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布穀鳥清越的啼鳴刺破林間氤氳的晨霧，將王軒從短暫的淺眠中喚醒。他倏然睜眼，右手已按上刀柄，目光銳利地掃過四周。
篝火餘燼旁，孫來福正小心熬煮肉湯，王墨走來低聲道：“少爺，乾糧不多了。”
王軒點點頭，示意王小虎、陳二牛一同跟上，走向樹林深處。
在一處藤蔓糾葛的隱蔽角落，他停下腳步，背對三人，意念沉入係統。
微不可察的空間波動後，四匹精神抖擻的馱馬、一輛樸實的四輪馬車，以及數袋乾糧肉乾憑空出現，孫來福等人迅速上前，檢查馬匹，搬運物資。
當一行人帶著車馬回到營地時，正在喝湯的朱珠如遭雷擊，手中的陶碗幾乎脫手。她怔怔望著突然多出的車馬，瞳孔急劇收縮——昨夜一無所有，清晨林中片刻便……她低頭掩飾眼中的驚濤駭浪，指尖發涼。
眾人沉默用餐。王軒分派任務：“王墨駕車，務必求穩。來福與我步行在前探路。小虎、二牛，你二人有傷，在車內休養，這是命令。”王小虎二人抱拳應諾。
隊伍再次啟程。王軒與孫來福步行在前，審慎異常。
王軒持望遠鏡登高瞭望，孫來福耳聽八方。馬車儘量擇荒僻小徑緩行。
接下來三天，路程緩慢煎熬。他們避開村落炊煙，繞行丘陵隘口。
一次遠瞥二三十武裝流民，立刻隱入道旁溝壑靜默；夜宿破廟聞馬蹄呼喝，緊握武器屏息待旦。精神緊繃，麵色憔悴，眼中警惕與韌性卻愈發強韌。
第四日午後，望遠鏡中出現寬闊河道與殘破閘基。南旺閘，到了。眾人無聲舒出一口鬱氣。
在遠離閘口、靠近一處略顯破落的中等鄉紳宅院前，王軒讓隊伍在遠處樹林等候，自已整了整略顯狼狽卻用料紮實的棉袍，獨自上前叩響斑駁的獸頭門環。
許久，門開一線，露出半張警惕而枯瘦的臉，是個老蒼頭。“何事？”
“勞煩通稟貴主人，”王軒拱手，語氣帶著恰到好處的急切與疲憊，“北邊逃難來的，有急事相商，關於牲口買賣。”
老蒼頭打量他幾眼，關門稟報。片刻後，門扉略開，一個身著半舊綢衫、麵有菜色卻竭力挺直腰板的中年人站在門內，目光審視著王軒及其身後遠處林邊隱約的車馬人影。“足下是……？”
“晚生姓王，自京師南來。”王軒再次拱手，語速稍快，“實不相瞞，路遇匪患，陸路難行，決意改走水道。
現有四匹上好的北口馱馬，膘力尚可，願尋個厚道人家出手，換些南下的盤纏。見貴府門庭……想必是用得上腳力的。”
聽到“北口馱馬”和“出手”，中年人（張員外）眼中精光一閃，貪婪與謹慎交織。
他掃了一眼王軒雖帶風塵卻沉穩的氣度，又望瞭望遠處那幾匹確實神駿的牲口，側身道：“請進敘話。”
入院落座，清茶也無。張員外開門見山：“如今這年景，兵荒馬亂，糧比金貴，牲口……也不易出手啊。不知王公子欲售價幾何？”
王軒伸出兩根手指：“二百兩。四匹俱是壯年好馬，可負可乘。若非急等銀錢雇船，斷不捨此價。”
“二百兩？”張員外嗤笑搖頭，露出市儈本色，“王公子說笑了。莫說二百兩，便是一百兩，如今這地麵誰拿得出？況且，你這馬……來路可正？”
他話中帶刺，意在壓價。
王軒麵色不變，眼中適當地露出一絲被輕視的怒意與無奈：“張員外，明人不說暗話。馬是家傳帶出的，路引俱在（他確實有原主的路引，雖已過時）。若非沿途損耗，又急著南下，豈會至此賤賣？您看這馬。”他起身指向院外，
“肩高體健，蹄鐵完好，縱是市價蕭條，一匹四十兩總是值的。四匹一百六十兩，已是折本。”
“四十兩？”張員外連連擺手，“那是太平年景！如今草料難尋，流匪遍地，買馬如同買禍！六十兩，四匹，我擔著天大的風險接手，還得上下打點，遮掩來曆。”
“六十兩？”王軒彷彿被這低價驚到，臉色漲紅，“張員外，這……這連本錢都不夠！一百二十兩，最低了！”
“八十兩！不能再多！”張員外端起空茶碗，作勢送客，“這年頭，現銀纔是硬通貨。王公子若不急，可再去彆家問問。”
王軒沉默片刻，臉上掙紮之色變幻，最終化作一聲長歎，苦笑道：“罷了……員外既如此說，九十兩。實不相瞞，我們今夜必須上船，等不得了。”
張員外眼中得意之色一閃，卻仍搖頭：“八十五兩。現銀交割，出門兩清，日後無論馬匹有何糾葛，與張某無關。”
王軒咬牙，似在權衡，最終頹然點頭：“……好，就八十五兩。但需足色紋銀，即刻交割。”
“成交！”張員外一拍大腿，喚來老蒼頭低聲吩咐。不久，老蒼頭捧出一個沉甸甸的布袋。張員外倒出銀兩，果然是官銀，約是足數。王軒仔細驗看，又要求添了五兩碎銀“以補成色”，張員外嘟囔著勉強答應。
銀貨兩訖，張員外喜滋滋地去後院檢視馬匹，王軒則借“取些遺漏私物”為由，迅速繞到前院側牆無人處，意念一動，將那輛馬車收回係統空間。
待張員外滿意地拴好馬回來，已不見馬車蹤影，隻當是仆從趕去了彆處，也未多問。
王軒拱手告辭，張員外敷衍回禮，心思早已全在那四匹馱馬上。
揣著九十兩白銀（八十五兩加五兩碎銀），王軒與眾人彙合，簡短道：“馬賣了，九十兩。我們走。”
眾人毫不遲疑，隨他疾步至運河邊，尋得一處蘆葦高深的河灣潛伏，靜待天黑。
“接下來，我們走水路。”夜幕四合時，王軒攤開地圖對眾人低語，“但非全程行船。水淺流急或需縴夫處，我們下船步行，船隻由我處理。水麵開闊順流時，再登船夜航。晝伏夜出，避開一切人跡。”
眾人凜然應命。
夜深如墨，繁星點點。王軒確認四周無人，於蘆葦深處放出江漢課船。眾人無聲登船，王軒掌舵，孫來福、王墨、陳二牛搖櫓，王小虎立於船頭，持望遠鏡如夜梟警戒。朱珠坐於艙中，抱膝望著船尾那挺拔背影，心潮難平。
王軒借星光與指南針校正方向，冰涼的觸感讓他心神凝聚。南方的路，終於從陸地延伸到了水上，隱匿於夜色。他深吸一口帶著水腥的涼氣，低聲令道：
“出發。”
船身輕蕩，滑入主河道，向著南方，向著黑暗中的微茫生機，悄然駛去。
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