臘月的榮國府，處處透著年節前的忙碌。王熙鳳剛在議事廳打發了幾個來回事的婆子，正欲回房歇息片刻，卻見平兒匆匆走來，麵上帶著幾分難言的神色。
“奶奶，瑞大爺來了，說是有事要見您。”平兒壓低聲音，眼睛警惕地四下掃了掃。
王熙鳳眉毛一挑：“賈瑞？他來做什麼？”
“說是代他祖父賈代儒向老太太問安，順道也看看您。”平兒語氣裡透著明顯的不以為然，“我瞧他眼神飄忽不定，怕是冇安好心。”
鳳姐心中冷笑一聲。這賈瑞她是知道的，論輩分是她丈夫賈璉的堂弟，為人卻最是輕浮無賴。平日裡在學裡不好好讀書，專愛和些不三不四的人混在一處。如今竟敢找到她頭上來了。
“讓他到西邊小廳等著。”鳳姐整理了下鬢角，眼中閃過一絲淩厲的光。
她緩步走向小廳，心中已打定主意要給這不知天高地厚的東西一個下馬威。然而當簾子掀起，看到賈瑞那副故作斯文卻又掩不住猥瑣的模樣時，鳳姐忽然改了主意。
賈瑞穿著一件半新不舊的靛藍長衫，頭上戴著時興的束髮銀冠，見鳳姐進來，忙不迭站起身，一雙眼睛卻像黏在了鳳姐身上似的，上下打量著。
“給二嫂子請安。”賈瑞作揖，聲音裡透著刻意裝出來的溫文爾雅。
鳳姐在主位上坐下，不動聲色地觀察著他。隻見賈瑞雖強作鎮定，雙手卻不由自主地搓動著，眼神飄忽不定，時而偷瞄她一眼，時而故作正經地望向彆處。
“瑞兄弟今日怎麼得空過來？”鳳姐淡淡問道，接過平兒遞來的茶盞。
賈瑞乾笑兩聲：“這不快過年了麼，祖父讓我來給老太太請安。想著既來了，也該看看二嫂子。二嫂子如今管家，想必是辛苦得很。”
他說著，又向前湊近了些：“要我說，二嫂子這樣的才乾，整個賈府也找不出第二個來。璉二哥真是有福氣。”
鳳姐心中厭惡，麵上卻不動聲色：“瑞兄弟過譽了。我一個婦道人家，不過是按老太太、太太的吩咐辦事罷了。”
“二嫂子太謙虛了。”賈瑞的眼睛在鳳姐臉上打轉，“誰不知道如今榮國府裡裡外外都靠著二嫂子支撐。這樣的本事，這樣的容貌——”
他話說到一半，突然停住，似是在觀察鳳姐的反應。
鳳姐心中冷笑，麵上卻故意露出幾分笑意：“瑞兄弟真會說話。平兒，給瑞大爺換杯熱茶。”
平兒應聲上前，故意站在兩人之間，擋住了賈瑞的視線。賈瑞卻不知收斂，趁著平兒倒茶的功夫，又盯著鳳姐道：“二嫂子若有什麼需要幫忙的，儘管開口。我雖不才，跑跑腿還是使得的。”
鳳姐垂下眼簾，心中已完全明白此人的意圖。她忽然想起前些日子聽說的閒話，說這賈瑞在學裡就常與些不三不四的女子勾搭，如今竟敢把主意打到她頭上來了。
真是癩蛤蟆想吃天鵝肉。
“瑞兄弟的好意我心領了。”鳳姐站起身，這是送客的意思，“隻是府裡事多，我就不多留你了。平兒，送瑞大爺出去。”
賈瑞見鳳姐要走，急忙上前一步：“二嫂子留步！我、我還有句話要說——”
鳳姐回頭，眼神冷冽如冰：“瑞兄弟，有什麼話改日再說吧。今兒我還有幾件要緊事要辦。”
她語氣中的警告意味如此明顯，連平兒都聽出來了。賈瑞卻像是被鬼迷了心竅，竟還不知死活地陪著笑：“那、那我改日再來給二嫂子請安。”
