建安十九年秋，鄴城魏王宮的銅雀台直插雲霄，簷角懸掛的青銅風鈴在秋風中輕叩，叮咚之聲散落於宮闕之間，與台下列隊的甲士戈甲碰撞聲交織，生出幾分肅穆。曹操身著玄色王袍，襟擺綉著暗金饕餮紋，手持一卷竹簡立於露台之上，目光如鷹隼般掃過台下肅立的文武百官，沉聲道：“自討董卓以來，天下紛爭十有五載，孤平黃巾、破袁紹、定烏桓，雖暫定北方，然江南孫權、西蜀劉備仍據地稱雄，此非孤一人之力所能蕩平。欲成大業，必先廣納天下賢才！”
他身後兩步處，蔣欲川身著一襲月白青緞儒衫，腰間那柄殘刀斜挎，刀鞘上深刻的“寧”字在日光下若隱若現，刀刃雖有鋸齒狀缺口，卻依舊透著冷冽寒光。此番求賢令，正是他三日前挑燈夜書、連夜上書所諫——“明主不拘一格降人才，不問出身寒微，不究過往瑕玷，唯纔是舉，則天下英傑必聞聲歸心，北方基業可固若金湯”。此刻見曹操當眾採納，他神色平靜如秋水，心中卻暗潮湧動：亂世之中，人才乃興亡根本，曹丞相若能真正踐行此令，廣攬天下賢俊，北方一統之勢便再難撼動。指尖下意識摩挲著懷中那枚梨紋玉牌，玉質溫潤，牌麵“寧”字與刀鞘暗合，邊緣梨紋細密，是他華容道醒來後唯一的隨身之物，雖不知來歷，卻總在心緒起伏時生出一絲莫名的牽連感，此刻亦微微發熱，轉瞬即逝。
曹操抬手將竹簡擲於案上，聲如洪鐘，傳遍露台上下：“孤今日頒下求賢令——自即日起，凡有高才異質，堪當軍國之任者，即便出身寒門、有過瑕疵，各州郡長官皆可舉薦徵用；凡懷纔不遇、隱於市井山林者，可自詣軍門，孤必親試其能，量才錄用，授以官爵！”
令聲一出，台下文武皆躬身領命，隨即由快馬分赴各州郡傳布。訊息如春風般席捲北方大地，鄴城街頭巷尾，寒門士子們奔走相告，不少人懷揣著治國安邦之誌，連夜收拾行囊前往軍門投效；隱於太行、嵩山的賢才也動了出山之心，或孤身前往，或結伴而行。蔣欲川望著台下湧動的人群，眸底掠過一絲悵然：亂世之中，英才散落四方，不知此番求賢令傳至江東、荊州，能招攬多少賢才？隻是各州郡分崩離析，壁壘森嚴，即便有懷才者，也未必願跨域來投，北方基業要穩固，仍需多費心力。那枚梨紋玉牌的餘溫未散，讓他莫名想起夢中模糊的身影，卻終究尋不到半分頭緒。
與此同時，江東建業宮城的思政殿內，燭火搖曳，映照著孫權沉鬱的臉龐。他手中捏著一封墨跡未乾的絹書，指節因用力而泛白，絹書上的字跡娟秀，卻字字透著“病危”的急迫：“吾病篤，湯藥無效，日夜思念外孫阿鬥，唯願見一麵以慰殘年，望尚香吾兒攜幼主歸吳，以全祖孫之情，勿使吾抱憾而終。”這封信，正是孫權與張昭、呂蒙密謀多日的計謀——劉備親率大軍西進益州，荊州僅由關羽鎮守，呂蒙已在柴桑暗中集結水軍，隻待孫尚香攜阿鬥歸吳，便以幼主為質，逼迫劉備歸還長沙、零陵、桂陽三郡。此前劉備奪涪城、圍雒城，勢頭正盛，江東若不趁機取回籌碼，待其平定益州，再要荊州便難如登天。
“吳侯，此計雖妙，卻恐傷及公主與劉備的兄妹情分，更怕引發吳蜀大戰。”張昭身著朝服，憂心忡忡地進言，他花白的鬍鬚垂在胸前，神色凝重，“劉備雖借荊州未還，但如今正攻益州，若我等此時扣下幼主，他必怒而回師，關羽再從荊州出兵，江東將腹背受敵；且呂子戎在荊州常伴公主左右，此人劍法卓絕、忠勇沉穩，恐會察覺端倪阻攔。”
