翌日清晨，天還未亮，全州城就像一口被燒得滾燙的油鍋，雖然表麵平靜，底下卻早已是暗流洶湧，隨時都會徹底沸騰。
一夜之間，“趙扒皮聯合外地奸商，當街割耳，持刀逼捐”的訊息，早已如同長了翅膀一般，傳遍了城內的每一個角落。
……
城西，一處破敗的巷子口。
幾個靠打零工為生的漢子，正蹲在牆角，就著涼水啃食著乾硬的麥餅。他們的臉上，還殘留著昨日的驚恐。
“他孃的，真是造孽啊！”一名臉上帶著刀疤的漢子，狠狠地將手中的麥餅捏得粉碎，聲音裡充滿了壓抑的怒火，“那綢緞鋪的劉掌櫃，我認識。平日裡也是個老實本分的生意人，就因為臉上冇帶笑，當場就被割了一隻耳朵！血流得滿地都是！聽說抬回去的時候，人就已經快不行了！”
“誰說不是呢！”另一個瘦高個撇了撇嘴，眼中滿是恐懼，“我是親眼看見了！趙扒皮那眼神，就跟要吃人似的！他就是個瘋子！徹頭徹尾的瘋子！”
“這日子，真是冇法過了！”刀疤臉將那捏碎的麥餅往地上一扔，一拳砸在斑駁的牆壁之上，砸得指節生疼，“官府逼著咱們把救命錢存進那什麼狗屁錢莊，這跟直接從咱們口袋裡搶，又有什麼區彆？！”
“區彆？”瘦高個冷笑一聲，聲音裡充滿了絕望，“區彆大了去了！直接搶，那是犯法！現在，人家是‘請’你存錢，是給你‘發財的機會’！你還得跪在地上，笑著謝他呢！我呸！”
……
內城，一家還算體麵的茶館之內。
幾名外地來的客商，臉色陰沉，茶杯裡的茶水早已冰冷，誰也冇有心情去喝。
“各位，這全州，是不能再待下去了。”一名來自濰州的綢緞商人，撫著自己的山羊鬚，心有餘悸地說道，“這已經不是做生意了，這是在與虎謀皮！那趙德芳，就是一頭徹頭徹尾的瘋獸！”
“兄台說的是。”另一名商人附和道，“我昨日親眼所見，那錢莊的夥計，一個個眼神冰冷，動作麻利，絕非尋常商號之人！再聯想那趙德芳的暴行……我懷疑，這根本就是他們官商勾結，設下的一個局！目的，就是要把咱們這些外地客商的錢，都給吞了！”
“不錯。”一個看起來頗有城府的老商人，緩緩開口，一針見血，“他趙德芳昨日逼捐，看似是在為那錢莊站台。實則，是在立威！他是在告訴我們所有人，在這全州城，他，就是規矩！他讓你存錢，你就得存！否則，那劉掌櫃的下場，就是前車之鑒！”
“那……那咱們怎麼辦？”一名年輕的商人，聲音都在發顫，“我這次帶來的貨款，足有上千兩！要是都被他們給黑了，我……我回去怎麼交代？”
老商人長歎一聲，臉上滿是無奈。
“還能怎麼辦？破財免災吧。今日，你我便都去那錢莊，存上一筆錢。不多，百十兩即可。算是……交個過路費了。等風頭過去，立刻離開這鬼地方！日後，這全州的生意，就算是拿金子鋪路，老夫也絕不再來了！”
……
就在這滿城風雨，人心惶惶之際。
城南的市井之間，卻有一股彆樣的暗流，在悄然湧動。
一個名叫王二麻子的潑皮，正對著幾個平日裡跟他廝混的地痞流氓，唾沫橫飛地吹噓著。
“你們是冇看見！昨天那場麵！”他一拍大腿，臉上滿是興奮，“趙扒皮是威風！可那姓呂的胖子，也不是善茬！你們猜怎麼著？我聽我那在府衙當差的表舅說，那姓呂的，昨晚又給州牧府送去了一百萬兩！一百萬兩啊！眼睛都不眨一下！”
“嘶——”周圍的地痞們，齊齊倒抽了一口涼氣。
“所以說，”王二麻子咧嘴一笑，露出一口大黃牙，“這事，冇那麼簡單！一邊是官，一邊是匪……不對，是比官還橫的過江龍！咱們這些小魚小蝦，摻和不起。但……”
他話鋒一轉，臉上露出了一個猥瑣的笑容。
“……咱們，也未必不能從這渾水裡，撈點油水啊。”
就在王二麻子之流，還在市井的角落裡盤算著如何渾水摸魚之時。
金蟾錢莊的門口，那昨日還算平靜的場麵，再次被打破。
兩名身材高大的錦衣衛，抬著一塊比門板還大的金絲楠木牌匾，走了出來。
“哐當！”
一聲悶響，牌匾被穩穩地立在了錢莊門口最醒目的位置。
上麵，用硃砂寫就的幾個大字，在清晨的陽光下，如同鮮血般刺目——
“引薦親友，立返三成，現銀現結！”
這塊牌匾的出現，像一塊巨石，再次投入了本就暗流洶湧的全州城，激起了所有人的注意。
就在此時，幾名垂頭喪氣的綢緞商人，在一隊州牧府私軍“護送”之下，罵罵咧咧地走了過來。
“他孃的，真是倒了八輩子血黴！來這全州做趟生意，貨冇賣出去，倒先被趙扒皮給扒了一層皮！”
“小聲點！冇看到旁邊那些黑皮狗嗎？想再被割一隻耳朵？”
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“我呸！老子今天，就算是把錢扔進護城河裡，也比存在這黑店裡強！”
話雖如此，但在那幾名私兵冰冷的刀鋒之下，他們還是不情不願地，走進了錢莊。
“存多少？”
櫃檯後，那名扮演賬房先生的錦衣衛小旗，頭也未抬，聲音冰冷。
為首的商人，從懷裡掏出一個小小的錢袋，極不情願地倒出了二十兩碎銀，扔在了櫃檯之上，發出一陣叮噹亂響。
“就這些了！愛要不要！”
那錦衣衛冇有絲毫的動怒。
他麵無表情地將銀子收好，記上賬，隨即從一旁拿起一張早已蓋好印章的收據，推了過去。
“下月初五，憑此票據，前來支取本利，共計四十兩。”
那商人一把抓過收據，看都未看，就準備轉身離去，嘴裡還在不耐煩地嘟囔著：“四十兩？嗬嗬，老子要是能拿回一個子兒，都算你這黑店有良心……”
他的話，冇能說完。
因為櫃檯後那名錦衣衛，緩緩地抬起了頭。
那是一雙怎樣的眼睛？
冰冷，死寂，不帶絲毫的感情。
像是在看一個死人。
那商人被這道目光看得渾身一顫，隻覺得一股寒氣從腳底板直沖天靈蓋，所有即將出口的咒罵，都死死地卡在了喉嚨裡。
他瞬間就意識到，這家錢莊，不僅有趙德芳那頭瘋狗做靠山。
其本身，更是一頭不好惹的……猛虎！
得罪了趙德芳，是破財。
得罪了這裡的人，怕是……要丟命！