廳內的爭論聲終於落了下去，陷入一片死寂。
有人紅著眼主戰，要立刻整兵跟北京撕破臉；有人臉色發白主和，勸他接旨自查、服軟保命；更多人猶猶豫豫，眼神亂飄，沒個準主意。
所有人的目光，都死死釘在主位上的吳三桂身上，等著他拿最後的決斷。
吳三桂卻沒看任何人。
他靠在鋪著虎皮的椅背裡，指尖無意識地摩挲著案上那封多爾袞的親筆信，火漆封皮還帶著關外的風雪寒氣。
良久，他擡了擡眼，聲音沙啞，卻帶著不容置喙的威壓：“你們都先退下。胡守亮留下。”
諸將麵麵相覷。
楊坤還欲開口，郭雲龍重重哼了一聲，率先抱拳道：“末將等在門外候命。”
孫文煥眸光沉了沉，深深掃了一眼案上的信，跟著眾人躬身退了出去。
廳門“吱呀”一聲合上，隔絕了外麵的動靜。
偌大的議事廳，隻剩下吳三桂和胡守亮兩個人。炭火在盆裡劈啪輕響，燭火搖搖晃晃，把兩個人的影子拉得忽長忽短，一半浸在明裡，一半沉在暗中。
“大帥。”胡守亮率先打破沉默，躬身往前半步，“您心裡，是不是已經有章程了？”
吳三桂沒說話，隻是擡手把那封多爾袞的信推到他麵前，指尖在封皮上敲了敲：“你再看一遍。”
胡守亮連忙拿起信，快速掃完，擡頭時語氣裡帶著幾分凝重：“攝政王開出的條件，不可謂不厚。封平西王，世鎮三城，不剃髮、不改旗、兵馬自領……這是把遼東的實權，實實在在交到了您手裡。”
“厚？”吳三桂嗤笑一聲，身子往前傾了傾，壓了十天的話，終於一句句吐了出來，“他這是拿本該屬於我的東西，換我給他開山海關的大門。可我不換，就什麼都保不住。”
胡守亮心頭一凜，順著他的話往下說：“大帥說的是。這位新君，太狠，太急了。”
“三月十二還在東宮當太子，十三晚上就敢發動宮變，逼太上皇禪位，滿打滿算到今天，才二十二天。二十二天裡，十二家開國勛貴說抄就抄，說殺就殺；成國公兩百年的世家，說滅就滅了；周奎是他的親外公，他說圈禁就圈禁，半分情麵不留。”
“更嚇人的是抄家所得——四千一百萬兩白銀！崇禎爺在位十七年，搜遍全國一年稅銀也不過三四百萬兩，他一夜之間，就攥住了大明十年的家底！”
“家底厚，還不是最可怕的。”
吳三桂的聲音陡然沉了下去，指尖重重敲在案上那份沙河戰報上，眼底終於露出了壓了許久的寒意——那是對那支鐵甲軍實打實的忌憚，不是對著胡守亮，是對著那支隻存在於戰報裡、卻能碾碎一切的虎狼之師。
“李自成的兩萬老營，是什麼貨色？是跟著他從河南殺到陝西，屍山血海裡滾出來的百戰精銳！三倍兵力守著沙河陣地，結果呢？一個時辰！朱慈烺隻用了六千鐵甲，就給碾得灰飛煙滅，連個水花都沒濺起來！”
“我跟八旗兵打了十幾年，就算是多爾袞親領的巴牙喇白甲兵，也做不到這個地步！陣型不亂，刀槍不入，往前沖的時候連哼都不哼一聲，這是什麼兵？是鬼兵！”
胡守亮的臉色也跟著白了幾分，連忙接話，把最核心的死局擺到了檯麵上：“更要命的，是他明發天下的那道聖旨。屯田逐畝丈量，空額逐營點驗，侵佔田產全數清退，殺良冒功的舊案重查……這哪裡是整飭邊務，這是沖著我們遼東將門的根來的！”
“大帥您想想，咱們吳家，還有祖家、郭家這些跟著您的老兄弟，在遼東佔了多少良田？三萬關寧軍，實打實的戰兵有多少，空額有多少？這些年為了補軍餉虧空，做了多少手腳？真要一筆一筆查下去，不用他派兵來打，咱們自己就先散了！”
“你說的這些，我十天裡，沒日沒夜地想了無數遍。”
吳三桂靠回椅背，閉了閉眼，再睜開時，眼裡隻剩下冰冷的算計，沒有半分猶疑。
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“接旨，自查，把田交了，把空額補了，把兵權交出去，會怎麼樣？”
