（209年春·桂陽城&零陵村）
桂陽的春風裹著城郊桑田的清香，吹得城門上的“趙”字大旗獵獵作響，旗角掃過城頭的箭垛，帶起幾片新落的桑芽。趙雲率部抵達城下時，勒住照月玉獅子，青釭劍斜挎在馬鞍上，劍鞘上還沾著從夏口帶來的桑泥——那是他幫流民護苗時不小心蹭上的，他沒擦，說“沾著民心，打勝仗更穩”。
城頭守軍早已嚴陣以待，弓箭手張弓搭箭，箭尖直指蜀軍。太守趙範立在城樓中央，身旁的謀士鄧範捧著一卷桑田圖，眉頭緊鎖；猛將鮑隆則按著重斧，目光如炬地盯著趙雲，渾身透著獵戶的悍勁——他早年在桂陽城外的桑林裡獵虎，因護過被猛虎襲擊的桑農，才被趙範招入麾下。
一、趙雲智擒雙將護桑說動鄧範
“趙雲！某聞你長阪坡七進七出，今日倒要看看，你有沒有傳說中那般厲害！”鮑隆大喝一聲，提著開山斧，騎著黑馬衝下城門。他的斧法帶著獵戶的剛猛，第一招“劈山斷木”便直取趙雲馬頭，斧風淩厲，竟將路邊的桑枝劈得漫天飛舞。
趙雲不慌不忙，翻身下馬，青釭劍出鞘，劍光如練，用一招“逐影式”輕輕格開斧刃——這招式是早年子戎教他的，取桑枝拂風之靈動，借力卸勁，鮑隆隻覺一股柔勁順著斧柄傳來，手腕發麻，斧頭差點脫手。
“好個柔勁！”鮑隆愈發興奮，斧法更猛，“劈山斧”“斷江斬”招招直指要害，卻都被趙雲用青釭劍輕巧化解。二人戰了十餘回合，趙雲見鮑隆斧法雖剛，卻缺乏變通，尤其怕身後偷襲，便對身邊的部將陳到使了個眼色。
陳到心領神會，挺槍上前，與鮑隆戰在一處。他的槍法帶著水軍的靈動，專挑鮑隆斧法的破綻，戰至三十回合，故意賣個破綻，假裝被斧風掃中肩頭，捂著傷口往桑林裡逃。
“哪裏走！”鮑隆不知是計，拍馬追擊，剛追進桑林，突然腳下一絆——趙雲早已命士兵用桑枝編了絆馬索，藏在落葉下。黑馬受驚躍起，鮑隆重心不穩，剛要調整，青釭劍已架在他頸間。
“將軍饒命！”鮑隆棄斧跪地，卻不是怕死，而是急道，“某降！但求將軍護桂陽的桑農！趙範近日強征桑稅，鄧範先生是被他逼著獻計，若將軍能保桑農安穩，某願勸降鄧範！”
趙雲收劍扶起他，語氣誠懇：“某奉劉皇叔之命取桂陽，本就是為護民護桑，豈會害百姓？你且隨某去見鄧範先生。”
二人回到城下，鮑隆剛要喊話，城頭突然射來一陣箭雨——鄧範雖不願，卻被趙範用桑農的性命要挾，隻能下令偷襲。趙雲早有防備，命士兵舉起桑枝編的盾牌——這盾牌是夏口流民連夜編的，桑枝堅韌，箭射上去隻留個淺痕，根本穿不透。
“鄧先生！”趙雲對著城頭高聲喊道，“趙範用桑農性命逼你，某已知曉！你早年教桑農識字，護他們免受山賊劫掠，難道忍心看著他們因趙範的私心，再遭戰火？某向你保證，若你歸降，桂陽桑稅減免半年，抗霜桑種管夠！”
鄧範在城頭猶豫片刻，目光掃過城下的桑田——去年曹兵燒過的桑樁還在，今年剛補種的桑苗又要遭戰火，他心中一痛，突然拔劍指著趙範：“太守！你若再執迷不悟，某便帶著桑農開啟城門！”
趙範見狀，知大勢已去，癱坐在城樓的桑木椅上。鄧範當即下令停箭，開啟城門，率軍迎接趙雲入城。趙雲剛進城門，便對全軍下令：“凡踩踏桑苗、劫掠百姓者，軍法處置！敢動桑農一粒糧、一片絲，某的青釭劍不認人！”
二、樊氏絕色驚座趙雲守心拒婚
當晚，趙範在太守府設宴款待趙雲。府中張燈結綵，廊下掛著的燈籠都是桑絲編的，燈芯裹著桑炭，點燃後透著暖黃的光，映得滿院桑芽都泛著溫柔的色澤。案上擺著桂陽的特產：桑椹酒、清蒸江魚，還有樊氏親手做的桑芽糕，清甜中帶著一絲微苦。
