怡紅院裡，襲人正忙著打點送往各處的節禮。秋日的陽光透過雕花窗欞灑進來，在她恬靜的臉上投下斑駁的光影。她動作輕柔而有序，彷彿每一個物件的擺放都有著嚴格的規矩。
“這個纏絲白瑪瑙碟子哪去了？”襲人突然停下手中的活計，目光在博古架上搜尋著。
眾丫鬟麵麵相覷，都搖頭說不知。半日，晴雯才懶洋洋地笑道：“給三姑娘送荔枝去的，還冇送來呢。”
襲人微微蹙眉：“家常送東西的傢夥也多，巴巴的拿這個去。”
“我何嘗不也這樣說。”晴雯撇了撇嘴，“偏寶玉說這個碟子配上鮮荔枝纔好看。我送去，三姑娘見了也說好看，叫連碟子放著，就冇帶來。”
襲人沉默片刻，吩咐秋紋：“你去三姑娘那裡把碟子取回來吧，就說咱們要用。”
秋紋應聲去了。襲人望著她離去的背影，眼神複雜。
一
那纏絲白瑪瑙碟子，是去年寶玉生日時北靜王府送來的賀禮之一。碟身晶瑩剔透，纏繞著天然的絲狀紋路，在陽光下會泛出淡淡的光澤。寶玉一見就喜歡，常說這碟子盛水果最是相宜。
前幾日，探春房裡的丫鬟來說三姑娘想吃荔枝，寶玉便命晴雯挑些上好的送去。晴雯本要拿尋常的瓷碟，寶玉卻偏要她用這個瑪瑙碟子。
“這碟子配上鮮荔枝纔好看。”寶玉如是說。
探春見了果然喜歡，連碟子一併留下了。這本是件尋常事，寶玉的東西，姐妹們喜歡，多留幾日也無妨。然而襲人卻執意要取回，這其中的心思，隻有她自己明白。
秋紋到了秋爽齋，見探春正在書案前作畫。聽聞來意，探春筆下未停，隻淡淡道：“這碟子我確實喜歡，本想多留幾日賞玩。既然襲人姑娘急著要，你就拿回去吧。”
秋紋接過碟子，見探春神色如常，卻總覺得那平靜的語氣下藏著幾分不悅。
回到怡紅院，襲人仔細檢查了碟子，見完好無損，這才放心。她將碟子洗淨，裝上新摘的果子，又挑了幾樣時鮮，叫過本處的一個老宋媽媽來吩咐道：
“這都是今年咱們這裡園裡新結的果子，寶二爺送來與姑娘嚐嚐。再前日姑娘說這瑪瑙碟子好，姑娘就留下頑罷。”
她特意加重了“寶二爺”三個字，彷彿這碟子真是寶玉主動要送給史湘雲的。
二
史湘雲接到禮物時，果然十分歡喜。她拿著瑪瑙碟子左看右看，愛不釋手。
“難為寶二哥想著我，連這麼貴重的碟子都送來了。”湘雲笑著對宋媽說，“回去替我謝謝寶二哥和襲人姐姐。”
宋媽應聲退下。湘雲將碟子小心地放在案上，又拿起碟中的果子細細端詳，嘴角始終掛著笑意。
一旁的翠縷見狀，忍不住道：“姑娘可彆光顧著高興，這碟子雖好，可咱們也得回禮纔是。”
湘雲這才恍然：“你說的是。隻是不知回什麼禮纔好...”
她沉吟片刻，忽然想起前幾日襲人托人帶話，說寶玉缺幾雙出門穿的鞋。既然收了這麼貴重的禮物，自然該好好報答纔是。
“去把我那匹新得的雲錦拿來。”湘雲吩咐道，“再找些上好的絲線，我今晚就開始做。”
翠縷猶豫道：“姑娘前幾日才答應太太不再熬夜做針線，這...”
“不妨事，我抓緊些就是了。”湘雲不以為意，“寶二哥待我這樣好，我怎能不儘心？”
而此時怡紅院中，晴雯正悄悄對麝月嘀咕：“你說襲人為何偏要把那碟子送給史姑娘？三姑娘明明也喜歡，寶玉又不在意這些，給了三姑娘又何妨？”
麝月輕笑一聲，低聲道：“這你還不明白？史姑娘好說話，得了好處自然記得還人情。三姑娘那邊...襲人可不敢開這個口。”
晴雯恍然大悟，正要說什麼，見襲人過來，忙閉了嘴。
三
幾日後，湘雲果然派人送來了一雙做工精緻的鞋子，還有兩個新繡的香囊。襲人驗收時，滿意地點了點頭。
寶玉見了鞋子，疑惑道：“這針線不像是襲人你做的，倒像是湘雲妹妹的手藝。”
襲人笑道：“正是史姑娘做的。前兒不是送了她瑪瑙碟子嗎，她過意不去，特地做了這些來。”
寶玉皺眉：“何必勞煩她？她在家中原就不易，還要做這些...”
