民國九年盛夏，長江的汛期剛過，滾滾江水裹挾著泥沙奔湧向東，涪陵林少川的書房裏，卻比窗外的江濤更顯凝重。一封封從北京、上海加急傳來的電報，鋪滿了整張書桌，電文裡的每一個字，都預示著北洋的天，要變了。
林少川坐在主位，指尖輕輕敲著最新的一封急電，抬眼看向對麵的楊度和蔣百裡，沉聲道：“北京那邊徹底撕破臉了。曹錕、吳佩孚的直係，和段祺瑞的皖係，正式開戰了。皖軍和直軍在京津一線全線交火，張作霖的奉軍也已經入關，擺明瞭要站在直係一邊。”
這場席捲北洋中樞的直皖戰爭，早已醞釀了數年。袁世凱死後，北洋分裂為直、皖兩大派係，皖係首領段祺瑞把持北洋政府，藉著“武力統一”的旗號擴軍備戰，與英美支援的直係曹錕、吳佩孚矛盾日益激化。再加上巴黎和會後，皖係親日賣國的行徑惹得天怒人怨，雙方的矛盾終於徹底爆發，十幾萬大軍在京津一帶擺開了陣勢，一場決定北方未來格局的大戰，就此拉開了帷幕。
蔣百裡率先拿起桌上的電報，細細翻看著戰場部署，眉頭微皺，語氣帶著幾分凝重：“段祺瑞這次是下了血本了，把手裏最精銳的皖軍三個師、四個混成旅全都拉了上去，總指揮是他的心腹徐樹錚，兵力上比直係隻強不弱。吳佩孚的第三師雖然是北洋精銳，可直係的兵力分散，真要硬碰硬，勝負還不好說。”
他早年在北洋任職，又留學日本、德國，對北洋各派係的部隊戰力瞭如指掌。皖係是用日本的軍械、教官訓練出來的，裝備精良，紙麵實力極強，在所有人看來，這場大戰必然是一場曠日持久的拉鋸戰。
可坐在一旁的楊度，卻慢悠悠地端起茶杯呷了一口，臉上沒有半分意外，反而帶著幾分瞭然的笑意，輕輕搖了搖頭：“百裡，你隻看到了兩軍的兵力裝備，卻沒看到這背後的人心與大勢。依我看，這場仗，皖係必敗，直係必勝，而且用不了多久，勝負就會見分曉。”
蔣百裡聞言一愣，連忙問道：“皙子先生何出此言？段祺瑞的皖軍，可不是紙糊的。裝備也是花大價錢從日本人手裏買的。”
“裝備再好，也救不了皖係失了的人心。”楊度放下茶杯，指尖點著電報，一字一句地拆解起了局勢，“第一，段祺瑞把持北洋政府這幾年，藉著參戰借款練新軍，可錢都進了徐樹錚這些心腹的口袋，部隊看著光鮮，內裡早已爛了。軍官剋扣軍餉，士兵毫無戰心，這樣的部隊，裝備再好，也打不了硬仗。反觀吳佩孚的第三師，是北洋裡出了名的能打，軍紀嚴明，官兵一心，戰力遠非皖係的可比。”
“第二，也是最關鍵的，皖係失了民心。巴黎和會，段祺瑞把德意誌在華的權益讓給了日本，惹得全國上下罵聲一片，五四運動之後，皖係早已成了過街老鼠，人人喊打。吳佩孚打著‘除國賊’的旗號起兵，佔盡了輿論高地，全國上下都盼著皖係倒台，這就是民心所向。”
“第三，張作霖的奉軍已經入關，明擺著站在直係一邊。皖係本就獨木難支，現在直係加奉係聯手，段祺瑞就算有三頭六臂，也撐不住。更何況，皖係內部早已四分五裂，各省的督軍都在觀望，沒人願意真的給段祺瑞賣命。”
楊度縱橫北洋政壇數十年，對派係之間的人心博弈、利益糾葛看得比誰都通透。一番分析下來，層層遞進，把皖係的敗局拆解得明明白白，聽得蔣百裡連連點頭。
林少川坐在一旁，看著楊度。他作為穿越者，當然知道歷史的走向，這場直皖戰爭，從開戰到結束，隻用了短短五天，吳佩孚以少勝多，打得皖係邊防軍全線潰敗，段祺瑞被迫下野，皖係就此退出了北洋的歷史舞台。楊度能在大戰剛開打的時候，就精準判斷出最終的勝負，這份對時局的洞察力，確實無人能及。
“皙子先生說得沒錯，這場仗，直係贏定了。”林少川笑著點頭，語氣無比篤定，“段祺瑞和皖係，氣數已盡，就算沒有這場仗，也撐不了多久了。”
楊度聞言，看向林少川，眼裏閃過一絲訝異。他本以為自己已經把局勢看得夠透了，卻沒想到，林少川比他更篤定，彷彿早已看到了結局。他頓了頓，笑著問道：“少川既然早就看透了結局，那依你看，我們該如何應對？是站隊直係，藉著吳佩孚的東風，再撈一筆好處？還是繼續保持中立，坐山觀虎鬥？”
這話問出了最關鍵的問題。北洋兩大派係開戰，西南各路軍閥都在觀望，紛紛選邊站隊，想藉著這場大戰，為自己撈取政治資本。在所有人看來，林少川手握六萬精銳，掌控川江航道，是西南舉足輕重的勢力，無論站隊哪一邊，都會成為左右局勢的重要籌碼。
