色的古怪鐵車裡，已經碾過武陵縣城外塵土飛揚的官道，
正朝著他們家這個大宅子的方向，不緊不慢地開過來。
後麵，還遠遠跟著兩千多名滿頭霧水的湖廣精銳兵馬。