“正是因為她在家不易，才更該多走動走動。”襲人柔聲道，“史姑娘性子爽利，做這些針線反而開心。若是換了彆人，怕是還要多想。”
她這話意有所指，寶玉卻渾然不覺，隻搖頭道：“下回可彆再讓她勞累了。”
正說著，外頭傳三姑娘來了。襲人忙將鞋子收好，起身相迎。
探春今日穿著件杏子紅的綾裙，發間彆著一支碧玉簪，顯得格外精神。她與寶玉說了會子話，目光在房內掃視一圈，忽然問道：“前兒那個瑪瑙碟子，二哥可是送給雲丫頭了？”
寶玉一愣：“什麼碟子？”
襲人忙接話道：“就是前日史姑娘來說喜歡，寶玉讓送給她的那個纏絲白瑪瑙碟子。”
寶玉這纔想起，含糊應道：“哦，那個啊...雲妹妹既然喜歡，就送她了。”
探春微微一笑：“原來如此。我本也想討來玩玩，既然給了雲丫頭，那就罷了。”
她語氣輕鬆，彷彿真的隻是隨口一提。但站在一旁的襲人卻分明感覺到，探春那看似隨意的目光在自己身上停留了一瞬，帶著幾分瞭然。
四
夜深人靜時，襲人獨自在燈下做針線。窗外月光如水，她的心思卻飄得很遠。
她想起去年這個時候，探春給寶玉做了一雙鞋，趙姨娘知道後很是不滿，在背後抱怨“正經兄弟，鞋搭拉襪搭拉的冇人看的見，且作這些東西”。這話傳到探春耳中，她當即就沉下臉來：
“這話糊塗到什麼田地！怎麼我是該作鞋的人麼？環兒難道冇有分例的，冇有人的？一般的衣裳是衣裳，鞋襪是鞋襪，丫頭老婆一屋子，怎麼抱怨這些話！給誰聽呢！”
當時襲人也在場，探春那淩厲的眼神和語氣，至今讓她記憶猶新。從那以後，她再不敢在探春麵前提針線的事。
而湘雲就不同了。那丫頭心思單純，又重情義，隻要稍施恩惠，她就念念不忘，寧願熬夜也要還這個人情。
襲人輕輕歎了口氣。她何嘗不知道這樣做有些過分？但她是寶玉的貼身丫鬟，將來是要做姨孃的。若不早些樹立威信，如何管得住這一大家子人？
“你還冇睡？”寶玉不知何時醒了，揉著眼睛問道。
襲人忙放下針線：“就睡了。你怎麼醒了？可是要喝茶？”
寶玉搖頭，在她身邊坐下：“我看你這些日子操勞得很，不如讓麝月她們多幫襯些。”
襲人心中一暖，笑道：“這是我的本分，哪裡就累著了。”
月光下，寶玉的側臉顯得格外柔和。襲人望著他，忽然想起多年前自己剛進府時的情景。那時的她還是個懵懂的小丫頭，如今卻已是怡紅院實際上的女主人。
這份地位來之不易，她必須牢牢守住。
五
次日，湘雲又來府中小住。她先到賈母處請安，隨後就直奔怡紅院。
“寶二哥，襲人姐姐，你們看這個。”湘雲興沖沖地拿出一個包裹，裡麵是兩件精心繡製的扇套和香囊，“我連夜趕出來的，可還入得眼？”
寶玉接過一看，隻見針腳細密，圖案新穎，讚道：“雲妹妹的手藝越發精進了。隻是何必這樣著急，仔細傷了眼睛。”
湘雲笑道：“不得事。前兒得了那個瑪瑙碟子，我歡喜得很，總想著要好好報答纔是。”
襲人在一旁柔聲道：“姑娘太客氣了。既然來了，就多住幾日，正好幫寶玉再做幾雙襪子。前兒做的都快穿完了。”
湘雲滿口答應：“這有什麼難的，包在我身上。”
寶玉正要推辭，外頭傳林姑娘來了。黛玉嫋嫋婷婷地走進來，見湘雲在，笑道：“雲丫頭來得倒早。”
湘雲忙讓她看自己做的針線：“林姐姐你瞧，可還過得去？”
黛玉細細看了，點頭道：“果然好手藝。隻是...”她瞥了襲人一眼，似笑非笑，“我聽說你為了做這些，熬到三更半夜？何苦來，又不是冇人做這些。”
襲人臉上微微一紅，忙道：“正是呢，我也勸史姑娘彆太勞累。”
湘雲卻渾然不覺：“我自己願意的。寶二哥待我好，我自然要儘心。”
黛玉不再多說，拿起桌上的瑪瑙碟子把玩：“這就是寶玉送給你的那個？果然精緻。”
湘雲高興地說：“可不是麼！寶二哥最知道我的喜好。”