孫權冷笑一聲，將絹書擲於案上，眸中閃過一絲狠厲：“劉備借荊州已有三載，當初許諾‘得益州即還’，如今涪城已破，卻仍無歸還之意；關羽更是傲慢無禮，前番使者求親，竟說出‘犬子安敢娶虎女’之語，欺我太甚！”他起身踱了兩步，腰間的佩劍隨著動作輕響，“如今他遠在益州，荊州防務空虛，正是取回籌碼之機。尚香乃我江東公主，歸省母病名正言順，劉備縱有疑慮，也礙於孝道，難以拒絕；呂子戎雖機警，卻終究是外人，公主重情，未必會聽他勸阻。”他轉頭對內侍道：“即刻將書信密封，派心腹喬裝成商人，從水路送往荊州公安城，務必隱秘行事，避開關羽設在江邊的哨卡眼線，不可讓他察覺異樣。”
公安城的公主府內，庭院中的垂柳隨風搖曳，篩下斑駁的光影。孫尚香身著淡紫色羅裙，正憑欄望著窗外滾滾東去的長江，眉梢間縈繞著化不開的思鄉愁緒。自嫁入荊州三年，雖有劉備的敬重、趙雲的護持，更有呂子戎時常照拂——她自幼喜武，尤愛劍法，呂子戎的影匿瑬心舞輕靈精妙，閑暇時會為她指點劍法招式，糾正發力疏漏，偶爾還會送來江東特產的糕點，幫她排解遠嫁的孤寂，這份護持早已超越普通君臣。但遠離江東故土、思念母親的情愫，始終如影隨形。當喬裝的內侍捧著那封絹書趕來時，她幾乎是顫抖著接過，展開一看，淚水瞬間模糊了雙眼，握著絹書的手指微微顫抖：“阿母病重，我怎能不去探望？”她絲毫未疑有他，隻當母親真的命在旦夕，當即轉身對侍女道：“快，替我收拾行囊，備好車馬船隻，我要連夜啟程歸吳！”
侍女遲疑道：“公主，夜深露重，不如明日再行？再者，幼主年幼，怕是經不起長途水路跋涉。”
“不行！”孫尚香斷然拒絕，快步走向內室，抱起熟睡的阿鬥。三歲的阿鬥裹著錦被，小臉紅撲撲的，還在夢中囈語。她望著懷中稚嫩的臉龐，眼中滿是慈愛與急切：“這孩子自出生便未見過外祖母，此次正好讓他認認親。阿母病情危急，多耽擱一刻，便多一分風險，豈能等到明日？”
呂子戎得知訊息時，正在府中擦拭承影劍。劍身如秋水般澄澈，映著他青衫的身影，劍鞘上穰山之戰留下的卷痕依舊清晰，指尖撫過劍刃，寒山十八段的心法在心中輕轉。聽聞孫尚香要連夜攜阿鬥歸吳，他心中頓時湧起一股強烈的不安——吳太夫人上月還曾派侍女送過江東新採的明前茶，親筆信中言明身體康健，飲食如常，怎會一月之內便病危垂危？且吳蜀正因荊州長沙郡的賦稅劃分問題摩擦不斷，呂蒙將軍又在柴桑異動頻繁，此時歸吳，未免太過蹊蹺。他顧不得多想，提劍便匆匆趕往公主府。
“公主，萬萬不可！”呂子戎踏入庭院，見孫尚香正指揮侍女搬執行囊，急忙上前勸阻，語氣急切卻沉穩，“吳侯此舉太過倉促，吳太夫人素來康健，上月還寄信贈茶，言明身體無礙，怎會突然病危？此必是吳侯因荊州之事設下的計謀，欲以幼主為質，逼迫明主歸還荊州。不如先派人駕快船星夜前往江東建業核實病情，待確認無誤後，再整隊啟程不遲，既保安全，也盡孝道。”
孫尚香此時已是歸心似箭，聞言搖頭道：“子戎先生不必多言，阿母的書信字字泣血，筆跡亦是她平日所書，豈能有假？我意已決，今夜便走。”她輕輕拍了拍懷中的阿鬥，聲音柔和了幾分，“這孩子雖小，但有我照料，再有先生往日傳授的護身之術，不會有事。先生若擔心，便留在荊州輔佐關將軍，不必牽掛我。”她深知呂子戎是為自己和幼主著想，卻終究難捨母女之情，不願再細想其中的破綻。
呂子戎見她態度堅決，深知勸阻無用，心中暗嘆：公主性情剛烈，重情重義，卻不善權謀機變，此番歸吳，恐是羊入虎口。他握緊手中的承影劍，劍身在月光下泛著冷冽的寒光，懷中那枚自醒來便隨身佩戴的梨紋玉牌突然微微發燙，指尖觸及細密的梨紋，生出一絲莫名的心悸，與昔日廬江初見呂莫言時的微弱感應隱隱呼應，卻無從探究緣由。眸中閃過一絲決絕，躬身沉聲道：“公主執意要走，末將願隨行護衛，確保公主與幼主平安。荊州有關將軍坐鎮襄樊、趙將軍巡查公安，暫無大礙，末將此去，定以性命護公主周全，待探望完吳太夫人，必親自護送公主與幼主歸荊。”他受劉備親命照料公主安危，自當恪盡職守，即便前路是刀山火海，也絕無退縮之理。