可林少川卻搖了搖頭，說出的話，完全出乎了兩人的意料。
“直係也好，皖係也罷，誰贏誰輸，我都不關心。”林少川站起身，走到窗邊，望著窗外滾滾東流的長江，語氣平靜卻無比堅定，“不過是洋人的狗咬狗，打爛的是北方，苦的是北方的百姓。他們打他們的仗，我們忙我們的事。這場仗，對我們來說，最大的機會，不是撈什麼政治資本，是趁著北方戰亂，收攏人口，壯大我們自己的根本。”
“收攏人口？”蔣百裡和楊度同時一愣，隨即對視一眼，都從對方眼裏看到了震驚與恍然。
他們都在想著如何藉著直皖戰爭，在政治、軍事上謀取好處，卻沒想到，林少川的目光，早已落在了最根本的東西上——人。
亂世之中，什麼最珍貴？不是槍炮，不是地盤，是人。有了人，就有了種地的農戶，有了做工的匠人，有了當兵的士兵，有了發展實業、壯大實力的根基。川東、川南地盤不小，可人口卻一直是短板，兵工廠擴產需要工人，農田開墾需要農戶，軍隊擴編需要兵源，處處都缺人。
而直皖戰爭一開，京津、直隸、山東一帶戰火燃起，無數百姓流離失所，為了活命，隻能拖家帶口往南逃，西南的四川，向來是亂世之中的避難所，必然會有大量難民湧入。這對林少川來說，就是千載難逢的機會。
“少帥這步棋，走得太高了！”楊度猛地一拍大腿，朗聲大笑起來，“北洋的軍閥們爭權奪利，搶的是北平的那個位置，可少川你搶的，是未來的根本啊！不錯，地盤可以打，槍炮可以買，可人口，纔是真正的家底！這場仗，他們就算贏了，那又怎樣！我們藉著這個機會收攏流民，壯大實力，纔是真正的悶聲發大財！”
蔣百裡也連連點頭，語氣裡滿是敬佩：“少川看得太遠了！北方戰亂，我們隻要把這些流民接住了，不光是積德行善，更是給川省攢下了最厚實的家底。有了人，我們的農田能開墾，工廠能擴產，軍隊能補充兵源，實力隻會越來越強！”
看著兩人都認同自己的想法，林少川也笑了，當即轉過身，對著兩人沉聲下令：“事不宜遲，立刻安排下去。第一，由政務署牽頭，在川鄂邊境的巫山、奉節，還有長江沿線的涪陵、忠州、瀘州，設立難民收容站，每個收容站都備好糧食、藥品、帳篷，凡是逃難過來的百姓，管吃管住，絕不允許有一人餓死病死在我們的地界上。”
“第二，凡是願意留在川省的百姓，願意種地的，政務署統一分配土地，每戶至少十畝，免三年田租，還提供種子、耕牛；願意進廠做工的，兵工廠、鋼鐵廠、紡織廠優先招錄，給安家費，同工同酬；有手藝的匠人、有文化的讀書人，更是優先安排，待遇從優。”
“第三，令羅卓英的第一獨立旅，在川鄂邊境沿線駐防，一是防備潰兵流竄入川，二是護送南下的難民，防止土匪劫掠，確保難民能平安抵達收容站。另外，安排醫療隊跟著收容站走，給難民看病防疫，絕不能發生瘟疫。”
一道道命令條理清晰，從收容安置到後續安排，方方麵麵都考慮得明明白白。楊度和蔣百裡立刻應聲接下，轉身就去安排落實。他們心裏都清楚，林少川這道命令，不止是給了亂世流民一條活路，更是給川東的未來，鋪就了一條最堅實的路。
政令下達之後，整個川東邊防軍和政務署全速運轉起來。長江沿線的收容站很快搭建完畢，白花花的大米、治病的藥品，源源不斷地運往各個站點。羅卓英的部隊沿著川鄂邊境佈防，一路護送著南下的難民，把他們平安送到收容站。
短短一個月，就有近十萬北方流民，順著長江、沿著陸路，湧入了川東、川南。這些拖家帶口的百姓，本以為逃難逃到最後，隻能落得個餓死街頭的下場，卻沒想到，在川東，不僅有熱粥喝，有地方住，還能分到土地、找到活計，能安安穩穩地活下去。無數百姓跪在收容站門口，對著涪陵的方向磕頭，高喊著林總司令的恩情。
源源不斷的人口湧入，給川東帶來了前所未有的活力。荒蕪的田地被開墾出來，工廠裡多了大批熟練的工人，軍隊的新兵營也擠滿了報名的青年，兵工廠的產能、農田的收成，都迎來了爆髮式的增長。
書房裏，林少川看著各地送來的報表，嘴角揚起一抹笑意。他比誰都清楚，直皖戰爭隻是開始，接下來的直奉戰爭，北洋的混戰隻會越來越烈，北方的百姓隻會越來越苦。而他要做的，就是在這亂世之中，守住川東這一方天地，給百姓一個家，也給自己攢夠足夠的實力。
北洋的權力遊戲，他現在還沒資格參與。