黛玉微微一笑，目光卻飄向襲人，帶著幾分意味深長。
六
幾日後，園中姐妹們結社作詩，眾人都聚在藕香榭。探春見湘雲腕上戴著一串紅麝香珠，笑道：“這珠子倒別緻，以前冇見你戴過。”
湘雲得意地說：“是襲人姐姐前兒給我的，說是寶二哥得的，分給她一些，她又轉送了我。”
探春點點頭，不再說話。一旁的黛玉卻輕聲笑道：“襲人姑娘倒是大方，寶玉給的東西，她都轉手送人了。”
這話聲音不大，卻恰好讓眾人都聽見了。寶釵忙打圓場：“她原是個妥帖人，知道姐妹們喜歡什麼。”
這時寶玉也來了，聽見這話，笑道：“什麼東西？你們在說什麼這麼熱鬨？”
探春淡淡道：“在說襲人姑娘會做人，把你的東西都打點得妥妥噹噹，該送誰就送誰，一點都不含糊。”
寶玉渾然不覺話中的深意，隻笑道：“原該如此。我這些東西，本來也就是圖姐妹們開心。”
黛玉抿嘴一笑：“可不是麼，你開心，姐妹們開心，襲人更開心。”
眾人說笑一陣，便開始作詩。唯有探春，時不時若有所思地望望怡紅院的方向。
詩社散後，探春特意走在最後，對寶玉道：“二哥留步，我有句話要說。”
寶玉依言停下。探春沉吟片刻，方道：“我知道你不在意這些身外之物，但有些東西，該誰得就是誰得，可不能由著下人們自作主張。”
寶玉疑惑道：“三妹妹這話是什麼意思？”
探春笑了笑：“你細想想就明白了。總之，彆忘了你是主子，有些事情該自己拿主意。”
說完，她轉身離去，留下寶玉一人站在原地沉思。
七
當晚，寶玉問襲人：“前兒那個瑪瑙碟子，當真是雲妹妹問我要的？”
襲人正在鋪床，聞言手下一頓，隨即笑道：“可不是麼？那日史姑娘來，看見碟子喜歡得不得了，我就說既然姑娘喜歡，寶玉必定願意送的。”
寶玉注視著她：“三姑娘那日也說喜歡，你怎麼不送她？”
襲人低頭整理床褥，避開他的目光：“三姑娘什麼好東西冇有？況且那日史姑娘先開了口...”
“是嗎？”寶玉輕輕道，“我還以為是你要送給雲妹妹的。”
襲人猛地抬頭，見寶玉眼神清明，彷彿看透了什麼。她心中一慌，強自鎮定道：“我怎會自作主張？自然是按你的意思辦事。”
寶玉不再追問，隻歎了口氣：“罷了，一個碟子而已。隻是以後姐妹們若要什麼東西，你直接來回我，不必自作主張。”
襲人低聲應了，心中卻是一陣酸楚。她所做的一切都是為了寶玉，為何他就不明白？
夜深了，襲人卻輾轉難眠。她想起日間探春那瞭然的眼神，黛玉那意味深長的笑容，忽然覺得自己像個跳梁小醜，一舉一動都在彆人眼中。
可是她有錯嗎？她不過是想維護自己在怡紅院的地位，想為將來打算。這些養尊處優的小姐們，哪裡懂得一個丫鬟的艱難？
月光照進屋內，襲人悄悄起身，從箱籠裡取出那個纏絲白瑪瑙碟子——原來她送給湘雲的是個贗品，真品一直被她小心收藏著。
碟子在月光下泛著溫潤的光澤，如同她心底那份見不得光的野心。
八
次日，湘雲又來怡紅院做針線。見她眼下的烏青越發明顯，寶玉忍不住道：“雲妹妹，這些活兒讓下人們做就是了，何苦自己勞累？”
湘雲抬頭笑道：“不妨事，我習慣了。再說，襲人姐姐說這些貼身衣物，還是自己人做的好。”
寶玉皺眉看向襲人：“是你讓她做的？”
襲人忙道：“是史姑娘主動要做的，我勸都勸不住。”
湘雲也幫腔：“確實是我自願的。寶二哥待我這樣好，我無以為報，隻能做些針線表表心意。”
寶玉心中瞭然，不再多說。待湘雲走後，他對襲人道：“日後彆再讓雲妹妹做這些了。她在家本就不易，來咱們這裡該好生歇著纔是。”
襲人低頭稱是。
寶玉看著她恭順的模樣，忽然想起探春的話。他輕聲道：“襲人，你跟了我這些年，你的心意我都明白。隻是姐妹們都是金尊玉貴的人，不該被這樣算計。”
襲人猛地抬頭，眼中已有淚光：“我何曾算計過誰？不過是儘自己的本分...”
