京師·紫禁城·天啟三年三月中旬
兩份沾著血汙的六百裡加急軍報，幾乎同時擺上了司禮監的案頭。
一份來自宣大總督，泣血奏報“大同鎮卒嘩變，巡撫張翼明遁走，總兵朱萬良被執受辱“；
另一份來自山海關，飛馬傳書“東虜大軍圍寧遠，經略孫承宗困守孤城“。
乾清宮裡，天啟皇帝正全神貫注地刨著一塊木料，刨花濺到軍報上也不理會。
魏忠賢剛唸了個開頭，就被小皇帝不耐煩地打斷：
“朕的螺旋水車還差三個榫卯，這些瑣事廠臣與閣老們議處便是。“
魏忠賢回到東廠，立即召來心腹閣臣。
他深知，處理大同兵變必須遵循舊例，以穩住九邊大局為要。
“張翼明身為巡撫，撫馭無方，致釀大變，”魏忠賢慢條斯理地說，“著即革職，回籍聽勘。”
這是一種典型的息事寧人的做法，革去其職務，命其返回原籍等待調查，
實質是讓其體麵下台，避免了更深層次的追究，以防牽連更廣，引發邊鎮進一步動盪。
“總兵朱萬良，馭下無方，約束不嚴，致軍士嘩變，厥罪難辭。”魏忠賢繼續道，“亦著革任，聽候查處。”
與文官張翼明類似，朱萬良被追究“領導責任”，革去總兵職務，等待後續處理。
至於其是否被亂兵所殺或羞辱，朝廷並不深究。
“至於那些亂兵，”魏忠賢的聲調變得陰沉，
“大同重鎮，兵馬要地，豈可遽行征剿？若激而生變，九邊動搖，誰人能當此責？”
他定了調子：招撫。
“傳令宣大總督，速發帑金前往犒賞，宣諭聖恩，令其各歸營伍，既往不咎。
首要之事，在於迅速平息事態，恢複秩序。”
正事議定，閣臣崔呈秀湊上前低聲道：
“廠公，雖行招撫，然則朝廷體麵……兵變之事，總需有個說法以儆效尤，對天下有個交代。”
魏忠賢聞言，眼中閃過一絲寒光，目光落回奏疏中“大同鎮夜不收馬黑虎、操守官陳破虜殺官叛逃”一行字上。
“說得是！”他猛地一拍案，
“禍根在此！若非此等逆賊率先倡亂，挾眾逃亡，蠱惑軍心，安有今日之大變？”
他越說越激動，唾沫橫飛：
“好個馬黑虎！名字就帶著反相！那陳破虜，分明是要破我大明江山！
還有那個隨軍郎中劉某，定是白蓮教妖人，配製迷藥惑亂軍心！此三獠，罪不容誅！”
“廠公明鑒！”崔呈秀立即附和，“正是此等宵小，畏罪潛逃，流竄作亂，方是禍源！當嚴令海捕，以正視聽！”
“傳令！”魏忠賢尖聲道，“將此三人繪影圖形，註明特征，著九邊將士嚴查！有擒獲者，賞銀千兩！”
事實上，兵部連這三人準確長相都一無所知，海捕文書上的畫像近乎鬼怪，一場為維護朝廷顏麵而進行的荒唐追捕，就此展開。
魏忠賢這纔將目光轉向那份關於寧遠被圍的軍報。
他細長的眼睛眯了起來，指尖在“孫承宗”三個字上輕輕敲擊。
寧遠乃至整個關寧防線的存在，本身就是孫承宗功績的體現，這讓他內心極為不快。
然而，當前危機之下，孫承宗和寧遠還不能倒。
“遼東是我大明屏藩，寧遠更是重中之重，不容有失。”魏忠賢的聲音顯得異常凝重，轉向戶部尚書：
“即刻從內帑撥銀三萬兩，火速解往寧遠犒軍，要讓前線將士感受到皇爺和朝廷的關懷！”
這番冠冕堂皇的話，意在彰顯自己對遼東的“重視”。
但緊接著，他話鋒一轉，露出了真實意圖：
“著司禮監速選得力內臣，如劉應坤、紀用等，前往寧遠監軍助餉。
孫經略年事已高，軍務繁重，有內臣代為分憂，也可讓其專心於帷幄之中。”
這道命令的真正目的，是安插親信太監去監視、分化和架空孫承宗的兵權，將遼東軍事納入閹黨的控製範圍。
同時，他私下對心腹吩咐：
“給毛文龍去信，告訴他，朝廷的恩賞到了遼東，咱家心裡是分得清誰在真正為朝廷出力的。”
這是在暗示毛文龍，隻要繼續向自己效忠和進貢，就能獲得更多的資源支援，以此在遼東將領中培養抗衡孫承宗的勢力。
在公開場合，魏忠賢則對閣臣們假意稱讚孫承宗：
“孫愷陽（孫承宗）老成持重，有關寧防線在，東虜便難越雷池一步。
爾等需同心協力，確保遼餉按時足額發放，勿使前線將士有缺。”
然而背地裡，他卻默許手下在撥付的築城款和軍餉中抽取“慣例”的份額，中飽私囊。
他對孫承宗的支援，完全是出於暫時的利用和政治算計。
他需要孫承宗穩住遼東局麵，為自己攫取權力爭取時間，一旦時機成熟，他就會毫不猶豫地將這位功高震主的能臣排擠出去。
這時他忽然想起尤世功：“瀋陽城破時這廝就能死裡逃生，這次寧遠被圍，他該不會又......“
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他立即密令東廠番子：“暗中查探尤世功下落！活要見人，死要見屍！“
魏忠賢之所以對尤世功“網開一麵“，實有深意。
當年瀋陽失守，朝中多數人力主將尤世功處死以儆效尤。
但魏忠賢力排眾議：“尤世威鎮延綏，尤世祿守固原，都是手握重兵。若殺了他們兄弟，豈不是逼反九邊？“
他陰險地笑道：“留著他這條命，尤家兄弟就得感恩戴德。更何況......“
他撚著手指，“將來若有必要，一個'臨陣脫逃'的罪名，足以讓尤家滿門抄斬。“
這纔是尤世功能活到今天的真正原因。
數日後，天啟皇帝終於完成了他的螺旋水車模型。
魏忠賢趁機呈上處置奏章，小皇帝看也不看就批了“依議“。
他興致勃勃地給水車澆水，看著木輪轉動，得意地說：“朕的水車可比邊關戰事要緊多了。“
這時，一個小太監匆匆進來跪報：“萬歲爺，奉聖夫人說新做了奶酥糕，請皇爺去嚐嚐鮮呢。“
天啟皇帝一聽，立刻丟下手中的木工工具，連龍袍都來不及換，就興沖沖地往外走：
“客媽媽的手藝最是難得，朕這就去！“
恰在此時，張皇後正帶著宮女前來請安。
她遠遠看見皇帝從殿內出來，連忙整了整鳳冠準備行禮。
誰知天啟皇帝彷彿冇看見她一般，徑直從她身邊快步走過，連腳步都未曾稍停，隻留下一句：
“朕去客媽媽那兒，皇後自便罷。“
張皇後僵在原地，望著皇帝遠去的背影，眼圈微微發紅。
她入宮已有兩年，卻因客氏從中作梗，至今未能與皇帝同房。
每次她試圖接近皇帝，客氏總會找各種理由把皇帝叫走。
這位母儀天下的皇後，至今竟還是處子之身。
她低頭看著自己精心繡製的龍紋荷包，裡麵裝著求子符，原本想趁今日進獻給皇帝，如今卻隻能緊緊攥在手中，指節發白。