清光緒二十三年冬，鈞州城首富馮府張燈結綵，賀客盈門。花甲之壽的馮老夫人端坐堂上，笑看滿堂兒孫。知縣劉存元應邀赴宴，三杯酒下肚，竟伏案痛哭。
“諸君恕罪。”劉存元拭淚道，“今日見老夫人兒孫繞膝，不由想起三十年前，家兄千裡歸魂之事。”
滿座皆驚，燭火無風自動。
一、家道中落
鈞州城西劉家本是書香門第。劉父是個秀才，在城中設館授徒。長子劉存義天資聰穎，十三歲便能將《論語》倒背如流。誰料那年春日，一場怪病改變了一切。
“家兄突發高熱，渾身滾燙如炭火。”劉存元回憶道，“整整七日，母親日夜不眠，用井水浸濕的布巾為他降溫。”
病癒後的劉存義卻落下個怪症：一見書本就頭痛欲裂，聞不得墨香，聽不得聖賢之言。反倒對銅錢聲響情有獨鍾，每晚必要聽著錢幣相碰之聲方能入眠。
劉父望子成龍心切，見長子再不能讀書，鬱鬱成疾。臨終前，他拉著妻子王氏的手囑咐：“存義雖聰慧，卻與功名無緣。存元雖年幼，卻是塊讀書的料，定要好生栽培......”
從此，王氏獨自扛起家中重擔。這位曾經十指不沾陽春水的婦人，如今既要紡紗織布，又要打理田租。不出三年，青絲已成白髮，纖纖玉手佈滿老繭。
這年冬至，十六歲的劉存義忽然跪在母親麵前：“兒子想南下經商。”
王氏大驚：“你年紀尚小，南方又路途遙遠，叫為娘如何放心？”
“家中田租僅夠餬口，弟弟讀書又需銀錢。兒子雖讀不得書，算賬卻還伶俐。”劉存義從懷中掏出一本賬冊，“這是兒子暗中記錄的家中用度，請母親過目。”
王氏翻閱賬冊，但見字跡工整，收支明晰，不由淚如雨下：“是為娘耽誤了你......”
翌年開春，劉存義帶著母親當掉玉鐲換來的二十兩銀子啟程南下。臨行前，他在院中栽下一株桃樹，與母親約定：“兩年為期，不論盈虧，兒子定當歸家。”
二、音訊斷絕
起初，劉家每月都能收到劉存義的來信。信中寫道，他已在江州落腳，在一家商號做賬房先生。每封信都會附上幾錢碎銀，雖不多，卻也能貼補家用。
誰知第二年秋天，南方突發兵亂，洪楊起義軍與清軍交戰，驛路斷絕。王氏寄出的信件都被退回，劉存義也再無音訊。
“那些年，母親每日都要到村口張望。”劉存元抹了把淚，“每逢佳節，總要給哥哥擺上一副碗筷。不過三年，母親的眼睛就快哭瞎了。”
更讓王氏憂心的是，劉存元讀書的開銷日益增多。筆墨紙硯、束脩節禮，樣樣都要銀錢。無奈之下，她隻得將亡夫留下的玉佩也當了。
轉機發生在劉存元考中秀才那天。捷報傳來，臥病在床的王氏強撐病體，正要吩咐兒子給祖宗上香，忽聞門外馬蹄聲急。
“信！江州來的信！”驛卒在門外高喊。
王氏顫抖著拆開書信，才讀數行便昏死過去。信中寫道：“兒因兵亂流落漁村，以販魚為生。今官府收復江州，特修書一封，不知母親與弟弟可還安好......”
當夜王氏病情加重，咳血不止。劉存元含淚回信：“母親病重，盼兄速歸。”寫完這句話，他望著油盡燈枯的母親，又添上一行：“若遲恐難相見。”
三、千裡歸魂
這封信寄出後，王氏的病一日重過一日。這日黃昏，劉存元剛喂完葯，忽聽院外犬吠大作。出門一看，隻見七八隻野狗圍著一個衣衫襤褸的漢子狂吠不止。
“站住！”劉存元攔住來人，待看清對方麵容，不由失聲驚呼，“哥哥？！”
眼前的劉存義滿麵風塵，目光獃滯，對他視若無睹，徑直闖入屋內。
病榻上的王氏忽然睜眼，枯槁的臉上泛起異樣的紅暈：“是我兒回來了......”
劉存義撲到床前，將頭埋在母親懷中。王氏輕撫長子額發，嘴角含笑，慢慢合上了眼睛。
劉存元正待與兄長說話，卻見對方依舊伏在床沿紋絲不動。這時桌上銅鏡引起他的注意——鏡中竟照不出兄長的身影！
他顫抖著靠近，發現兄長後腦頭髮間隱有血跡。撥開發絲，赫然見一枚三寸長的桃木橛子深嵌骨中！
“這......”劉存元驚駭之際，劉存義的屍身忽然抖動，從懷中落下一封書信，又解下腰間搭褳——裏麵滿是碎銀。做完這些，屍身轟然倒地。
四、真相大白
信是一個遊方術士所寫。原來劉存義接到家書當日就辭工返鄉，途中遭遇山崩，被飛石擊中後腦。彌留之際恰遇術士經過，求其施法讓己歸家。
術士在信中寫道：“今兄執念感人，貧道以桃木劍為其續命七日。然屍身不能言，見母後當逝，萬勿強留......”
信末還詳細交代了安葬之法，囑咐務必取出桃木橛子，讓魂魄得以安息。
劉存元讀罷，對著兄長屍身叩首三次：“兄長大恩，存元永世不忘。”
後來劉存元用兄長帶回的銀兩安心讀書，終在三年後高中進士。而那些碎銀，他始終捨不得用完，留了幾塊隨身攜帶。
說到此處，劉存元從袖中取出一個布包，層層開啟後是幾塊泛黑的碎銀：“這些銀子，至今還帶著江邊的魚腥氣......”
滿座賓客無不唏噓。馮老夫人拭淚道：“古有老萊子綵衣娛親，今有劉存義魂歸慰母。這等孝義，當真是感天動地。”
五、孝義流芳
此事傳入京城，連光緒帝也為之動容，特準在鈞州修建“孝義祠”。如今祠堂前的石碑上，還刻著那句警世恆言：
“烏鳥尚知反哺意，人間豈無舐犢情？”
據說孝義祠建成後，每逢清明，總有人看見劉存元在祠前枯坐。他臨終前留下遺囑，要與兄長葬在一處，好來世再做兄弟。
更奇的是，院中那株劉存義親手栽下的桃樹，年年花開似火。有人說，那是孝義之精魂所化，在訴說著一段超越生死的兄弟情義。