孫尚香心中一暖，望著呂子戎堅定的眼神，點了點頭。這些年，呂子戎始終如一地守護在她身邊，劍法上傾囊相授，危難時挺身相護，早已是她在荊州最信任的人。她未曾察覺，呂子戎轉身吩咐隨從備馬備船時，眸底深處的濃墨般的擔憂——他知道，此去江東，前路未卜，但隻要能護得公主與幼主平安，即便以身犯險，也在所不惜。
同一時刻，蜀地落鳳坡上，草木枯黃，秋風卷著沙塵呼嘯而過，山道狹窄如一線，兩側山壁陡峭，草木叢生，透著幾分陰森。龐統身著白袍，手持羽扇，率一隊輕騎正穿行於山道之中，他麵色微沉，心中隱隱有種不祥的預感——此處地勢險要，易守難攻，正是設伏的絕佳之地。
“龐軍師，前方山道愈發狹窄，恐有埋伏，不如派人先去探路？”親兵上前勒住馬韁，神色警惕地望著兩側山壁。
龐統擺了擺手，羽扇輕搖，卻難掩眸中的凝重：“我軍急於趕往涪城，支援明主，若拖延時日，恐雒城久攻不下。張任雖勇，卻未必能識破我軍虛實，且他兵力有限，未必敢在此設伏。”他哪裏知道，張任早已識破他的進軍路線，暗中調集五千劉璋軍精銳，埋伏於兩側山壁之上，弓弩手皆搭箭上弦，隻待他大軍進入埋伏圈。
一聲清脆的梆子響劃破寂靜的山穀，緊接著，山上火箭如雨般射下，瞬間點燃了山道旁的乾草與枯枝。熊熊烈火蔓延開來，阻斷了蜀軍的退路，蜀軍士兵猝不及防，紛紛倒地，陣型大亂，慘叫聲、戰馬嘶鳴聲響成一片。
“不好，有埋伏！”親兵大喊，急忙護在龐統身前。
張任手持長槍，身著銀甲，率軍從山上衝殺而下，聲如驚雷：“龐統休走！拿命來！”
龐統麵色凝重，羽扇一揮，沉聲道：“列陣迎敵！”蜀軍士兵倉促結陣，刀劍出鞘，與劉璋軍展開廝殺。張任槍法淩厲，如蛟龍出海，所向披靡，徑直朝著龐統衝來。龐統雖不善武藝，卻沉著應對，羽扇中暗藏數枚銀針，趁張任逼近之際，反手一揚，銀針破空而出，逼退張任數步。
激戰之中，一支冷箭從斜刺裡射出，穿透了龐統的左肩，鮮血瞬間染紅了他的白袍。他悶哼一聲，身體晃了晃，跌落馬下。親兵拚死護住他，與劉璋軍展開死戰，卻終究寡不敵眾，一個個倒在血泊之中。
龐統望著越來越近的張任，心中長嘆：“未能輔佐明主平定益州，實乃平生憾事！”他掙紮著拔出腰間短劍，欲自刎殉國，卻被張任一槍挑落短劍，槍尖直指他的咽喉。
“軍師！”就在此時，遠處傳來蜀軍援軍的吶喊聲，趙雲率一隊騎兵疾馳而來，龍膽槍在陽光下泛著寒光，所過之處，劉璋軍紛紛倒地。張任見蜀軍援軍趕到，深知再鬥下去討不到好處，當即下令撤軍，率軍迅速撤離落鳳坡。
趙雲翻身下馬，抱起重傷的龐統，淚水縱橫：“軍師，末將來遲了！”
龐統虛弱地笑了笑，伸出顫抖的手，握住趙雲的手，氣息微弱：“子龍……明主……益州……”話未說完，頭便歪向一側，氣絕身亡。
落鳳坡上，蜀軍士兵的哭聲震天動地，秋風卷著沙塵，嗚嚥著掠過滿地屍骸，一代謀臣，就此隕落。
訊息傳到豫章郡時，已是三日後。呂莫言正與二喬在庭院中賞菊，庭院裏的菊花開得正盛，黃的、白的、紫的，爭奇鬥豔，暗香浮動。大喬身著素色長裙，正親手為菊花修剪枝葉，順帶打理著庭院角落的葯圃——那是她特意為呂莫言栽種的安神草藥，以備他熬夜處理軍務時所用；小喬則端著一壺剛沏好的菊花茶，坐在石桌旁，為呂莫言斟茶，茶水中還加了少許蜂蜜，中和菊的清苦。
“莫言，這菊花茶是用今年的新菊曬製的，加了點蜂蜜，你嘗嘗，是否比去年的更清香？”小喬笑意盈盈地遞過茶杯，眸中滿是溫柔。
