黎明前的暗流
三月十六日，寅時。
昌平以西二十裡，順軍大營。
夜，並未帶來安寧。
龐大營盤如同受傷的巨獸，在黑暗中沉重喘息。
篝火比昨夜稀疏太多，士卒蜷縮在營帳或背風處，裹著搶來的被褥毛皮，卻無一人能眠。
夜風穿過連綿營帳，帶來遠處的傷兵呻吟、戰馬不安的響鼻，以及……一種壓抑到極緻的死寂。
恐懼，是比寒風更刺骨的毒藥，無聲侵染著百萬大軍的每一個角落。
寅時三刻，後營邊緣。
一隊巡邏兵舉著火把，罵罵咧咧拖拽著幾十個衣衫不整、麵如土色的漢子。
這些人有的穿順軍號衣，有的是普通流民打扮，被繩索捆成一串，在泥地裡拖行。
“放開我！俺不是逃兵！俺隻想回家看老孃！”
四十多歲的老兵掙紮哭喊，臉上凍瘡泛著紫紅，聲音嘶啞。
“閉嘴！”
巡邏隊長一鞭子抽在他背上，棉襖破裂，血痕瞬間滲出，
“回家？往西跑是回家？你當老子瞎？！昨夜就跑了三撥，真當督戰隊的刀是擺設？！”
老兵被抽得一趔趄，卻猛地擡頭。
火光映出他滿臉淚水與恐懼，嘶吼道：
“隊長！您行行好！俺跟過曹總兵，跟過賀瘋子，沒怕過死！
可沙河那邊不是人啊！是鐵打的鬼！
劉將軍兩萬老營，一個時辰就沒了！人頭壘成山！
俺不想被碾成肉泥，插在旗杆上讓人看啊！！”
哭喊在寂靜淩晨格外刺耳，附近營帳探出不少驚惶麵孔。
巡邏隊長臉色一變，正要再抽，旁邊伍長低聲提醒：
“頭兒，人越來越多了……昨夜西營，為搶道跑，自己人踩死十幾個……”
隊長咬牙，狠狠瞪了老兵一眼，對部下喝令：
“都押到輜重營挖溝去！再敢喧嘩，直接砍了！”
他頓了頓，壓低聲音補了句：
“看緊點……天亮再說。”
這不是個別現象。
短短半夜，各營上報抓獲的西逃者已達數百，多為新附明軍和流民。
斬殺了一些，更多人被暫時看押。
一股絕望的潛流，正在軍隊底層悄然湧動。
寅時末，靠近中軍的營區。
一聲淒厲至極的尖叫，驟然劃破夜空！
“鐵甲來了——！！快跑啊——！！”
緊接著是更多驚恐喊叫、碰撞聲、哭嚎聲。
一片營帳被猛地扯倒，火光晃動，人影幢幢，互相推擠踐踏。
“營嘯！”
附近軍官臉色煞白，嘶聲大吼：
“彈壓！彈壓！敢亂動者，殺！”
一隊精銳親兵沖入混亂區域，刀光閃爍，慘叫聲接連響起。
混亂持續了一刻鐘，才被血腥鎮壓。
地上留下二十多具屍體，有被踩死的，更多是被斬殺。
倖存者瑟瑟發抖跪在地上，眼神空洞，魂似離體。
軍官清點傷亡，臉色難看地向上稟報。
這，隻是開始。
卯時初，禦帳內。
爭吵已持續半夜，燭火換了幾茬，人人臉上帶著疲憊焦躁，氣氛比深夜更激烈。
糧官幾乎是小跑著衝進帳內，顧不得禮儀，撲通跪下，帶著哭腔：
“陛、陛下！大事不好！
流民……流民搶糧了！西麵三個糧垛被衝破，守糧隊死傷幾十！
存糧……隻夠全軍三日用度了！”
帳內死寂了一瞬。
三日。
百萬大軍，人吃馬嚼，每日消耗都是天文數字。
原本指望快速破京就食，現在被阻沙河，後勤成了勒在脖子上的絞索。
飢餓，會比刀劍更快催垮這支龐雜的隊伍。
劉宗敏猛地一拍破桌子，吼道：
“聽見了嗎？！還等？！
再等下去，不用朱慈烺來打，咱們自己就餓死、跑光了！
陛下！下決心吧！打！
老子帶老營打頭陣！就不信那六千鐵疙瘩是金剛不壞！”
他雙眼赤紅，鬚髮戟張，顯然已被逼到絕境。
驕傲和麪子還在其次，現實是，再不破局，大家都要完蛋。
牛金星臉色灰敗，卻依舊堅持：
“劉將軍！豈不聞‘一鼓作氣，再而衰’？
我軍新敗，士氣低迷，糧草不繼，此時強攻，豈非以卵擊石？
當務之急是穩住陣腳，懲戒搶糧者。
或可遣一能言之士，往見偽太子，探其口風，緩圖之……”
“緩圖？拿什麼緩圖？！”
劉宗敏怒極反笑，指著牛金星鼻子，
“牛丞相，你的酸話留著進金鑾殿再說！
現在咱們被堵在荒郊野地，後有居庸關，前有鐵甲鬼，糧食隻夠三天！
你去跟朱慈烺說‘咱們歇會兒再打’？你看他賞不賞你口飯吃！”
