怡紅院裡，襲人正低頭繡著一條汗巾子，針腳細密勻稱，一如她往日的做派——穩妥、周到，不出半分差錯。窗外傳來寶玉和黛玉的說笑聲，她手中的針微微一頓，險些紮到指尖。
“二爺這是往瀟湘館去了？”她輕聲問身旁的小丫鬟麝月。
“一早就去了，說是林姑娘新得了什麼好詩，要一同品鑒呢。”麝月笑著答道，“寶二爺待林姑娘真是上心，比待彆個不同。”
襲人垂下眼簾，繼續繡著汗巾子，卻不接這話茬。她想起前些日子寶玉為黛玉病中一句“我回去了”，竟鬨得瘋瘋癲癲，闔府不寧。那時她急急跑到瀟湘館，對著紫鵑好一通埋怨，事後想來確是失態。可黛玉卻未曾與她計較，反倒替她在賈母麵前說了幾句好話。
這樣寬厚的黛玉，她本該感激的。
“襲人姐姐，”麝月忽然壓低聲音，“我瞧著寶二爺對林姑娘，似乎格外不同些。”
襲人手中的針徹底停了。她抬眼看了看窗外，輕聲道：“這話也是你能說的？仔細被人聽去，說我們怡紅院的丫頭冇規矩。”
麝月吐了吐舌頭，不敢再多言。
襲人卻心緒難平。她何嘗不知寶玉待黛玉不同？那是藏在眉眼間的牽掛，是刻在骨子裡的在意。每每寶玉從瀟湘館回來，那神情總是格外鬆快，彷彿卸下了千斤重擔。而若是黛玉身子不適，他便坐立不安，恨不得時時刻刻守在跟前。
這樣的情意，她看在眼裡，疼在心裡。
——
這日午後，寶玉從外頭回來，一進門便喚襲人：“快把我前兒得的那方端硯找出來，林妹妹說喜歡那個樣式，我答應送她了。”
襲人打開箱籠，一邊找一邊輕聲勸道：“那方硯台是北靜王所贈，珍貴得很，二爺就這樣送了人，若是老爺問起……”
“老爺怎會知道這些小事。”寶玉不以為意，“再說，好東西原就該給懂得欣賞的人。林妹妹那樣的才情，配什麼都是應當的。”
襲人默然不語，將硯台取出遞給寶玉。他接過去時，指尖不經意掠過她的手背，一陣溫熱。這短暫的觸碰讓襲人心頭一跳，抬眼卻見寶玉已轉身吩咐麝月：“去把我新得的那匣子宣紙也取來，一併給林妹妹送去。”
望著寶玉匆忙離去的背影，襲人怔怔站在原地。她想起多年前那個午後，寶玉拉著她的手，在她耳邊輕聲說：“好姐姐，你且放心，我必不負你。”那時的溫情，如今已被他儘數給了另一個人。
“襲人姐姐，你怎麼哭了？”麝月驚訝地問。
襲人這才發覺自己臉上有淚，忙用袖子拭去，“冇什麼，風迷了眼。”
——
過了幾日，史湘雲來怡紅院小住。晚間，三人在房中說話，湘雲提起白日裡寶釵與黛玉拌嘴的事。
“要說寶姐姐真是大度，林姐姐那般說她，她也不惱，反倒自己訕了一會子就過去了。”湘雲感歎道，“這若是林姐姐，不知又鬨到怎麼樣，哭的怎麼樣呢。”
襲人正給寶玉斟茶，聞言介麵道：“他可不作呢。饒這麼著，老太太還怕他勞碌著了。大夫又說好生靜養纔好，誰還煩他做？舊年好一年的工夫，做了個香袋兒，今年半年，還冇拿針線呢。”
寶玉皺眉：“好好的，怎麼說起這個來？”
襲人卻不理會，繼續道：“幸而是寶姑娘，那要是林姑娘，不知又鬨到怎麼樣，哭的怎麼樣呢。提起這個話來，真真的寶姑娘叫人敬重，自己訕了一會子去了。我倒過不去，隻當他惱了。誰知過後還是照舊一樣，真真有涵養，心地寬大。誰知這一個反倒同他生分了。那林姑娘見你賭氣不理他，你得賠多少不是呢。”
話音未落，寶玉已沉下臉來：“你今日是怎麼了？好端端的，何必說這些？”
襲人自知失言，忙低下頭去。湘雲見狀，忙岔開話題，說起了彆的。
當晚服侍寶玉睡下後，襲人獨自在廊下站著。夜風微涼，吹得她衣衫輕擺。她知道自己今日的話不妥，可不知怎的，那些話就那樣脫口而出。彷彿隻有貶低了黛玉，才能讓她心中的酸澀稍減幾分。
“這麼晚了，怎麼還不睡？”
襲人回頭，見是晴雯提著燈籠走來。
“就睡了。”襲人勉強一笑。
晴雯打量著她，“今日二爺和史大姑娘說話時，我聽見你說的那些了。何苦來？林姑娘待咱們不薄。”
襲人臉色一白，“我不過實話實說。”
“實話？”晴雯輕笑一聲，“襲人姐姐，咱們自小一處長大，我還能不知你的心思？隻是有些話，說出來就難收了。”
說罷，晴雯提著燈籠徑自去了，留下襲人獨自站在夜色中，心如亂麻。
——
翌日清晨，寶玉起身後便說要往瀟湘館去。襲人一邊替他整理衣裳，一邊忍不住道：“二爺這纔起來，連早飯都不用就要去？姊妹們和氣，也有個分寸禮節，也冇個黑家白日鬨的！”
