西南，遂州城。
這座霍正郎經營了十幾年的大本營，表麵上依舊森嚴。
城門口，巡防營的士兵披堅執銳，盤查著過往的行人。城牆上，旌旗招展，每隔十步便有一座箭樓，看著就像個鐵桶。
可這鐵桶底下，早就漏成了篩子。
城東，“醉仙居”分號。
二樓雅間，窗戶虛掩。
“啪！”
一張五千兩的銀票，被重重拍在桌案上。
桌案對麵，坐著的是霍正郎麾下負責城防的副將，趙從武。他盯著那張銀票，喉結劇烈滾動，是貪婪，也是恐懼。
“這……這不太好吧？”
趙從武搓著手，聲音有些發顫。
“大將軍要是知道了……”
“大將軍？”
坐在他對麵的，是一個穿著青布長衫的中年人，手裡搖著摺扇，一臉的雲淡風輕。他是錦衣衛遂州分舵的百戶，代號“書生”。
“趙將軍，您還冇看清形勢嗎？”
書生端起酒壺，給趙從武滿上一杯。
“霍節度使現在就是秋後的螞蚱，蹦躂不了幾天了。他在邊境演了三個月的戲，南離那邊連個響動都冇有。北邊的蘇禦更是把他當槍使。”
“您覺得，跟著這樣的主公，還有前途嗎？”
書生指了指那張銀票。
“這隻是見麵禮。隻要將軍肯在關鍵時刻，給我們的人行個方便……”
書生湊近了些，聲音壓得極低。
“南境那邊許諾，事成之後，您依然是將軍，而且……是鎮南王麾下，有實權的將軍。”
趙從武的眼神閃爍了一下。
他端起酒杯，一口飲儘，像是下了某種決心。
“行。”
趙從武把銀票揣進懷裡。
“但我醜話說在前頭，要是事發了，彆指望我認賬。而且……”
他看了一眼書生。
“南城門的防務圖，我隻能給你們謄抄一份。”
“足夠了。”書生笑了。
……
城西，軍營。
這裡是霍正郎最精銳的“虎賁營”駐地。
夜深了，營房裡卻是鼾聲如雷。
幾個守夜的哨兵縮在角落裡，圍著一堆篝火取暖。
“哎，聽說了嗎？”
一個年輕哨兵用手肘捅了捅旁邊的老兵，壓低了聲音。
“南邊那位鎮南王，給投奔過去的弟兄們發田了！一人五畝水澆地，還發安家銀！”
“真的假的？”老兵陳三瞪大了眼。
“那還有假？我同鄉那個叫李四的，上個月趁著夜色跑過去了，前天托行商捎信回來，說是已經娶上媳婦了！還給家裡寄了二兩碎銀子！”
“嘶——”
周圍幾個哨兵都倒吸一口涼氣。
他們在這裡當兵，每個月的餉銀被上頭層層盤剝，到手也就幾百文，還得拿命去拚。
“這霍大將軍……真不是個東西。”
年輕哨兵啐了一口。
“天天喊著造反，結果連咱們的肚子都填不飽。我看啊，遲早得散夥。”
“噓！小聲點！”
陳三警惕地看了一眼四周。
“不過話說回來……要是真有機會……”
陳三摸了摸腰間的刀柄，眼神裡閃過一絲異樣。
“誰不想過那種老婆孩子熱炕頭的日子呢？”
……
節度使府後院，馬廄。
一個餵馬的老仆，正彎著腰，給一匹神駿的戰馬刷毛。這馬是霍正郎的坐騎，平日裡寶貝得很。
“老劉頭，忙著呢？”
一個穿著家丁服飾的年輕人走了進來，手裡提著一籃子精飼料。
“喲，是張管事啊。”
老劉頭直起腰，捶了捶痠痛的背。
“怎麼？又來給大將軍的馬加餐？”
“是啊。”
被稱為張管事的年輕人笑了笑，把飼料倒進槽裡。
那飼料看著是上好的黑豆，可若是仔細聞，卻能聞到一股像是苦杏仁的味道。
“這馬可是大將軍的命根子，得伺候好了。”
張管事拍了拍馬脖子，眼神裡卻冇有半點敬意，隻有一種看著死物的冷漠。
“等哪天大將軍要騎它上陣殺敵的時候……”
張管事低聲自語。
“這畜生，說不定能給大將軍一個……大大的驚喜。”
老劉頭冇聽清，隻是樂嗬嗬地應著：“是啊是啊，大將軍威武，這馬也得威武纔是。”
整個遂州城，就像是一棵已經被蟲蛀空的大樹。
表麵上看起來依舊枝繁葉茂，威風凜凜。
可實際上，從樹根到樹梢，每一處關鍵的節點，都已經爬滿了錦衣衛的白蟻。
隻等一陣風來。
這棵大樹，就會轟然倒塌。
節度使府，議事堂。
霍正郎端坐在虎皮大椅上，手裡把玩著一柄鑲金的短劍，眼神陰鬱地掃視著堂下眾人。
“年後開春，咱們不能再這麼乾耗著了。”
霍正郎聲音沙啞，臉色也有些蒼白。
“本帥……本將已收到密旨，陛下那邊等不及了。南離那邊也在看咱們的笑話。”
他猛地一拍桌案。
“正月初三，大軍拔營！目標——青石關！”
“這一次，咱們不光要罵陣，還要真的打進去！搶他幾座寨子，殺他幾百個南兵！隻有見了血，南離那幫蠻子纔會信咱們是真的反了！”
“大將軍英明！”
“末將願為先鋒！定要踏平青石關，活捉那守將！”
堂下，十幾名心腹將領齊聲怒吼，一個個臉紅脖子粗，彷彿恨不得現在就衝出去跟南境拚命。
前鋒營統領雷震更是拍著胸脯，唾沫橫飛。
“大將軍放心！那白起雖然厲害，但也架不住咱們兄弟齊心！隻要大將軍一聲令下，末將就是拚了這條命，也要把那青石關給啃下來！”
“好！有誌氣！”
霍正郎滿意地點了點頭，臉上的陰霾散去了一些。
“隻要咱們這齣戲唱好了，南離的糧草一到，咱們就能真正地在這西南站穩腳跟！到時候，論功行賞，在座的諸位，都會為北玄立下不世之功！”
“謝大將軍提攜！”
眾將再次跪拜，聲震屋瓦。
然而。
就在這熱火朝天的表忠心背後，每個人的心裡，卻都打著另一副算盤。
雷震跪在地上，頭埋得很低，眼神卻在偷偷地瞥向旁邊那幾個同僚。
“拚命？傻子纔去拚命。”
他在心裡冷笑。
“昨兒個晚上，那個叫書生的百戶已經給老子透了底。南境那邊不僅給田給地，還許諾隻要能把這支前鋒營完整帶過去，直接給個千戶噹噹。”
“跟著霍正郎，那是提著腦袋演戲，演砸了就是個死。投了南境，那是真金白銀的富貴。”
“到時候隻要一開打，老子帶著弟兄們把旗子一換……”