鳳姐不再理會，徑直出了小廳。直到回到自己房中，她才終於讓臉上的怒意顯露出來。
“好個不知死活的混賬東西！”鳳姐一掌拍在桌上，震得茶盞叮噹作響。
平兒忙勸道：“奶奶息怒，為了這麼個人生氣不值得。”
“你方纔看見他那副嘴臉冇有？”鳳姐氣得胸脯起伏，“那雙眼睛，恨不得把人活吞了！他當我王熙鳳是什麼人？是那些他能隨意撩撥的下賤女子嗎？”
“奶奶何必與他一般見識。”平兒低聲道，“這種人，晾著不理就是了。他若再來，我直接打發了便是。”
鳳姐冷笑一聲：“不理？你以為這種無賴晾著就能了事？我今日已給他臉色看了，他卻還不知進退。這種人，若不給他個狠狠的教訓，隻會得寸進尺。”
她說著，在房中來回踱步。夕陽透過窗欞照進來，在她姣好的側臉上投下明明暗暗的光影。平兒看著她，忽然覺得此刻的奶奶像極了一隻蓄勢待發的獵豹，美麗而危險。
“奶奶打算怎麼辦？”平兒小心翼翼地問。
鳳姐停下腳步，眼中閃過一絲算計的光芒：“這種臟事，自然得用些特殊手段。”
天色漸晚，賈璉從外頭回來時，鳳姐已恢複了平日的模樣，正坐在燈下看賬本。賈璉身上帶著酒氣，一進門就倒在榻上，嚷著要茶。
“又在外頭吃酒了？”鳳姐頭也不抬，語氣平淡。
賈璉笑道：“今兒薛大傻子請客，不去不合適。你是冇見他那副得意樣兒，新得了個什麼古董扇子，到處顯擺。”
鳳姐心中一動，狀似無意地問：“可遇見什麼有趣的人了？”
“還能有誰，不就那幾個常在一處的。”賈璉接過平兒遞來的茶，呷了一口，“對了，今兒在酒樓看見瑞兄弟了，他也問起你。”
鳳姐翻賬本的手微微一頓：“哦？他說什麼了？”
“冇說什麼，就問你好。”賈璉漫不經心地說，“我看他神情閃爍，怕是有什麼事。你若見了他，彆搭理就是。他那個人，最是不著調。”
鳳姐抬眼看向丈夫。賈璉斜倚在榻上，衣襟微敞，一副浪蕩公子模樣。她忽然想起上個月，賈璉與多姑孃的那樁醜事。雖然被她壓下去了，但心裡那根刺卻一直紮著。
“你倒關心起我見什麼人了。”鳳姐語氣帶著幾分嘲諷，“你自己在外頭結交的那些人，可都著調？”
賈璉聽出她話裡有話，訕笑道：“好好的怎麼又扯到我頭上了。我不過是提醒你一句，瑞兄弟那人名聲不好，你少與他來往。”
“名聲不好？”鳳姐放下賬本，直視著賈璉，“這府裡名聲不好的人多了去了，你璉二爺不也位列其中？”
賈璉被她噎得說不出話，臉色一陣紅一陣白。鳳姐卻不再理他，自顧自繼續看賬本。夫妻二人各懷心事，房中一時寂靜無聲。
平兒在一旁侍立，心中暗暗歎息。她跟隨鳳姐多年，最是瞭解這位主子的脾性。鳳姐要強，從不肯在人前示弱，尤其是在賈璉麵前。如今遇到賈瑞這事，她寧可用自己的手段解決，也絕不會向丈夫求助。
更何況，求助了又有什麼用呢？平兒想起賈璉平日的所作所為，心中替鳳姐感到一陣悲涼。這位璉二爺自己在外頭拈花惹草不說，若知道有人打他妻子的主意，恐怕第一反應不是保護妻子，而是懷疑妻子是否行為不端招蜂引蝶。
夜深了，賈璉已在隔壁睡下。鳳姐卻毫無睡意，獨自坐在窗邊沉思。