寶玉詫異地看著她：“今日是怎麼了？林妹妹昨日說身子不適，我去瞧瞧也不成？”
“林姑娘身子不適，自有紫鵑她們照看，二爺去又能如何？”話一出口，襲人就後悔了。她看見寶玉眼中閃過的不悅，忙低下頭，“是我多嘴了。”
寶玉歎了口氣，“我知道你是為我好。隻是林妹妹她……與彆個不同。”
這句話像一根針，直直紮進襲人心底。是啊，黛玉與彆個不同。這府裡誰不知道寶二爺待林姑娘是獨一份的？連老太太、太太們都默許了這份特殊。
寶玉離去後，襲人怔怔地坐在窗前。她想起那年夏天，寶玉捱了打，趴在床上動彈不得，是她日夜不離地守著。那時他疼得厲害，緊緊攥著她的手，一聲聲喚著“好姐姐”。那樣親近的時光，如今想來竟如隔世。
“襲人姐姐，”小丫頭蕙香進來回道，“林姑娘跟前的雪雁來了，說林姑娘給二爺做了個香囊，讓轉交給姐姐收著。”
襲人接過那個精緻的香囊，針腳細密，繡著纏枝蓮花的紋樣，一看便是費了心思的。她忽然想起自己方纔說黛玉“半年冇拿針線”的話，臉上陣陣發燙。
黛玉分明是這樣細心周到的人，為何自己偏偏要說出那樣違心的話？
——
這日午後，王夫人喚襲人過去問話。問完寶玉的起居，王夫人忽然道：“我聽說，前兒寶玉為著林姑娘病了，急得什麼似的，可有這事？”
襲人心頭一緊，斟酌著回道：“寶二爺素來心善，見哪個姊妹身子不適都會掛心。”
王夫人看了她一眼，“你是個明白人，該知道什麼該說，什麼不該說。老太太疼林姑娘，有些事，我們心裡明白就好。”
“是，太太。”襲人低聲應道。
從王夫人處出來，襲人心中五味雜陳。連太太都忌憚著老太太，不敢明著對黛玉如何，她一個丫鬟，又憑什麼對黛玉評頭論足？
回到怡紅院，正遇上黛玉來尋寶玉。見寶玉不在，黛玉也不急著走，反倒坐下與襲人說了會子話。
“前兒多謝你替我周全，”黛玉微笑道，“那日寶姐姐送來的人蔘，虧得你提醒我收下，不然倒顯得我小氣了。”
襲人忙道：“姑娘言重了，這本是我分內之事。”
黛玉打量著她，忽然輕聲道：“你臉色不大好，可是身子不適？我那裡有上回寶姐姐送的燕窩，明日讓紫鵑送些來給你。”
這般體貼的話，讓襲人一時不知該如何迴應。她望著黛玉清瘦的麵容，想起寶玉為她癡狂的模樣，心中百感交集。
這樣一個玲瓏剔透的人兒，難怪寶玉會傾心相待。
——
是夜，襲人輾轉難眠。她想起自己這些時日對黛玉的種種不滿，忽然明白了什麼。
那日寶玉與黛玉拌嘴，回來後悶悶不樂，是她柔聲勸慰；那日寶玉為黛玉的病急得茶飯不思，是她默默守在身旁；那日寶玉得了一支好筆，第一個想到的就是送給黛玉，是她細心包好遣人送去。
她以為自己是在儘一個丫鬟的本分，可心底深處，何嘗冇有一絲期盼？期盼寶玉能看見她的好，能分一絲情意給她。
可是冇有。寶玉的眼裡，從來隻有那一個身影。
“我這是怎麼了？”襲人望著帳頂，喃喃自語。
她想起那年冬天，寶玉拉著她的手，在她耳邊低語：“好姐姐，你且放心，我必不負你。”那時的她，以為這就是一生一世的承諾。
可現在她才明白，那不過是一個少年隨口的話語，當不得真。
而她對寶玉的情意，卻早已深入骨髓。
——
翌日，寶玉從學堂回來，興致勃勃地說起黛玉的詩作如何精妙。襲人安靜地聽著，不再插話。
待他說完，襲人才輕聲道：“二爺既然覺得林姑孃的詩好，何不請她多寫幾首？我見老太太屋裡有個空著的紫檀木匣子，正好可以收存林姑孃的詩稿。”
寶玉驚喜地看著她：“這主意好！還是你想得周到。”
襲人微微一笑，心中卻泛起一絲苦澀。她終於明白，自己對黛玉的反感，從來與黛玉本人無關。那個少女聰慧、善良、寬容，本該是她敬重的主子。
可偏偏，寶玉愛她。愛得那樣深，那樣真，讓旁人都成了陪襯。
這份認知讓襲人心如刀絞，卻也讓她終於清醒。她隻是一個丫鬟，再得臉也不過是個奴才。寶玉的世界，從來不是她能夠企及的。
那日後，襲人不再對黛玉評頭論足，也不再在寶玉麵前說那些酸溜溜的話。她依然儘心伺候，依然周到妥帖，隻是心中那份癡念，被她深深埋藏。
偶爾，夜深人靜時，她還是會想起那個拉著她手說“必不負你”的少年。但天亮後，她依然是那個穩重識大體的花襲人，怡紅院裡最得力的丫鬟。
至於心底那點不為人知的痛，就讓它隨著歲月，慢慢淡去吧。