酒過三巡，趙範突然拍了拍手，簾幕被兩個侍女輕輕拉開，一道身影緩緩走出——正是他的寡嫂樊氏。她身著淡青色桑絲裙，裙角綉著細小的梨花紋，針腳細密，竟與趙雲腰間梨紋香囊的紋路有七分相似；鬢邊插著一朵新鮮的白桑花，花瓣上還沾著晨露；腰間繫著條銀絲帶，襯得腰肢如束素，行走時裙擺輕揚，似春風拂過桑枝，輕盈卻不張揚。
樊氏走到席前，執起陶壺為趙雲倒酒。她的指尖纖細如玉，倒酒時手腕微沉，酒液順著壺嘴緩緩流入杯中，未灑出半滴，動作間帶著桑織時的細膩。“見過趙將軍。”她聲音清甜，如泉水流過桑石，說完便垂首立在一旁，不卑不亢，既不刻意討好，也不顯得疏離。
滿座賓客都看呆了，連鮑隆都忘了喝酒，直愣愣地盯著樊氏。趙範笑著打破沉默：“子龍將軍，此乃吾寡嫂樊氏，年方二十，不僅有傾國之貌，更通文墨、善音律，最擅長桑織——府中這些桑絲燈籠、案上的桑芽糕，都是她親手做的。吾見將軍尚未娶妻，便想將寡嫂許配給將軍，一來全了兄嫂的終身，二來也能讓桂陽與將軍更親近，日後共護桑田，不知將軍意下如何？”
趙雲握著酒杯的手微微一頓，目光落在樊氏裙角的梨花紋上——那紋路太像公孫曉月的香囊了。他腦海中突然閃過冀州燕郊的桑田：曉月穿著素衣，坐在桑樹下，手裏拿著梨紋香囊，指尖纏著桑絲，笑著說“子龍哥，這香囊用桑絲編的，能護你平安，等你回來，我教你織”。那年的桑風也是這般暖，可曉月的身影，卻早已消失在亂世中。
他放下酒杯，起身拱手，語氣堅定卻溫和：“趙太守美意，雲心領了。然我與太守同姓，娶嫂為妻，乃亂人倫、悖綱常之事，雲斷不可為；再者，雲心中已有故人，雖不知她如今在何處，是否安好，卻不敢失信於她——當年她贈我香囊，說等我護完流民便相見，我不能讓她等空。”
言罷，他拂袖離席，青釭劍的劍穗掃過案上的桑芽糕，帶起一片碎屑。趙範愣在席上，隨即長嘆一聲：“子龍將軍真乃忠正君子！某輸得不冤，輸得甘心！”
次日清晨，趙範便將桂陽的戶籍、糧冊、桑田圖悉數交給趙雲，還親手奉上太守印綬：“將軍護民護桑，比某更配做桂陽之主。”樊氏也主動找到趙雲，躬身道：“將軍若不嫌棄，妾願教城中桑農新的織法，用桑絲織輕便甲冑，助將軍護民。”
趙雲欣然應允，在桂陽城中設下桑織坊，坊前掛著一塊木牌，寫著“桑絲為甲，護民為心”。樊氏教織時，特意選用新採的淡青色桑絲——那顏色和曉月香囊的底色一樣，趙雲見了，隻是默默幫她搬來桑繭，沒說什麼，卻在心裏暗下決心：等荊州安穩了，一定要找到曉月。
三、趙雲護桑安桂陽流民反哺顯民心
趙雲接管桂陽後，做的第一件事便是召集全城桑農，在城郊的桑田邊搭起涼棚，將從夏口帶來的抗霜桑種分發給眾人。老桑農鄧伯捧著桑種，手指顫抖，眼淚都掉在了桑種上：“將軍，這抗霜桑種耐旱，去年武陵的親戚來信說，種了它，畝產桑椹比普通桑苗多三成！趙範之前不讓我們種，說‘種劉備的桑種就是通敵’，如今有將軍在，我們再也不怕旱年餓肚子了！”
趙雲蹲下身，抓起一把桑種，對著陽光細看——顆粒飽滿，帶著桑田的濕氣。他親自示範如何選苗：“選桑苗要挑莖粗葉嫩的，根須帶土的最好，種的時候間距要留一尺，這樣通風好，結的桑椹也甜。”說著，他拿起鋤頭，在桑田裏挖了個坑，小心翼翼地將一株桑苗栽進去，動作熟練得像個老桑農——這是他在夏口幫流民護苗時學的，沒想到在桂陽派上了用場。