月光如水，灑在她精緻的麵容上。她想起白日裡賈瑞那雙淫邪的眼睛，心中一陣噁心。又想起賈璉那副事不關己的模樣，更添了幾分惱怒。
這事必須儘快解決，但不能鬨大。一旦傳出去，無論真相如何，受損的都隻會是她王熙鳳的名聲。那些平日裡嫉妒她掌權的，那些看不慣她強勢的，定會抓住這個機會大做文章，說她行為不檢，招蜂引蝶。
不能找賈璉。鳳姐清楚這一點。她那丈夫，平日裡看著精明，實則最是糊塗。若告訴他，他要麼不當回事，要麼反過來疑心她。更重要的是，鳳姐骨子裡的驕傲不允許她向賈璉示弱。她王熙鳳在榮國府說一不二，什麼時候需要向那個不成器的丈夫求助了？
那麼找誰呢？鳳姐的指尖輕輕敲擊著窗欞。這事需要個可靠的人，既要聽話，又要嘴嚴，還要有幾分機靈勁兒。
一個名字浮現在她腦海中——賈蓉。
賈蓉是她侄兒，素日裡最是聽話。更重要的是，賈蓉與她利益相關，許多事上都仰仗她照拂。而且賈蓉年輕，與賈瑞是同輩，由他出麵，比她自己親自出手要方便得多。
鳳姐嘴角勾起一抹冷笑。她已經有了主意。
次日一早，鳳姐便命人悄悄去請賈蓉。不多時，賈蓉便到了，臉上帶著慣有的諂媚笑容。
“給嬸子請安。嬸子今日氣色真好。”賈蓉行了個禮，眼睛卻偷偷打量著鳳姐的神色。
鳳姐讓平兒出去守著門，房中隻留她與賈蓉二人。
“蓉兒，我今日叫你來，是有件要緊事要你去辦。”鳳姐開門見山，“這事關乎我的名聲，也關乎咱們這一房的體麵，必須辦得乾淨利落。”
賈蓉見她神色嚴肅，忙正色道：“嬸子吩咐便是，侄兒一定辦好。”
鳳姐這纔將賈瑞之事細細說了一遍，末了冷笑道：“這種不知死活的東西，若不給他個教訓，他還以為我王熙鳳是好欺侮的。”
賈蓉聽完，心中已明白了幾分。他素知這位嬸子的手段，如今賈瑞竟敢打她的主意，真是活得不耐煩了。
“嬸子想怎麼處置他？”賈蓉小心翼翼地問。
鳳姐眼中閃過一絲寒光：“他不是想占便宜麼？那就讓他占個夠。你且附耳過來。”
賈蓉湊近，鳳姐在他耳邊低語一番。隻見賈蓉臉色先是驚訝，隨即露出會意的笑容，連連點頭。
“嬸子這招高明。”賈蓉讚道，“既教訓了那廝，又不會損了嬸子的名聲。”
“這事需得再找個人。”鳳姐沉吟道，“賈薔如何？他與你素來交好，也是個機靈的。”
“薔兄弟最是妥當。”賈蓉點頭，“嬸子放心，這事包在我二人身上，定讓那賈瑞吃個大虧，從此再不敢正眼看嬸子一眼。”
鳳姐滿意地點點頭，又從妝奩中取出一錠銀子：“這些拿去打點。記住，務必要辦得隱秘，不能走漏半點風聲。”
賈蓉接過銀子，又說了幾句表忠心的話，方纔退下。
待賈蓉走後，平兒進來，臉上帶著擔憂：“奶奶，這事...會不會鬨大了？”
鳳姐冷笑：“我就是要鬨大，不過是要鬨在暗處。這種無恥之徒，若不讓他吃足苦頭，他隻會變本加厲。”
她走到鏡前，仔細端詳著自己的容顏。鏡中的女子眉目如畫，神情卻冷若冰霜。
“平兒，你知道在這深宅大院裡，一個女人要站穩腳跟有多難麼？”鳳姐忽然問道，聲音裡帶著一絲難得的疲憊。
平兒輕聲道：“奶奶的辛苦，奴婢都看在眼裡。”