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田見秀、袁宗第等將領眉頭緊鎖，沒有附和劉宗敏，看向牛金星的目光卻充滿不耐。
現實的壓力，讓穩健派的說辭顯得蒼白無力。
李自成坐在主位，一直沉默。
他臉色晦暗，眼中血絲密佈，手指無意識敲擊膝蓋。
目光時不時飄向帳內角落。
那裡鋪著厚氈毯，重傷的劉芳亮躺在上麵，蓋著好幾層被子，仍止不住顫抖。
兩名軍醫守在旁邊，神色凝重。
劉芳亮一直高燒昏迷，每隔一段時間，就會猛地抽搐，喉嚨裡發出模糊的、充滿恐懼的囈語：
“鐵……鐵甲……沖……衝過來了……”
“快……跑……”
“擋……擋不住啊……”
每一次囈語，都像冰冷的針，刺在帳內每個人心上。
這個曾經驍勇的“一隻虎”，此刻成了鐵甲軍恐怖戰力最直觀、最淒慘的註腳。
關鍵轉折：絕望中的“希望”——火炮
爭論在繼續，但基調已變。
從“打不打”，慢慢變成了“怎麼打”。
就在氣氛壓抑到極點時，一直蹙眉沉思的田見秀忽然擡頭，上前一步拱手：
“陛下，末將有一言。”
帳內目光聚焦到他身上。
田見秀沉穩多謀，他的話往往有分量。
“講。”
李自成聲音沙啞。
“陛下，諸位，”
田見秀緩緩道，
“昨夜至今，我軍所慮者，無非敵軍甲堅矛利，難以力敵。
然末將方纔憶起，我軍軍械之中，尚有火炮若幹。”
“火炮？”
李自成身體微微前傾。
“是。自西安東進以來，沿途繳獲收集，我軍現有佛郎機炮二十七門，中型舊式火炮五門。
火藥炮彈雖不充裕，但尚有庫存。”
田見秀語速不快，條理清晰，
“此物乃破堅摧甲之利器。或可……一試。”
帳內瞬間安靜下來，連劉芳亮微弱的呻吟都清晰可聞。
所有人的眼睛都亮了一下。
彷彿在無盡黑暗隧道中，看到了一線極其微弱、但確實存在的光。
“炮？”
李自成重複了一遍，聲音裡帶著溺水者抓稻草的顫抖。
他並非全然不懂火炮，隻是明末火炮受製於精度、射速和炮手稀缺，作用有限。
但此刻，這已是他們能想到的、唯一可能對抗“鐵甲”的武器。
很快，炮營管帶被親兵從後營帶來。
這是個五十來歲、身材幹瘦的老兵，原是大同鎮炮手，被俘投降。
進了禦帳，看到滿帳大人物，腿肚子轉筋，撲通跪倒。
“陛、陛下……小、小的在。”
“我軍火炮，狀況如何？能否野戰列陣？能否擊穿重甲？”
李自成盯著他，目光灼灼。
老炮手嚥了口唾沫，結結巴巴回答：
“回、回陛下……紅、紅衣大炮太重，在後軍輜重車，一、一時拉不上來……
佛郎機輕便，騾馬可拖到陣前……中、中型炮費點勁，也能挪動……”
“能打響嗎？打準嗎？”
劉宗敏不耐喝問。
“能、能打響！”
老炮手一哆嗦，
“隻、隻是炮手兄弟死傷散失不少，剩下的多是半路出家，操練生疏……
這準頭……怕、怕是不敢擔保……”
他偷偷擡眼看李自成陰沉的臉，急忙補充，
“而、而且，那鐵甲若真如傳言般堅固，非得重炮實心彈近距離直擊，或、或許才能洞穿……
佛郎機的子銃，中型炮的霰彈，打、打上去恐怕……”
後麵的話沒敢說全，但意思所有人都懂：可能沒什麼用。
帳內剛剛升起的一絲希望，又蒙上陰影。
但李自成沉默片刻，眼中的光芒卻並未熄滅，反而慢慢凝聚、堅定起來。
他需要這個理由。
需要一個能說服自己，也能勉強說服麾下將士，去進行一場看似自殺性進攻的理由。
火炮，就是這根稻草。
不管它是否結實，他必須抓住，並把它想象成一根巨木。
“有炮就好！”
李自成猛地站起身，聲音陡然拔高，帶著決絕的嘶啞，
“傳令：將所有佛郎機炮、中型炮，全部拉到最前麵！集中使用！
炮手不足，從各營抽調手腳伶俐、膽大心細的補上！”
他目光掃過老炮手，又掃過眾將：
“告訴所有炮手！此戰乃我軍生死存亡之戰！
打爛一個鐵罐頭，賞銀一百兩！擡籍入老營，享雙份糧餉！
打中偽太子朱慈烺的，封侯！”
重賞之下，必有勇夫。
哪怕這勇夫，可能連炮怎麼瞄準都不太會。
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