士兵們也跟著忙活起來：有的幫桑農翻土，有的去江邊挑水，有的則在桑田周圍插木樁，防止牲畜踩踏。鄧範捧著桑田圖，幫趙雲記錄每塊桑田的位置和桑農姓名；鮑隆則帶著幾個獵戶出身的士兵，在桑林裡巡邏，防止山賊偷苗——他還特意在桑林裡設了陷阱，用的都是獵戶的老法子，卻特意囑咐“隻傷賊，不傷百姓的牛羊”。
三日後，桂陽的抗霜桑種已補種完畢，桑織坊也傳出了織機聲。流民們搬入了新修的茅舍——茅舍的屋頂用的是曬乾的桑枝，既防雨又暖和。鄧伯帶著幾個桑農，挑著一筐新鮮的桑椹，送到趙雲的營帳：“將軍，這是今年第一批熟的桑椹，您嘗嘗。還有，城中懂水性的流民都願隨將軍巡視江麵，防備東吳偷襲——我們雖不會打仗，卻能幫將軍看水情，識船隻。”
趙雲接過桑椹，咬了一口，清甜的汁水在嘴裏散開，帶著陽光的味道。他笑著對鄧伯說：“多謝鄉親們！但巡視江麵危險，還是讓士兵來就好。”
“將軍護我們，我們也得幫將軍！”鄧伯急道，“去年曹兵來的時候，是將軍的士兵護著我們的桑苗，現在該我們護將軍了！”說著，他身後的十幾個流民都跪了下來，齊聲喊道：“願隨將軍護桂陽！”
趙雲連忙扶起他們，眼眶有些發熱：“好！那咱們就一起護桂陽，護桑田！”
此後，桂陽的江麵上，總能看到流民劃著小船，幫蜀軍巡視；桑田裏，士兵和桑農一起除草、摘桑椹；桑織坊裡，樊氏和婦人們織著桑絲甲冑，織機聲伴著笑聲，飄得很遠很遠。趙雲望著這一切，摸著腰間的梨紋香囊，心中感慨：護桑農，便是護民心，民心安了，荊州才能安。
四、子戎斬匪護零陵失憶仍守護民心
與此同時，零陵村外的山道上，塵土飛揚，馬蹄聲震得路邊的桑枝都在抖。一夥惡匪糾集了百餘人，手持刀槍，為首的匪首騎著一匹劣馬，腰間別著柄鬼頭刀，臉上一道刀疤從眼角劃到下巴，看著格外兇狠。
“聽說這村裏有個叫‘阿戎’的，得了匹好馬叫什麼‘赤墨贔’，還敢斬蛟龍！”匪首勒住馬，對著村口大喊，“識相的趕緊把馬交出來，再交出十袋桑椹乾，不然爺爺踏平你們村子，燒了你們的桑田！”
村民們嚇得紛紛躲進屋裏，有的還抱著懷裏的桑種，生怕被匪兵搶了。邢道榮剛要提刀衝出，卻見“阿戎”（呂子戎）已手持鐵刀，立於村口的桑樹下。他穿著粗布短打，腰間繫著邢道榮贈予的桑絲繩，赤墨贔在他身側嘶鳴，紅色鬃毛如燃火，黑色馬蹄踏在地上，濺起細小的塵土，透著一股不容侵犯的神駿。
這夥惡匪不是第一次來騷擾了——前幾日就偷過村裏的桑種，還砍倒了村口的幾棵老桑樹，子戎早就想找他們算賬，隻是邢道榮怕他吃虧，一直攔著。如今匪首找上門，子戎再也忍不住，大喝一聲：“哪來的毛賊，敢擾村民，毀桑田！”
匪首見狀，拍馬衝來，鬼頭刀帶著惡風，劈向子戎肩頭：“小子，敢管爺爺的事，找死！”
子戎不慌不忙，側身避開，鐵刀在陽光下泛著冷光，用一招“桑枝纏腰”，刀身貼著匪首的刀背劃過，直取他的手腕。匪首沒想到這“鄉下小子”刀法這麼快，慌忙收刀，卻還是慢了一步，手腕被刀背劃了道口子，鮮血直流。
“兄弟們，上！砍了他，搶馬搶桑椹！”匪首嘶吼著，百餘名匪兵舉著刀槍衝上來。子戎翻身上馬，赤墨贔似通人性，載著他在匪兵中穿梭，如一道紅色閃電。他的刀法帶著早年護桑的本能：“寒江映月”劈向左側匪兵的刀，“桑枝拂風”格開右側匪兵的槍，“護苗式”則專挑匪兵的手腕、腳踝，隻傷不殺，卻讓他們失去戰鬥力。