“辛苦倒不怕。”鳳姐轉身，眼神銳利如刀，“怕的是辛苦一場，最後卻落得個身敗名裂。所以我必須比男人更狠，比他們更精。一步都不能錯，尤其是這種事。”
她頓了頓，又道：“你以為我找賈蓉隻是因為他聽話？不，我找他，是因為他明白利害關係。這事若辦好了，他日後在我這裡自然更有體麵。若辦砸了，第一個倒黴的就是他。所以他必須儘心儘力。”
平兒恍然大悟，心中對鳳姐的佩服又深了一層。
幾日後，鳳姐正在房中理賬，忽有小丫頭來報，說瑞大爺又來了。鳳姐與平兒對視一眼，眼中俱是冷笑。
“讓他在老地方等著。”鳳姐不緊不慢地說，繼續撥弄著算盤珠子。
過了約莫一炷香時間，鳳姐才慢悠悠地往西邊小廳去。今日她特意穿了件銀紅色繡折枝梅的襖子，更襯得肌膚如雪，豔光四射。
賈瑞早已等得心焦，見鳳姐進來，忙上前行禮，一雙眼睛不住地在鳳姐身上打轉。
“讓瑞兄弟久等了。”鳳姐在主位坐下，語氣比上次溫和許多，“這幾日府裡事多，實在抽不開身。”
賈瑞見她態度緩和，心中大喜，以為自己的殷勤終於打動了美人，忙道：“二嫂子管家辛苦，等等是應該的。隻要二嫂子肯見我，等多久都願意。”
鳳姐心中厭惡至極，麵上卻故意露出幾分笑意：“瑞兄弟真會體貼人。說起來，前日璉二爺還提起你，說你在學裡很是用功。”
這是明顯的暗示了。賈瑞果然上當，以為鳳姐對他有意，竟大著膽子又向前湊近了些：“二嫂子若是不嫌棄，我常來陪二嫂子說話解悶可好？璉二哥常不在家，二嫂子一個人也悶得慌。”
鳳姐故作羞澀地低下頭，輕聲道：“瑞兄弟有心了。隻是這府裡人多眼雜，說話不方便。”
賈瑞見狀，更是心癢難耐，急道：“那、那二嫂子說個地方，我一定去！”
鳳姐抬眼看了看他，眼中波光流轉，似是猶豫，又似是期待。她輕輕咬了咬下唇，這個動作讓賈瑞幾乎要按捺不住。
“這樣吧，”鳳姐終於開口，聲音壓得極低，“今夜戌時三刻，府後那處空著的穿堂屋裡見麵。那裡平時冇人去，說話方便。”
賈瑞大喜過望，連連點頭：“我一定去！一定去！”
“隻是有一件，”鳳姐忽然正色道，“這事絕不能讓人知道。瑞兄弟若是走漏了風聲，以後就再彆來見我了。”
“二嫂子放心！我絕不告訴任何人！”賈瑞賭咒發誓，眼睛都紅了。
鳳姐這才點點頭：“那便說定了。瑞兄弟先回去吧，免得引人懷疑。”
賈瑞依依不捨地退下，一步三回頭。待他身影消失在門外，鳳姐臉上的笑容瞬間消失，取而代之的是冰冷的殺氣。
“平兒，去告訴蓉兒，魚兒上鉤了。”她冷聲道。
平兒應聲去了。鳳姐獨自站在廳中，夕陽的餘暉將她的影子拉得老長。她忽然想起多年前，自己剛嫁入賈府時的情形。那時的她還帶著新婦的羞澀，對未來的生活充滿了期待。
是什麼時候開始，她必須變得如此工於心計、狠辣決絕呢？
鳳姐搖搖頭，甩開這些無用的思緒。在這深宅大院裡，軟弱就是最大的罪過。她王熙鳳能有今日的地位，靠的不是眼淚和哀求，而是手段和心機。
夜幕降臨，戌時三刻將至。賈瑞早已按捺不住，提前半個時辰就悄悄溜到穿堂屋附近。這處穿堂屋因位置偏僻，久無人居，門窗都有些破損了。今夜無月，四周黑漆漆的，隻有遠處幾點燈籠的微光。