“你的本分是照顧我，不是替我打點人情。”寶玉語氣溫和卻堅定，“這瑪瑙碟子的事，下不為例。”
襲人怔怔地看著他，忽然意識到，這個她從小照顧到大的公子，已經不再是那個懵懂的孩子了。
九
幾日後，寶玉尋了個由頭，送給探春一方上好的端硯作為補償。探春何等聰明，當即明白過來，卻隻微微一笑：“二哥有心了。”
與此同時，寶玉又找出一對翡翠鐲子，托人送給湘雲，特意囑咐：“就說是我給妹妹玩的，不必回禮。”
湘雲收到鐲子，歡喜之餘又有些不安，總覺得寶玉待她太過客氣，反倒顯得生分了。
這日午後，黛玉來怡紅院，見寶玉獨坐在窗前發呆，笑道：“怎麼了？可是為那瑪瑙碟子的事煩惱？”
寶玉驚訝道：“你怎麼知道？”
黛玉在他身旁坐下，輕聲道：“這園子裡的事，有什麼是我不知道的？襲人那點心思，明眼人都看得出來。”
寶玉歎道：“她也是為我好...”
“為你好？”黛玉輕笑一聲，“她是為了鞏固自己的地位。拿著你的東西做人情，讓史丫頭感恩戴德，甘心為她所用。這手段，可不像是單純為你好的樣子。”
寶玉沉默片刻，道：“她跟了我這些年，冇有功勞也有苦勞。”
“正是念著她這些年的辛苦，你才該早點提醒她，彆走了歪路。”黛玉正色道，“你可知道，現在園子裡都在傳，怡紅院的事都是襲人說了算，你這個正經主子反倒做不了主。”
寶玉聞言一震，這才意識到問題的嚴重性。
當晚，他召集怡紅院所有丫鬟，正色道：“從今往後，我院裡的事，大的自有太太、奶奶們做主，小的就由襲人、晴雯、麝月你們幾個商量著辦。但姐妹們的事，務必先回我知道。”
眾人皆稱是。襲人站在最前麵，低著頭，看不清表情。
十
一個月後，湘雲又來賈府小住。這次她明顯輕鬆了許多，不再忙著做針線，而是整日與眾姐妹玩笑作詩。
這日她在沁芳亭邊遇見探春，兩人說起近日讀的詩書，相談甚歡。臨彆時，探春忽然道：“雲丫頭，有句話不知當講不當講。”
湘雲笑道：“三姐姐但說無妨。”
探春沉吟道：“咱們是金尊玉貴的千金小姐，雖說女兒家該會些針線，但也不必太過勞累。況且，”她頓了頓，“有些人情，原不該用針線來還。”
湘雲一怔，待要細問，探春已經轉身離去。
她獨自在亭中坐了很久，忽然想明白了很多事。那瑪瑙碟子，那頻頻的針線活，還有寶玉近日待她的客氣...原來這一切背後，都有著她不瞭解的深意。
次日，湘雲去找襲人，將之前收的幾件首飾都還了回去。
“這些太貴重了，我受之有愧。”湘雲語氣平靜，“日後寶二哥若真要送我什麼，讓他親自給我便是。”
襲人臉色一變，待要解釋，湘雲已經轉身離開。
望著湘雲遠去的背影，襲人忽然感到一陣無力。她處心積慮維持的關係，原來如此不堪一擊。
窗外，秋意漸濃。一片梧桐葉飄飄悠悠落下，恰如她此刻的心情。
瑪瑙碟子的事就這樣過去了，但怡紅院裡的暗流，卻從未停息。