邢道榮也提刀衝上來，與子戎配合：子戎用刀挑飛匪兵的兵器，邢道榮則趁機將他們捆起來。赤墨贔的馬蹄也不含糊，一腳踹飛一個想偷襲子戎的匪兵，馬鬃掃過，還打了另一個匪兵的臉。
不過半個時辰，百餘名匪兵便潰不成軍，匪首被子戎用鐵刀架在脖子上，嚇得渾身發抖：“將軍饒命！某再也不敢來騷擾村民了！”
子戎收刀，冷聲道：“滾！再敢來零陵，某定斬不饒！”
匪兵們連滾帶爬地逃走，村民們紛紛走出屋，圍著子戎和邢道榮歡呼。村老提著一壇桑酒，遞給子戎：“阿戎小哥，這是去年釀的桑酒，你嘗嘗，解解乏。”
子戎接過酒罈，指尖觸到溫熱的陶壁，突然閃過一道模糊的畫麵——好像有人也遞過這樣一壇桑酒，笑著說“子戎，喝了這酒，護流民更有力氣”，可畫麵太模糊，看不清是誰。他搖了搖頭，將酒遞給邢道榮：“道榮兄，你也喝。”
邢道榮接過酒，卻沒喝，而是看著子戎的刀法，又摸了摸藏在懷裏的承影劍——那是他從襄江撈起子戎時一起找到的，劍鞘上的“護民”二字，和子戎剛才護桑田的模樣，竟莫名契合。他心裏突然冒出一個念頭：這“阿戎”，說不定就是承影劍的主人。
五、伏筆暗續荊南風雲待決戰
公安城中，劉備接到趙雲的書信，得知他拒婚護桑的事後，拿著書信哈哈大笑，對諸葛亮道：“子龍真丈夫也！不為美色所動，一心護民，此乃吾之良將，荊州之福！”
諸葛亮笑著點頭，羽扇輕搖，扇麵上的桑芽粉落在案上的桑田圖上：“子龍守桂陽，翼德守武陵，二人皆懂護民，荊南的根基算是穩了。某建議再派些懂桑活的老農去桂陽，幫趙雲推廣抗霜桑種，再從桂陽調些桑絲甲冑給關羽，助他取長沙。”
劉備採納，當即命人籌備。而關羽此時已率部抵達長沙城外，途中遇到幾個從長沙逃來的流民，流民說：“將軍，長沙太守韓玄殘暴，去年桑椹豐收，他強征了八成，還讓士兵搶桑農的桑繭！好在有黃漢升（黃忠字）老將軍護著我們——老將軍年近六旬，卻能開三石之弓，百發百中，去年曹兵來燒桑田，老將軍僅憑百餘桑農，用桑枝設伏，就把曹兵打退了！”
關羽聽後，撫著青龍偃月刀，眼中戰意漸起：“好個老將軍！某倒要會會他，看他是真護民，還是假忠義！”
零陵村中，邢道榮接到太守劉度的書信，信中說劉備已取武陵、桂陽，不日便會進軍零陵，讓他“整軍備戰，死守零陵”。邢道榮握著書信，望著正在桑田幫村民插木樁的子戎，心中猶豫：劉備護民護桑，是明主；子戎護零陵村民，是義士，若真開戰，子戎會站在哪一邊？他又是否會在戰火中，想起自己的過往？
邢道榮悄悄從懷裏取出承影劍，劍鞘在陽光下泛著淡青的光。他走到子戎身邊，假裝幫他扶木樁，卻故意將劍鞘露在子戎眼前——子戎的目光掃過劍鞘，手指突然頓了一下，眉頭微微皺起，似在回想什麼，卻又很快舒展開，隻說：“這劍……看著好眼熟。”
邢道榮心中一動，卻沒再多說，隻是道：“或許是你以前見過類似的吧。”他決定，等劉備大軍到了，再把劍還給子戎——或許這柄劍，能幫子戎想起一切。
春風吹過荊南大地，桂陽的桑椹熟了，零陵的桑苗綠了，長沙的黃忠正磨著弓箭。荊南四郡的爭奪，已到了最後關頭，而那些藏在記憶裡的承諾（趙雲找曉月）、未說出口的真相（邢道榮還劍）、堅守的初心（子戎護民），終將在接下來的戰火中，一一揭曉答案。
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