呂莫言接過茶杯，剛要湊到唇邊，一名親兵匆匆闖入庭院，神色慌張：“將軍，蜀地急報——龐軍師在落鳳坡遇伏，不幸殉國！”
“哐當”一聲，呂莫言手中的茶杯掉落在地，茶水四濺，打濕了他的青衫。他臉色驟變，猛地站起身，眸中滿是震驚與悲痛：“你說什麼？士元英才，足智多謀，與我少年時曾在廬江論及兵法，縱談天下局勢，相見恨晚，他胸懷平定益州、輔佐劉備安天下之誌，怎會遭此橫禍？”
“具體情形尚未可知，隻知是劉璋麾下張任設伏，龐軍師中箭身亡，趙將軍援軍趕到時，已迴天乏術。”親兵低著頭，聲音哽咽。
大喬放下手中的剪刀，走到呂莫言身邊，輕輕扶著他的手臂，輕聲安慰：“莫言，生死有命，世事無常，你與龐軍師的知遇之情令人動容，但逝者已矣，你不必太過悲痛。龐軍師英靈不遠，定也希望你能保重身體，應對當下的局勢。豫章乃江東門戶，你若倒下，江防便失了主心骨。”
小喬也收起了笑容，眼中滿是擔憂：“吳侯近日動作頻頻，前幾日還派心腹喬裝商人前往荊州，呂蒙將軍又在柴桑集結水軍，怕是要趁劉備入蜀受挫、軍心浮動之機，謀取荊州。如今龐軍師已逝，蜀軍銳氣受挫，吳侯若此時動手，吳蜀聯盟危在旦夕。”
呂莫言深吸一口氣，強壓下心中的悲痛，眸中閃過一絲銳利的憂慮。他與呂子戎曾在廬江有過一麵之緣，深知其劍法高絕、忠勇過人，如今子戎伴在尚香公主身側，想必會以性命護她，隻是吳侯心機深沉，公主又重情易衝動，怕是難防算計。他走到庭院邊緣，望著北方荊州的方向，沉聲道：“尚香公主性情剛烈，又重孝道，吳侯若用母病相誘，她必難脫身，到時候吳蜀衝突在所難免。”他轉身對親兵道：“即刻傳令下去，加強豫章江防，增派三隊巡邏船隻，密切監視荊州與柴桑方向的水軍動向，沿江增設兩處烽火台，一旦有任何異動，即刻點燃烽火回報！另外，讓人備一份厚禮，送往蜀地劉備大營，以表江東哀悼之意；同時擬一份文書，快馬送往建業，稟明豫章江防調整事宜，提醒吳侯以吳蜀聯盟為重，勿因一時之利引發戰亂。”
“末將領命！”親兵領命而去。
大喬望著呂莫言挺拔卻略顯單薄的背影，心中滿是心疼，她取來一件素色披風，為他披上：“江風夜寒，巡查防務時也需添衣，豫章不能沒有你。龐軍師之死已是定局，你不必太過自責，當下守住江東、穩固聯盟纔是重中之重。府中後勤我已安排妥當，糧草與兵甲補給都已清點完畢，可隨時支援江防。”
小喬走到他身邊，遞上一碗溫熱的薑湯，輕聲道：“無論發生什麼，我和姐姐都會陪在你身邊，為你打理好家事、備好羹湯，讓你歸家時能卸下疲憊，無後顧之憂。吳蜀聯盟若破，曹操必趁機南下，我們隻需守住豫章這道門戶，便能為江東爭取喘息之機，也不負龐軍師對天下太平的期盼。”
呂莫言反手握住二喬的手，感受著她們掌心的溫度，心中的悲痛稍稍緩解。他望著庭院中迎風搖曳的菊花，眸中閃過一絲堅定：“士元之死，是蜀之大憾，也是天下之大憾。但亂世之中，容不得我們沉溺悲痛，唯有守住當下，才能為天下太平多添一分希望。我定要守住豫章，儘力維繫吳蜀聯盟，不讓曹操坐收漁利，也不負士元的遺誌。”
秋風漸起，捲起滿地菊瓣，在空中打著旋兒落下。呂莫言知道，一場更大的風暴，正在荊州與江東之間悄然醞釀，而他，必須做好萬全準備，應對即將到來的風雨。他轉身走向府衙書房，要連夜完善江防佈防圖，而庭院中的二喬，望著他的背影，默默收拾起散落的茶杯，心中唯有一個念頭：守好這個家，便是對他最大的支援。
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