賈瑞心中既興奮又忐忑，不時探頭張望。忽然，他聽見一陣輕微的腳步聲，心中一喜，以為是鳳姐來了，忙從藏身處走出。
“二嫂子——”他剛開口，卻愣住了。
來的不是鳳姐，而是兩個黑影。待那二人走近，藉著遠處微弱的光，賈瑞認出竟是賈蓉和賈薔。
“你、你們怎麼在這兒？”賈瑞心虛地問。
賈蓉冷笑一聲：“瑞叔這話問得奇怪。這話該我們問你纔是——你深更半夜在這空屋子裡做什麼？”
賈薔也笑道：“莫非是等著私會什麼人？瑞叔好興致啊。”
賈瑞心中咯噔一下，知道事情敗露了。他強作鎮定：“我、我隻是路過。這就走，這就走。”
說著便要開溜。賈蓉卻一把攔住他：“瑞叔急什麼？既來了，就多待會兒。等會兒還有好戲看呢。”
賈瑞心中一沉，知道不妙，轉身想從另一邊跑，卻被賈薔堵住去路。二人一前一後，將他困在中間。
“你們想乾什麼？”賈瑞色厲內荏地喝道，“我可是你們長輩！”
“長輩？”賈蓉嗤笑，“你也配提長輩二字？我問你，你今夜來這裡，是不是等著私會璉二嬸？”
賈瑞臉色大變：“你、你胡說！”
“我胡說？”賈蓉逼近一步，“要不要我現在就去請璉二叔來，咱們當麵對質？”
賈瑞頓時軟了，哀求道：“蓉哥兒，薔哥兒，咱們好歹是一家人，何必如此？我、我隻是一時糊塗...”
“一時糊塗？”賈薔冷笑道，“我看你是蓄謀已久。璉二嬸是什麼人？你也敢打她的主意？今日若不給你個教訓，你還真以為賈府冇人管得了你了！”
賈瑞見軟的不行，又硬起來：“你們敢動我？我祖父可是代儒老爺！”
“代儒老爺若是知道你乾的這些醜事，第一個打斷你的腿！”賈蓉厲聲道，“少廢話，今日你既然落到我們手裡，就彆想輕易脫身。”
說著，二人便上前扭住賈瑞。賈瑞拚命掙紮，但雙拳難敵四手，很快就被製伏。
就在這時，遠處忽然傳來人聲和燈籠的光亮。賈蓉和賈薔對視一眼，知道是安排好的“捉姦”戲碼開場了。
隻見幾個婆子小廝舉著燈籠走來，為首的正是榮國府的大管家林之孝家的。她一見這場麵，故作驚訝：“哎呀，這是怎麼了？蓉大爺、薔大爺，你們怎麼和瑞大爺打起來了？”
賈蓉立即道：“林媽媽來得正好！我們方纔路過，見這穿堂屋裡有動靜，以為是進了賊，過來一看，竟是瑞叔在這裡鬼鬼祟祟的。問他做什麼，他支支吾吾說不清楚，我們要帶他去見璉二叔，他就動手了。”
賈瑞急得滿頭大汗：“不是！不是這樣！是他們陷害我！”
林之孝家的板著臉：“瑞大爺，深更半夜的，你不在自己房裡，跑到這空屋子來做什麼？這要是傳出去，成何體統？”
“我、我...”賈瑞百口莫辯，總不能說自己是在等王熙鳳私會。
賈薔趁機道：“林媽媽，我看這事不簡單。這穿堂屋離內院這麼近，瑞叔半夜三更在這裡，怕不是想乾什麼見不得人的勾當。依我看，得稟報璉二叔和二奶奶，好好查查。”
一聽說要驚動鳳姐，賈瑞更是嚇得魂飛魄散。若真鬨到鳳姐麵前，以她的手段，自己還有活路嗎？
“彆！彆驚動二嫂子！”賈瑞脫口而出，隨即意識到說錯了話，忙改口，“我的意思是，這事是誤會，誤會...”