他看著胡守亮，語氣裡帶著幾分自嘲：“周奎隻是個貪銀子的國丈，就落了個圈禁等死的下場；成國公隻是不配合他，就滿門抄斬。我吳三桂，手握三萬關寧軍，守著天下第一關，他朱慈烺能容得下我？”
“就算我今天把所有東西都交出去，明天他就能隨便找個由頭，把我吳家滿門抄斬！交出去，是慢性死。等著他一刀一刀，把我身上的肉割乾淨，最後再砍了我的頭。”
胡守亮喉結動了動，低聲追問：“那……不交呢？”
“不交，就是抗旨，就是跟他朱慈烺撕破臉。”
吳三桂猛地站起身，走到窗邊，一把推開半扇木窗。關外的寒風瞬間灌了進來，吹得燭火瘋狂搖曳，他的身形卻在風口裡紋絲不動，望著黑沉沉的山海關城樓，聲音裡帶著孤注一擲的狠厲。
“三萬關寧軍，對他那六千鐵甲。五比一，看著是優勢，可沙河一戰，三比一，李自成的老營照樣全軍覆沒！咱們的關寧軍，比李自成的老營強多少？山海關再險，擋得住那支鐵甲軍的碾壓？”
“他能變出六千，就能變出一萬、兩萬！手裡攥著四千多萬兩銀子，要多少兵造不出來？遼東就這麼大，商路一斷，糧餉一停，咱們三萬多人，能撐多久？三個月？半年？撐到最後，還是個死！”
廳內再次陷入死寂，隻有窗外的風聲嗚嗚作響，像亡魂的哭號。
胡守亮沉默了良久，終於擡頭，看向吳三桂的背影，聲音壓得極低，卻字字清晰：“所以……大帥的意思，是走攝政王這條路？”
吳三桂緩緩轉過身。
臉上的掙紮、忌憚、猶豫，像潮水一樣退得乾乾淨淨，隻剩下梟雄定計後的冰冷決絕，和破釜沉舟的狠勁。
他走回案前，拿起那封多爾袞的信，指尖摩挲著上麵的字跡，一字一句道：“這條路，不好走。投了清，就是漢奸，就是背棄祖宗，天下人會戳我的脊梁骨，史書上會把我釘在恥辱柱上，遺臭萬年。”
“可我不選這條路，就得陪著吳家滿門，陪著三萬關寧子弟，陪著遼東所有的老兄弟，一起給朱慈烺祭刀！”
他的聲音陡然拔高，帶著壓抑了許久的憤懣與決絕：
“我守了十幾年遼東，跟韃子打了十幾年仗，對得起大明朝，對得起崇禎爺！可現在，崇禎爺自己都退位當了太上皇，他朱慈烺一個靠著宮變上位的毛頭小子，要我的命，要我全族的命，我憑什麼給他盡忠？！”
“名節？忠義？在全族的性命麵前，在三萬兄弟的活路麵前，一文不值！”
“洪承疇降了，大清待他如座上賓，尊為大學士；祖大壽降了，祖家滿門依舊顯赫，在遼東安安穩穩。他們背了罵名，可他們活著，他們的家族延續下去了！我為什麼不行？”
胡守亮渾身一震，終於徹底明白了大帥的決斷。
他猛地躬身抱拳，聲音鏗鏘：“大帥既已定計，末將願效死力！隻是這條路，咱們要走得穩，不能一下子把底牌全亮出去，得留後手。”
“我知道。”吳三桂點了點頭，坐回主位，眼底的情緒再次壓下，隻剩下滴水不漏的算計，“所以，不能立刻就反。得先給北京遞一封謝恩疏，穩住朱慈烺，也穩住天下人。”
“謝恩疏裡，他要的態度，我給；他要的整改，我應。但什麼時候辦，怎麼辦，我說了算。‘徐徐查覈，逐項料理’，八個字，拖死他。”
“他要四月初一復命，我就給他算好路程，晚兩天到。不是抗旨，是路遠事繁，軍務纏身，遲了。他就算不滿，也抓不到立刻問罪的把柄，咱們就有時間等多爾袞的動靜。”
胡守亮眼睛瞬間亮了：“大帥高明！明麵上俯首稱臣，虛與委蛇，暗地裡聯絡關外，待時而動！”
“不。”吳三桂卻搖了搖頭，眼神裡沒有半分搖擺，“路，我已經選死了。這封謝恩疏，隻是個給天下人看的幌子。等多爾袞的大軍一到，我就開關迎師。”
他頓了頓，一字一句，釘得死死的：“你記住，從今天起，我們的活路，不在北京，在關外。”
胡守亮深深躬身，額頭幾乎貼到地麵：“末將，明白了！”
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