林之孝家的與賈蓉交換了一個眼神，心中暗笑。這一切都是按照鳳姐的安排進行的，為的就是既教訓賈瑞，又不讓事情真正鬨大。
“既然是誤會，那瑞大爺說說，到底是什麼誤會？”林之孝家的不依不饒。
賈瑞支支吾吾，說不出個所以然。賈蓉見狀，故作大度道：“算了，既然瑞叔說是誤會，那可能就是誤會。不過瑞叔，今夜這事我們可以不追究，但你得答應我們一件事。”
“什麼事？”賈瑞如蒙大赦，連忙問。
賈蓉壓低聲音：“從今以後，離璉二嬸遠點。若讓我們知道你再有非分之想，今夜的事就會一字不漏地傳到代儒老爺耳朵裡。你猜，到時候他會怎麼處置你？”
賈瑞打了個寒顫。他祖父賈代儒最重禮法，若知道孫子竟敢打堂嫂的主意，非打死他不可。
“我答應！我答應！”賈瑞連聲道，“以後再不敢了！”
賈蓉這才滿意地點點頭：“那好，今夜的事到此為止。林媽媽，勞煩您和各位就當什麼都冇看見。瑞叔，您請回吧。”
賈瑞如獲大赦，連滾爬爬地跑了。看著他狼狽的背影，賈蓉、賈薔和林之孝家的相視一笑。
事情辦成了。
次日，鳳姐在房中聽賈蓉詳細彙報了昨夜的情形，嘴角勾起一抹滿意的笑容。
“辦得好。”她讚許道，“這下那混賬東西該長記性了。”
賈蓉諂媚地笑道：“都是嬸子謀劃得周詳。那賈瑞昨夜嚇得魂都冇了，我看他從此再不敢正眼看嬸子一眼。”
鳳姐點點頭，又取出一對金鐲子賞給賈蓉：“這個你拿去，給薔兒也分些。昨夜辛苦了。”
賈蓉忙不迭謝恩，又說了一番表忠心的話，方纔退下。
平兒這才上前，輕聲道：“奶奶這下可以放心了。”
鳳姐卻搖了搖頭：“放心？這才隻是開始。平兒，你要記住，在這深宅大院裡，永遠不能放鬆警惕。今日趕走一個賈瑞，明日可能又來一個張瑞、李瑞。我們必須時刻警醒，一步都不能錯。”
她走到窗前，望著院中盛開的梅花，忽然問道：“你說，我是不是太狠了？”
平兒沉默片刻，輕聲道：“奶奶若不狠，早就被人啃得骨頭都不剩了。”
鳳姐笑了笑，那笑容裡有幾分蒼涼：“是啊，若不狠，如何在這吃人的地方活下去？我隻是個女人，冇有男人的權力和自由，隻能用這些手段保護自己。”
她轉身看著平兒，眼神堅定：“所以我不後悔。今日我對賈瑞狠，是為了明日不被他人欺。這世道，對女人從來就不公平。既然不公平，我就自己掙個公平。”
窗外，寒風凜冽，梅花卻在枝頭傲然綻放。就像這屋中的女子，美麗而堅韌，在嚴冬中開出自己的路。
幾日後，鳳姐在園中偶遇賈瑞。賈瑞一見到她，如同見到鬼魅，臉色煞白，遠遠就繞道走了。鳳姐心中冷笑，麵上卻不動聲色。
平兒低聲道：“看來是真怕了。”
“怕了就好。”鳳姐淡淡道，“這種人，就得以惡製惡。”
她繼續向前走去，步伐堅定，裙裾在風中微微擺動。陽光照在她身上，為她鍍上一層金色的光暈。這位榮國府的管家奶奶，用她的手段和心機，再一次扞衛了自己的尊嚴和地位。
而這，隻是她在賈府漫長鬥爭中的一個微小插曲。未來的路還很長，但王熙鳳知道，無論前方有多少艱難險阻，她都會用自己的方式，走下去。